Keluarga Rahsia Bilionair Dingin Terbongkar

Elenore tidak tidur. Dia memerhatikan nombor merah pada jam berubah, minit demi minit, menunggu matahari terbit supaya dia boleh membakar segalanya. Dia berbaring di sebelah suaminya, seorang raksasa. Raksasa yang tenang, berdisiplin, dan suka berkhutbah. Dia kini dapat menghidu bau samar losyen pelindung matahari padanya—bau yang sebelum ini dia sangka sabun baharu. Dia menoleh dan memandang belakang suaminya.

Jam digital di meja sisi katil telah bertukar kepada 10:00 malam hanya beberapa jam sebelumnya. Nombor merah itu adalah satu-satunya sumber kehangatan di dalam bilik, berbeza sekali dengan udara sejuk dan bersih yang Cedrick tegaskan. Enam puluh lima darjah. Sentiasa enam puluh lima darjah.

Elenore duduk di hujung tilam California King, jari-jemarinya melicinkan kedutan gaun tidur sutera miliknya. Fabrik itu terasa sejuk pada pehanya. Dia menarik nafas, menahannya di dalam paru-paru sehingga dadanya terasa membakar, cuba menenangkan gegaran di tangannya. Ini adalah jadualnya. Hari Selasa. Minggu keempat bulan itu. Kontrak itu, yang digubal oleh pasukan guamannya dan ditandatangani oleh tangannya yang terdesak empat tahun lalu, adalah spesifik mengenai selang masa ini.

Pintu kayu oak yang berat itu terbuka senyap.

Cedrick Fields masuk ke dalam bilik. Dia tidak memandangnya. Dia tidak pernah memandangnya apabila dia mula-mula masuk, seolah-olah mengakui kehadirannya akan menelan belanja yang dia tidak sanggup keluarkan. Dia berbau ozon dan sabun mahal tanpa pewangi. Dia berjalan terus ke bilik almari pakaian, membuka butang mansetnya dengan gerakan yang tepat dan mekanikal. Pintu almari pakaian itu meluncur terbuka mendedahkan koleksi yang seragam secara patologi: dua puluh kemeja putih yang sama, sepuluh sut arang yang sama. Itu adalah almari pakaian seorang lelaki yang telah menghapuskan pilihan untuk menjimatkan tenaga mental.

Elenore berdiri. Lututnya terasa lemah, longlai. Dia melangkah ke tengah bilik, menghalang laluan yang akan diambilnya ke katil.

"Cedrick," katanya. Suaranya kedengaran nipis, diserap serta-merta oleh panel akustik di dinding.

Dia berhenti. Dia kini hanya memakai baju dalam, badannya ramping, otot-ototnya terbentuk hasil berjam-jam di gim yang dia tidak pernah dijemput untuk saksikan. Dia mengangkat tangan, tapak tangan menghadapnya. Isyarat berhenti.

"Bukan malam ini, Elenore."

Dia terpaku. "Tapi jadualnya..."

"Protokol Pemuliharaan Tenaga Stoik," dia memotong, nadanya mendatar, tanpa sebarang permohonan maaf. Dia akhirnya memandangnya, matanya menyapu gaun sutera Elenore dengan ketidakpedulian klinikal seorang doktor memeriksa carta. "Tahap kortisol saya meningkat daripada perbincangan penggabungan. Melakukan pelepasan fizikal sekarang akan mengganggu kitaran REM saya. Ia tidak cekap."

Tidak cekap.

Perkataan itu menghentam perutnya seperti tumbukan fizikal. Dia bukan seorang isteri; dia adalah penguras baterinya.

"Kita terlepas bulan lepas juga," bisik Elenore, rasa malu naik ke kerongkongnya seperti hempedu. "Awak kata awak berada di pusat meditasi."

"Memang saya ada," kata Cedrick, berjalan melewatinya. Dia tidak menyentuhnya. Dia tidak pun bergesel dengan lengannya. Dia berbaring di bahagian katilnya, tilam itu hampir tidak melengkung di bawah berat badannya. "Disiplin, Elenore. Ia membezakan kita daripada haiwan. Awak patut cuba. Mungkin kemudian awak tidak akan begitu... memerlukan."

Dia membelakanginya. Dia menarik selimut hingga ke bahunya, mencipta dinding kapas putih di antara mereka.

Elenore berdiri di tengah bilik selama seminit yang panjang. Kulitnya terasa meremang kerana kesejukan. Dia berasa bodoh, berdiri di situ dengan pakaian dalam yang lebih mahal daripada kereta pertamanya, menunggu seorang lelaki yang memandangnya seolah-olah dia adalah ralat hamparan kerja.

Dia naik ke katil. Dia kekal di hujungnya, berhati-hati agar kakinya tidak menyentuh betis suaminya. Ruang di antara mereka terasa seperti gaung, luas dan mustahil untuk dirapatkan.

Sepuluh minit kemudian, pernafasan Cedrick menjadi teratur. Ia adalah bunyi yang berirama, cetek, hasil daripada latihan pernafasan yang dia amalkan dengan tekun. Dia sudah tidur. Begitu sahaja.

Elenore merenung siling. Bayangan dari jeriji tingkap membentuk corak grid di atas kepalanya. Sangkar.

Berjam-jam berlalu. Jam menunjukkan pukul 2:00 pagi.

Dahaga mencengkam kerongkongnya. Dia duduk perlahan-lahan, sutera itu berdesir lembut. Dia menghayunkan kakinya keluar dari katil, kakinya menjejak permaidani mewah. Semasa dia berdiri, cahaya biru lembut yang berdenyut menarik perhatiannya.

Ia berada di lantai, berhampiran tempat Cedrick membuang jaket sutnya. Tabletnya.

Biasanya, ia dikunci di bilik kerjanya. Cedrick paranoid tentang pengintipan korporat. Dia mengkhutbahkan minimalisme digital, mendakwa dia hanya menggunakan teknologi untuk komunikasi penting.

Lampu pemberitahuan berkelip lagi.

Elenore tahu Perjanjian Tanpa Pendedahan (NDA) yang ditandatanganinya melarangnya daripada mengakses peranti peribadinya. Hukumannya adalah kehancuran kewangan. Secara spesifik, pemberhentian serta-merta pembayaran kepada Pinecrest Care Facility, tempat ibunya, Hazle, terbaring bersambung dengan ventilator.

Tetapi penolakan tadi telah menanam benih sesuatu yang buruk di dadanya. Ia bukan lagi sekadar kesedihan. Ia adalah syak wasangka.

Dia melutut di atas permaidani. Jantungnya berdegup kencang di dadanya, irama yang panik, seperti burung. Dia mengambil tablet itu. Ia licin, logam sejuk.

Dia menekan butang utama. Skrin menyala, meminta kod laluan.

Dia memandang Cedrick yang sedang tidur. Dia tidak bergerak.

Dia menaip tarikh lahirnya. Salah.

Dia menaip tarikh IPO syarikatnya. Salah.

Dia menaip tarikh dia mendakwa telah mencapai "pencerahan rohani" di Tibet. Salah.

Jari-jemarinya melayang di atas kaca. Apa yang penting baginya? Apa satu perkara yang tidak pernah dia lupakan?

Setiap bulan, pada tanggal 15, dia mengingatkannya tentang hutangnya. Hari ibunya diserang strok. Hari dia "membeli" Elenore.

Dia menaip nombor-nombor itu. 0-8-1-5.

Ikon kunci terbuka dengan bunyi klik.

Elenore menghembuskan nafas yang tidak disedarinya ditahan. Ibu jarinya melayang di atas ikon galeri foto. Dia menjangkakan untuk melihat pelan seni bina, carta saham, mungkin gambar-gambar hidangan vegan minimalisnya.

Dia mengetuk ikon itu.

Sebuah folder berlabel "Sanctuary" terletak di bahagian atas grid. Cedrick memanggil pejabatnya sebagai tempat perlindungannya, tempat pemikiran yang murni dan logik. Dia pasti percaya pada labelnya sendiri, menyembunyikan kemunafikannya di bawah panji-panji kebajikan.

Elenore berkerut dahi. Dia mengetuknya.

Imej pertama dimuatkan, dan nafasnya terhenti.

Itu Cedrick. Tetapi bukan Cedrick yang tidur tiga kaki darinya. Lelaki ini mendongakkan kepalanya ke belakang, ketawa. Mulutnya terbuka, matanya berkerut di hujung. Dia berada di atas kapal layar, lautan biru di belakangnya.

Dan dia tidak bersendirian.

Seorang wanita berbaring di atas pangkuannya, tangannya tersangkut di rambutnya. Julianna Baird. Sosialit itu. Wanita yang dipanggil "malaikat dermawan" oleh tabloid.

Elenore meleret. Jari-jemarinya terasa kebas, terputus dari otaknya.

Gambar seterusnya. Cedrick memegang seorang kanak-kanak kecil. Seorang gadis kecil dengan rambut kerinting dan mata yang tidak dapat dinafikan miliknya. Dia sedang menyuapkan aiskrim kepadanya. Ada coklat comot pada kemeja putihnya yang bersih—kemeja yang dia akan pecat pembantu rumah kerana mengedutkannya. Dia kelihatan... penuh kasih sayang.

Elenore meleret lagi.

Geotag. Semalam.

Semasa dia kononnya berada di Silent Meditation Retreat di Big Sur, membersihkan jiwanya daripada ikatan duniawi, dia berada di Disneyland. Ada gambar dia memakai telinga Mickey Mouse.

Elenore menjatuhkan tablet itu ke atas permaidani. Bunyi dentuman itu kedengaran seperti tembakan di dalam bilik yang senyap.

Dia terpaku, matanya terarah ke katil.

Cedrick bergerak. Dia mengerang perlahan di kerongkongnya, berguling. Lengannya terkeluar, mendarat di ruang kosong tempat dia sepatutnya berada.

Elenore mengundur ke belakang, menekan dirinya ke meja sisi katil. Dia menunggu. Satu saat. Dua. Tiga.

Pernafasannya kembali kepada corak berirama.

Dia memandang ke bawah pada tablet itu. Skrin masih menyala. Gambar keluarga bahagia itu mengejeknya. "Protokol Pemuliharaan Tenaga Stoik." "Disiplin rohani." Semuanya bohong. Dia tidak menyimpan tenaganya untuk tujuan yang lebih tinggi. Dia menghabiskannya untuk mereka.

Kemarahan yang dingin dan keras menetap di perutnya, menggantikan ketakutan.

Dia mencapai telefonnya sendiri di meja sisi katil. Tangannya menggeletar teruk sehingga dia hampir menjatuhkannya. Dia membuka aplikasi kamera.

Dia melayang di atas skrin tablet. Klik.

Dia meleret ke gambar seterusnya. Klik.

Dia mengambil gambar tarikh, lokasi, cap masa. Dia mengambil gambar nama folder itu.

Apabila selesai, dia menggunakan hujung gaun tidurnya untuk mengelap skrin tablet, menghilangkan cap jarinya. Dia meletakkannya kembali di lantai, menyelaraskannya tepat dengan jahitan permaidani tempat dia menemuinya.

Dia berdiri. Kakinya terasa berat, seolah-olah dipenuhi plumbum.

Dia naik semula ke katil.