Sudah Terlambat Untuk Menyesal, Tuan Carlson

Alexia berdiri di pinggir orang ramai, seperti tompok hitam pada kanvas sempurna mereka. Sepasang suami isteri melintasinya, bisikan mereka cukup kuat untuk menusuk.

"Itu isterinya ke?"

"Dia nampak macam pembantunya. Atau akauntannya."

"Ya Tuhan, tengoklah Aubree pula. Itu baru padan."

Nama pada skrin adalah arahan, bukan pemberitahuan. Eleanor Carlson.

Alexia merenung telefon yang bergetar pada meja mahogani yang berkilat. Jarinya melayang di atasnya, menggeletar sedikit, bukan kerana takut, tetapi kerana kekejangan tajam yang memulas perutnya sejak tiga jam lalu. Dia menarik nafas, menahannya di dada untuk menstabilkan badannya, lalu menekan jawab.

"Alexia," suara Eleanor seperti mata gerudi, menembusi dengungan senyap penthouse itu. "Kamu lambat. The Pierre. Sekarang."

Alexia memejamkan matanya. Sakit di perutnya menyala, panas dan tajam.

"Eleanor," Alexia memulakan, suaranya serak. "Saya baru selesai patch untuk migrasi pelayan. Saya tidak sihat. Saya rasa saya perlu-"

Eleanor tidak membiarkannya menghabiskan kata-katanya. Dia tidak pernah membiarkannya menghabiskan kata-katanya.

"Jensen perlukan tumpangan. Pemandunya tidak ada, dan imejnya berdiri di tepi jalan menunggu Uber tidak boleh diterima. Kamu faham? Ini tentang imej keluarga, Alexia. Cuba jadi berguna sekali ini."

Talian terputus.

Alexia menurunkan telefon. Kesunyian apartmen kembali menyerbu, berat dan menyesakkan. Ia adalah sangkar yang indah, penthouse ini. Tingkap dari lantai ke siling menghadap kota yang terasa berjuta batu jauhnya. Dia menekan tangannya pada sisi kanannya, membongkok apabila satu lagi gelombang loya melandanya.

Berguna. Itu perkataannya. Bukan isteri. Bukan pasangan. Berguna. Seperti pencetak atau mesin kopi.

Dia berjalan masuk ke dalam bilik almari pakaian. Barisan gaun berjenama tergantung seperti hantu berwarna-warni, dibeli oleh Eleanor, dipilih oleh penggaya, dipakai oleh patung. Alexia melangkaui semuanya. Dia mencapai kot bulu hitam di belakang. Ia kelihatan tegas. Ia tidak menarik perhatian. Ia sempurna.

Di cermin, pantulannya merenung kembali. Kulitnya berwarna seperti kertas kulit. Matanya kelihatan terlalu besar, terlalu gelap, cekung akibat malam tanpa tidur dan tekanan senyap yang menghimpit selama tiga tahun terakhir. Dia membuka penutup gincu merah dan memakainya seperti cat perang. Ia tidak membuatnya kelihatan hidup; ia hanya membuatnya kelihatan seperti mayat yang terlalu mencuba.

Tangannya menyentuh kertas yang dilipat di dalam poketnya. Slip rujukan dari doktor yang ditemuinya secara rahsia minggu lalu. Disyaki apendisitis akut. Disyorkan pemeriksaan susulan segera jika sakit berterusan.

Alexia menjatuhkan tangannya.

Perjalanan ke The Pierre Hotel adalah kabur dengan asfalt basah hujan dan lampu belakang merah. Bunyi hentakan berirama pengelap cermin depan adalah seperti metronom yang mengira detik kesabarannya. Setiap benjolan di jalan raya menghantar gelombang kejutan melalui sisi kanannya. Dia mencengkam stereng begitu kuat sehingga buku jarinya menjadi putih, membumikan dirinya dalam usaha fizikal untuk mengabaikan jeritan dalaman.

Apabila dia tiba di pintu masuk, valet itu mengenali kereta itu. Lambang keluarga Carlson pada bingkai plat lesen memerintahkan rasa hormat yang tidak pernah diterima Alexia secara peribadi. Dia membuka pintu dengan penuh gaya.

"Selamat malam, Puan Carlson."

Alexia mengangguk, tidak dapat berkata-kata, dan menyerahkan kunci kepadanya. Udara lobi hangat, berbau bunga lili mahal dan wang lama. Ia melanda wajahnya yang sejuk dan lembap seperti dinding fizikal. Dia berasa pening.

Dia berjalan menuju ke dewan. Bunyi kristal berlaga dan gelak tawa sopan semakin kuat. Ia adalah bunyi dunia suaminya. Dunia di mana emosi adalah liabiliti dan perkahwinan adalah penggabungan.

Alexia mengimbas bilik itu. Tidak lama.

Dia berada di tengah, berdiri di bawah candelier kristal seolah-olah cahaya itu wujud semata-mata untuk meneranginya. Jensen.

Dia memakai tuksedo Tom Ford yang muat padanya seperti kulit kedua. Dia memegang gelas champagne, posturnya santai, yakin, penguasa alam semestanya. Dan berdiri di sebelahnya, begitu dekat sehingga lengan mereka bersentuhan setiap kali bernafas, adalah Aubree.

Aubree Boyer.

Dia memakai pakaian merah. Tanpa belakang. Berbahaya. Dia kelihatan seperti api, dan Jensen kelihatan seperti rama-rama yang tidak kisah terbakar. Tangannya berada di lengan Jensen. Jarinya panjang, terurus, terletak di sana dengan kebiasaan yang membuat perut Alexia bergelora lebih teruk daripada penyakitnya. Aubree mencondongkan badan, membisikkan sesuatu ke telinganya.

Jensen ketawa.

Ia adalah bunyi yang Alexia tidak pernah dengar ditujukan kepadanya selama bertahun-tahun. Gelak tawa yang tulen, rendah, penuh hiburan. Matanya berkerut di sudut. Dia kelihatan… gembira.

Udara di paru-paru Alexia bertukar menjadi serpihan kaca.

Dia mencengkam kukunya ke tapak tangan. Sakit itu tajam, membumikan. Ia menghalangnya daripada menjerit. Ia menghalangnya daripada jatuh.

Kemudian, dia melihatnya.

Kepala Jensen berpaling. Pandangannya menyapu bilik dan mendarat pada Alexia. Senyuman itu hilang serta-merta. Ia seperti penutup lensa yang turun. Matanya menjadi dingin, kosong. Dia memandangnya bukan dengan kebencian, tetapi dengan sesuatu yang lebih teruk. Gangguan.

Aubree mengikuti pandangannya. Dia tidak menarik tangannya. Sebaliknya, dia tersenyum. Ia adalah senyuman yang cerah, tajam. Senyuman seorang pemenang.

Jensen menyerahkan gelasnya kepada pelayan yang lalu lalang dan berjalan menuju Alexia. Dia tidak tergesa-gesa. Dia bergerak dengan keanggunan yang sengaja, berat, seperti pemangsa.

"Kamu lambat," katanya. Tiada sapaan. Tiada ciuman. Hanya tuduhan.

"Jalan sesak," Alexia berjaya berkata. Suaranya terasa nipis. "Dan Eleanor menelefon…"

Dia melambaikan tangannya, memotong kata-katanya. "Kereta?"

"Valet."

"Bagus. Mari pergi. Saya sudah cukup dengan semua ini."

Dia mula berjalan melintasinya. Dia tidak menyedari pucatnya. Dia tidak menyedari cara dia memegang sisinya. Dia tidak menyedarinya sama sekali.

Aubree meluncur mendekat, lengannya terlepas dari Jensen tetapi kehadirannya masih terasa. "Jangan terlalu keras padanya, Jen," dia memujuk. "Jalan sesak teruk dalam hujan."

Dia berpaling kepada Alexia, matanya mengimbas kot hitamnya dengan rasa kasihan. "Kamu nampak letih, Alexia. Kamu patut jaga diri lebih baik. Jensen risau, tahu tak."

Pembohongan itu begitu berani sehingga Alexia hampir ketawa.

Jensen berpaling semula, tangannya di pintu. Dia memandang Aubree, ekspresinya melembut sedikit. "Baliklah, Bree. Sudah lewat."

"Mesej saya bila awak sampai?" Aubree bertanya.

Dia mengangguk.

Kemudian dia membelakangi Alexia dan berjalan keluar ke dalam hujan.

Alexia berdiri di sana seketika, sakit di perutnya berdenyut seiring dengan degupan jantungnya. Dia adalah isteri. Dia yang akan membawanya pulang. Tetapi dia adalah penceroboh.

Dia menarik nafas yang berbunyi di dadanya dan mengikutinya.