Dari Sel Penjara Menjadi Sasaran Bilionair

Hujan beku memukul wajah Dorothea Fowler, membasuh air matanya secepat ia gugur. Gaun Dior sutera nipisnya – pakaian yang sepatutnya untuk dewan tari yang hangat – melekat pada kulitnya yang menggigil seperti lapisan ais. Dia berdiri di luar pagar besi tinggi estet Hendrix, kakinya yang tidak berkasut terendam dalam lopak lumpur beku. Dia telah kehilangan kasut tumit tingginya berkilometer yang lalu.

Dia menekan ibu jarinya pada logam sejuk butang interkom untuk kali kesepuluh. Jarinya kebas, kukunya bertukar warna ungu lebam.

"Alfredo," dia merayu, suaranya bergetar hebat. "Tolong. Awak mesti dengar saya. Saya tak buat."

Bunyi statik berderak melalui pembesar suara. Kemudian, suara Mr. Beach, pengurus estet itu, yang kaku dan tanpa emosi, memecah bunyi hujan lebat.

"Cik Fowler. Mr. Hendrix tidak mahu berjumpa dengan awak."

"Emery kawan baik saya!" Dorothea menjerit ke arah kotak logam itu, kerongkongnya terasa terbakar. "Saya takkan pernah mencederakannya! Tolonglah!"

Sekotak cahaya kuning tiba-tiba tumpah ke jalan masuk yang basah.

Dorothea mendongak dengan pantas. Di tingkat dua rumah agam batu besar itu, langsir tebal ditarik ke belakang. Siluet tinggi, berbadan tegap berdiri di sebalik kaca.

Alfredo.

Dia memegang segelas wiski kristal di satu tangan. Walaupun dari jarak ini, Dorothea dapat merasakan pandangannya yang dingin membeku. Dia tidak memandang seorang wanita yang dikenalinya bertahun-tahun. Dia memandang sekeping sampah yang terdampar di hartanahnya.

"Alfredo!" Dia menerpa ke hadapan, jari-jemarinya melilit jeriji besi pagar itu. Logam sejuk itu menggigit tapak tangannya.

Dia tidak berganjak. Dia tidak bersuara. Dia hanya mengangkat tangannya yang bebas dan membuat isyarat ringkas, menolak kepada seseorang yang tidak kelihatan di dalam bilik itu.

Interkom berbunyi lagi.

"Mr. Hendrix berkata," suara Mr. Beach kembali, lebih perlahan kali ini, "jika awak mahukan peluang untuk menjelaskan diri..."

Dorothea berhenti bernafas. Paru-parunya sakit. Dia menunggu talian hayat.

"...awak akan berdiri betul-betul di tempat awak berada. Sepanjang malam. Jika awak masih di sana apabila matahari terbit, dia akan mempertimbangkan untuk membuka pintu."

Kata-kata itu menghentam dadanya lebih kuat daripada hujan beku. Ia seperti sebaldi air ais yang dicurahkan terus ke atas hatinya.

Dia tidak memberinya peluang. Dia mempamerkannya. Dia mahu dia berdiri dalam lumpur seperti penjenayah yang dipamerkan di pasung, dilucutkan maruahnya, merayu secebis belas kasihan daripadanya.

Lututnya melengkung. Dia terhempas ke atas kerikil basah, batu-batu tajam itu mencarik kulit lembut pada tulang keringnya.

Dia mendongak ke arah tingkap. Langsir perlahan-lahan tertutup. Cahaya kuning itu hilang. Alfredo telah pergi, mengurungnya di luar dalam kegelapan.

Dia mencengkam kuku jarinya ke tapak tangannya sendiri sehingga kulitnya terkoyak. Rasa sakit yang tajam itu menyedarkannya.

Jika ini satu-satunya cara untuk membuktikan dia tidak bersalah, dia akan melakukannya. Untuk Emery. Dan untuk cinta rahsia, menyedihkan yang telah dipendamnya untuk Alfredo sejak mereka remaja.

Dorothea memaksa kakinya untuk meluruskan. Dia mencengkam jeriji besi, mengunci sikunya, dan memaksa dirinya berdiri tegak sempurna.

Angin bertiup kencang, menderu dari Long Island Sound. Ia menyebat rambutnya yang basah melintasi wajahnya seperti sebatan kecil.

Sebuah kenderaan peronda keselamatan hitam meluncur melepasi pagar. Lampu hadapan menyinari tubuhnya yang pucat dan menggigil. Pengawal di dalamnya tidak pun menoleh. Dia mempunyai arahannya. Dia benar-benar sendirian.

Jam-jam berlalu tanpa disedari. Dentingan jam menara yang jauh menandakan tengah malam, kemudian pukul 1:00 pagi, kemudian pukul 2:00 pagi.

Penglihatannya mula kabur di bahagian tepi. Otaknya tersalah fungsi, memancarkan kenangan hangat di sebalik kelopak matanya. Duduk di kafe yang diterangi matahari bersama Emery. Ketawa sambil menikmati secawan teh Earl Grey.

Kemudian, imej itu pecah. Ia digantikan dengan siaran berita. Mayat Emery yang tidak bernyawa dibawa keluar dari kelab itu di atas usungan.

Tangisan teresak-esak keluar dari kerongkong Dorothea. Perutnya kejang dengan ganas, dan dia membongkok, batuk sehingga dia merasa rasa tembaga di belakang mulutnya. Paru-parunya terasa seperti dipenuhi kaca pecah.

Dia mendongak ke arah siluet hitam besar rumah agam Hendrix. Ia duduk di sana seperti raksasa senyap, menunggu untuk menelannya.

Dia menutup matanya, hujan bercampur dengan air mata panas di pipinya.

Awak akan menyesalinya, Alfredo, fikirnya, tubuhnya bergoyang dalam angin. Awak akan.