Bukan Lagi Pilihan Kedua Sang Alpha

Kaelen sepatutnya menjadi takdirku. Bakal Alpha kawanan kami, cinta zaman kanak-kanakku, dan pasangan takdirku.

Namun pada suatu malam, aku terhidu bau wanita lain pada dirinya—bau Omega yang manis meloyakan yang teramat kukenali. Aku mengekorinya dan mendapati mereka berada di bawah pohon oak yang besar, hanyut dalam ciuman asmara.

Pengkhianatannya adalah racun yang meresap perlahan dan sengaja. Apabila Omega kesayangannya, Lyra, berpura-pura jatuh, dia mendakapnya seolah-olah wanita itu diperbuat daripada kaca.

Namun apabila dia mensabotaj pelana kudaku semasa lompatan yang berbahaya, menyebabkan kudaku mencampakkanku hingga kakiku patah, dia menggelarnya sebagai satu "peringatan" agar tidak mengusik wanita itu. Layanannya kepadaku selepas itu hanyalah kawalan kerosakan demi mengelakkan rasa curiga ayahku.

Di sebuah lelongan awam, dia menggunakan wang keluargaku untuk membelikan Lyra sebutir berlian yang tidak ternilai, meninggalkanku dalam keadaan terhina dan tidak mampu membayar.

Akhirnya aku faham apa yang telah kudengar melalui mind-link kawanan beberapa hari sebelumnya. Baginya dan rakan seperjuangannya, aku hanyalah seorang "puteri manja", ganjaran yang perlu dimenangi demi kuasa. Lyra adalah orang yang benar-benar mereka inginkan.

Dia menyangka dia boleh memusnahkanku, memaksaku menerima kedudukan sebagai pilihan kedua. Dia silap. Pada malam ulang tahun kelahiranku yang ke-20, malam aku sepatutnya diikat dengannya, aku berdiri di hadapan dua kawanan dan membuat pilihan yang berbeza. Aku menolaknya dan mengumumkan penyatuanku dengan seorang Alpha musuh, seorang lelaki yang melihatku sebagai seorang ratu, bukannya hadiah saguhati.

Bab 1

POV Aria:

Udara malam di wilayah Silver Moon terasa dingin dan segar, membawa aroma pain dan tanah lembap. Itu wilayahku, rumahku, dan suatu hari nanti, ia akan menjadi tanggungjawabku sebagai Luna. Namun malam ini, apa yang kupedulikan hanyalah lelaki yang sedang berjalan di sampingku.

Kaelen.

Kehadirannya merupakan satu daya fizikal, tarikan magnet yang telah menguasai duniaku sejak kami masih kanak-kanak. Dia bakal Alpha, dipilih oleh ayahku kerana kekuatannya yang tiada tandingan dan minda strategiknya. Dan, seperti yang dibisikkan oleh semua orang dalam kawanan, dia adalah takdirku.

Jantungku berdegup kencang seperti biasa apabila lengannya bergesel dengan lenganku. Aku menarik nafas, menjangkakan bau khasnya, bau yang sentiasa menenangkan serigala batinku—aroma menyegarkan ribut salji yang melanda hutan sedar. Itulah bau yang kuimpikan, bau pasanganku yang sepatutnya.

Namun malam ini, ada sesuatu yang tidak kena.

Di sebalik aroma sedar dan udara musim sejuk yang biasa itu, satu bau lain melekat pada dirinya. Bau itu manis meloyakan, seperti gula-gula murah dan melati yang memualkan. Bau seorang Omega. Bau yang teramat kukenali.

Lyra.

Perutku terasa memulas dingin. Lyra, Omega rapuh yang dibawa masuk bersama-sama dia dan pahlawan lain, orang yang dia berkeras layan seperti seorang adik.

"Kau bersama Lyra tadi," kataku dengan nada mendatar, langsung tidak menampakkan kekalutan dalam diriku.

Langkah Kaelen tidak terhenti. "Dia berasa tidak sihat. Aku hantarkan herba untuknya."

Suaranya tenang, tetapi pembohongan itu begitu ketara bak jeritan pada deriakuku. Bau itu bukan daripada kunjungan biasa; ia meresap jauh ke dalam gentian jaket kulitnya, tanda sentuhan rapat yang berpanjangan.

Kami meneruskan rondaan dalam keheningan, kemesraan yang biasa kami kongsi kini digantikan oleh ketegangan tebal yang melemaskan. Apabila kami tiba di pinggir hutan purba yang bersempadan dengan kawasan kediaman utama, dia berhenti. "Aku akan selesaikan perimeter selatan. Kau baliklah dulu."

Aku hanya mengangguk, tidak sanggup memandangnya.

Namun aku tidak balik. Firasat buruk membelenggu naluriku. Aku berpusing, menggunakan lindungan hutan tebal untuk mengekori laluannya. Deria serigalaku, yang sudah pun semakin tajam akibat rasa curiga, menjadikanku senyap, bagai bayang-bayang di celah pepohon.

Dan kemudian, aku melihat mereka.

Di bawah dahan-dahan berpilin pohon oak besar itu, tempat ahli kawanan sering melafazkan cinta mereka, Kaelen berdiri bersama Lyra. Lengan Lyra merangkul lehernya, tubuhnya merapat ke tubuh lelaki itu. Cahaya bulan menerangi pemandangan itu dengan begitu jelas dan menyakitkan. Kaelen menunduk, dan bibir mereka bertaut dalam ciuman bernafsu dan posesif yang membuatkan gelombang rasa mual menjalar ke seluruh tubuhku.

Itu bukan ciuman seorang abang. Itu ciuman sepasang kekasih.

Duniaku, yang dahulunya cerah dan penuh harapan serta berpusat di sekelilingnya, hancur berkecai menjadi sejuta kepingan ais. Aku tidak mengeluarkan sebarang bunyi. Aku hanya berpaling dan melangkah pergi, gambaran itu terpatri kemas dalam ingatanku.

Kembali ke rumah utama, dewan-dewan mewah di ibu pejabat Silver Moon Corporation terasa seperti sangkar. Aku terus berjalan ke bilik kerja ayahku.

Alpha Alistair mendongak dari mejanya, wajahnya yang tegas melembut apabila melihatku. "Aria. Kamu pulang awal."

"Ayah," kataku, suaraku tenang secara luar biasa. "Aria mahu membatalkan sambutan hari lahir Aria."

Dia berkerut dahi. "Ulang tahun kelahiran kamu yang ke-20 bukan sekadar parti, Aria. Itulah masanya kamu akan diiktiraf secara rasmi bersama pasangan kamu."

"Aria tahu," kataku. "Sebab itulah Aria berada di sini. Aria berhasrat untuk menjalin penyatuan dengan Kawanan Onyx Fang. Aria akan berkahwin dengan Alpha Damien."

Riak terkejut pada wajah ayahku amat ketara. Dia berdiri, aura Alpha miliknya yang hebat memenuhi ruangan itu. "Damien? Dia sekutu yang kuat, tetapi Kaelen... kamu dan Kaelen tidak dapat dipisahkan sejak kecil lagi. Dia masa depan kawanan ini. Dia adalah… penambat emosi kamu."

Tawa sinis terlepas dari bibirku. "Sebuah penambat sepatutnya memastikan kita stabil, Ayah. Bukannya melemaskan kita."

Ini bukan keputusan yang terburu-buru. Keretakan telah kelihatan sejak berminggu-minggu lalu, namun aku terlalu buta, terlalu mencintai, untuk menyedarinya. Sehinggalah semalam.

Aku berada di bilik latihanku apabila Mind-Link, hubungan psikik yang dikongsi oleh semua ahli kawanan, tiba-tiba aktif. Biasanya, aku boleh mengabaikan perbualan di latar belakang, tetapi perbualan ini berlaku antara barisan kepimpinan teras kawanan. Mustahil untuk diabaikan.

Silas, bakal Luna kita semakin hari semakin mengada-ngada. Kaelen pasti sudah muak dengannya, rungut Ronan, Beta kami.

Aku kaku, tanganku terhenti di atas pemberat yang hendak kuangkat.

Tutup mulut kau, Ronan, kedengaran suara licik dan tenang daripada Silas, Gamma kami. Bagaimanapun dia anak perempuan Alpha. Tetapi aku akui, gadis seperti Lyra... dia membuatkan seorang lelaki berasa diperlukan. Pelindung sejati.

Tepat sekali, celah seorang lagi pahlawan. Kita semua bersaing untuk tempat Kaelen, tetapi ini demi Lyra. Siapa yang benar-benar mahu terikat dengan puteri manja itu? Tambahan pula, Lyra bukan adik kandungnya pun. Hanya kita yang tahu rahsia itu.

Kata-kata itu menghentamku bagai pukulan fizikal, membuatkanku sesak nafas dan terasa dingin. Mereka bukan rakan seperjuangannya. Mereka adalah saingannya. Dan aku… aku hanyalah ganjaran yang perlu mereka menangi untuk mengukuhkan kedudukan mereka, alat untuk digunakan. Lyra adalah orang yang benar-benar mereka inginkan.

Aku teringat hari ayahku membawa mereka ke sini, tujuh budak lelaki yatim piatu yang berbakat, dengan Kaelen sebagai yang paling berkuasa. Dia hanya membuat satu permintaan: agar Lyra, seorang gadis Omega yang lemah dari rumah anak yatim yang sama, ikut bersamanya. Ayahku, yang melihat kesetiaannya yang mendalam sebagai satu kebaikan, telah bersetuju.

Bertahun-tahun lamanya, setiap kali Lyra dan aku berselisih faham walaupun sekadar perkara kecil, Kaelen dan yang lain akan bergegas ke sisinya. Akulah yang sentiasa dianggap terlalu kasar, terlalu mendesak. Lyra adalah Omega yang rapuh; aku pula anak perempuan Alpha yang sepatutnya lebih bertimbang rasa.

Kini, melihat ciuman itu, mendengar bisikan minda itu bergema dalam ingatanku, semuanya menjadi jelas. Perasaan Kaelen terhadap Lyra bukan perasaan seorang abang. Ia adalah sifat posesif. Dia akan menjadi pasanganku, Alphaku, demi membalas budi ayahku. Dia akan memberiku kesetiaannya, perlindungannya, namanya.

Namun dia tidak akan pernah memberikan hatinya kepadaku. Hatinya telah pun diserahkan kepada orang lain. Dan aku tidak akan sesekali reda menjadi pilihan kedua.