Kepulangan Pewaris Jutawan: Penyesalan Bekas Suami

Perkahwinan saya berakhir di sebuah majlis makan malam amal yang saya anjurkan. Sebentar tadi, saya adalah isteri yang hamil dan bahagia kepada hartawan teknologi Gabe Sullivan; saat berikutnya, skrin telefon seorang wartawan mengumumkan kepada dunia bahawa dia dan kekasih zaman kanak-kanaknya, Harper, bakal menimang cahaya mata.

Di seberang dewan, saya melihat mereka bersama, tangannya diletakkan di atas perut Harper. Ini bukan sekadar kecurangan; ini adalah pengisytiharan terbuka yang memadamkan kewujudan saya dan bayi dalam kandungan kami.

Demi melindungi IPO berbilion dolar syarikatnya, Gabe, ibunya, malah ibu bapa angkat saya sendiri bersekongkol menentang saya. Mereka membawa Harper masuk ke rumah kami, ke atas katil saya, melayannya seperti kerabat diraja sementara saya menjadi seorang tawanan.

Mereka menggambarkan saya sebagai tidak stabil, satu ancaman kepada imej keluarga. Mereka menuduh saya curang dan mendakwa anak dalam kandungan saya bukan anaknya.

Arahan terakhir itu sungguh tidak masuk akal: gugurkan kandungan saya. Mereka mengurung saya di dalam bilik dan menjadualkan prosedur tersebut, berjanji akan mengheret saya ke sana sekiranya saya enggan.

Tetapi mereka telah melakukan satu kesilapan. Mereka memulangkan telefon saya untuk mendiamkan saya. Berpura-pura menyerah kalah, saya membuat satu panggilan terakhir yang terdesak ke satu nombor yang telah saya sembunyikan selama bertahun-tahun—nombor milik bapa kandung saya, Antony Dean, ketua sebuah keluarga yang sangat berkuasa sehingga mereka mampu memusnahkan dunia suami saya.

Bab 1

POV Charlotte Jennings:

Saya mengetahui perkahwinan saya sedang berakhir sama seperti cara seluruh dunia mengetahuinya: dalam pancaran kilatan kamera yang menyilaukan di sebuah majlis makan malam amal yang saya anjurkan.

Sebentar tadi, saya tersenyum, memegang segelas air berkarbonat dengan cermat di tangan, fikiran saya tertumpu pada bayi yang membesar di dalam rahim saya—rahsia kami, kegembiraan kami. Saat berikutnya, seorang wartawan menyodorkan telefon ke muka saya, skrinnya menyala dengan makluman berita tergempar.

"Puan Sullivan, ada sebarang ulasan mengenai pengumuman besar suami puan?"

Tajuk beritanya amat ketara dan kejam. Hartawan Teknologi Gabe Sullivan dan Kekasih Zaman Kanak-kanak Harper Nicholson Bakal Menimang Cahaya Mata Pertama.

Udara di dalam paru-paru saya bertukar menjadi ais. Senyuman saya membeku di wajah, satu topeng rapuh yang terasa seolah-olah boleh retak dan berkecai. Saya dapat merasakan ratusan mata tertumpu pada saya, bisikan mula beralun di seluruh dewan tarian yang serba mewah itu bagaikan gelombang racun.

Saya berpaling, pergerakan saya perlahan, seperti robot. Dan di sanalah dia. Suami saya, Gabe. Dia berdiri di seberang dewan bersama Harper Nicholson, tangannya diletakkan dengan penuh rasa memiliki di bahagian bawah belakang wanita itu. Harper mendongak memandangnya dengan mata berair yang penuh pemujaan, tangannya sendiri memegang lembut bahagian perutnya yang belum ketara bentuknya.

Mereka adalah gambaran yang sempurna. Pasangan penyayang yang berkongsi rahsia indah dengan dunia.

Rahsia yang sepatutnya menjadi milik saya.

Wartawan itu, seekor burung hering yang menghidu mangsa, merapati saya. "Benarkah puan dan Encik Sullivan telah tinggal berasingan?"

Rasa panik terpancar di mata Gabe apabila dia akhirnya melihat saya. Dia melihat wartawan itu, telefon itu, dan riak wajah saya yang hancur berkecai. Pegangannya pada Harper mengetat seketika sebelum dia melepaskannya, wajahnya menjadi pucat.

Mata kami bertentang merentasi dewan yang sesak itu. Dalam satu saat yang terhenti itu, tujuh tahun kehidupan kami bersama berputar dan mati. Waktu larut malam ketika saya membantunya mencari idea untuk kod aplikasi pertamanya, caranya memeluk saya apabila ibu bapa angkat saya mengkritik pilihan kerjaya saya, janji yang dibisikkan minggu lepas bahawa bayi kami, anak lelaki kami, akan mendapat kasih sayang yang tidak pernah kami berdua miliki sepenuhnya.

Semuanya bertukar menjadi abu.

Kemarahan yang dingin dan sunyi mula terkumpul di dada saya, satu kuasa glasier yang menolak ke tepi rasa terkejut itu. Saya mula melangkah ke arahnya. Bisik-bisik di dalam dewan menjadi sunyi, orang ramai membuka laluan di hadapan saya bagaikan Laut Merah terbelah. Satu-satunya bunyi yang kedengaran hanyalah derap kasut tumit tinggi saya yang tenang dan sengaja di atas lantai marmar. Setiap langkah bagaikan hentaman tukul terhadap asas perkahwinan kami.

Saya berhenti betul-betul di hadapannya. Saya tidak memandang Harper. Seluruh dunia saya telah mengecil kepada wajah Gabe yang tampan dan penuh khianat.

"Awak ada masa enam puluh saat untuk reka satu penipuan yang mungkin saya boleh percaya," kata saya, suara saya sangat rendah dan berbahaya, hilang segala kehangatan.

Dia membuka mulut, pesona karismatiknya sudah mula dimainkan. "Lottie, sayang, ini bukan macam yang awak nampak. Jom balik ke rumah dan saya boleh jelaskan semuanya."

Saya tidak membiarkan dia menghabiskannya. Tangan saya bergerak dengan sendirinya, begitu pantas. Bunyi tamparan tapak tangan saya pada pipinya bergema dalam keheningan dewan tarian yang luas itu. Tarikan nafas terkejut yang serentak beralun dalam kalangan penonton kami.

Gabe berdiri kaku di situ, terpana, bekas merah tapak tangan saya mula membara di kulitnya. Dia tidak kelihatan marah. Dia cuma kelihatan… tertangkap.

"Tolonglah, jangan salahkan Gabe!" Suara Harper kedengaran seperti bisikan manis yang meloyakan, sarat dengan kerapuhan palsu ketika dia melangkah ke antara kami, meletakkan sebelah tangan di dada Gabe. "Semuanya salah saya. Saya... saya rasa sunyi. Dia cuma berniat baik."

Matanya, yang bergenang dengan air mata yang tepat pada masanya, bertentang dengan mata saya. Tiada sekelumit pun kekesalan di dalamnya. Yang ada hanyalah rasa kemenangan.

Kemarahan di dalam diri saya akhirnya memecahkan lapisan ais, dan setitis air mata yang hangat mengalir keluar, menuruni pipi saya yang sejuk. Saya merasakan sisa-sisa ketenangan saya akhirnya hancur.

Gabe menghulurkan tangan ke arah saya, suaranya parau dan terdesak. "Lottie, tolonglah."

Dia cuba menarik saya ke dalam pelukannya, tetapi saya berundur mengelak sentuhannya seolah-olah diselar api.

"Jangan sentuh saya," tersekat-sekat saya bersuara.

Pegawai publisitinya muncul di sisinya, berbisik cemas ke telinganya. Rahang Gabe mengetat. Dia memandang daripada pegawai publisiti itu, kepada lautan wajah yang sedang memerhati, kepada riak wajah Harper yang merayu, dan akhirnya, kembali kepada saya. Pengiraan licik di matanya sungguh memualkan.

"Bayi itu anak saya," katanya, suaranya kini jelas dan tegas, bukan untuk saya, tetapi untuk semua orang yang sedang mendengar. "Harper dan saya mempunyai sejarah yang panjang. Kami akan lalui perkara ini bersama-sama."

Harper melepaskan esakan lembut dan bersandar padanya, menyembunyikan wajahnya pada sut mahal Gabe. Lelaki itu merangkul sebelah tangan ke tubuhnya, memeluknya rapat. Satu gerak isyarat perlindungan. Gerak isyarat yang tidak dihulurkannya kepada saya, isterinya yang sedang hamil, yang berdiri sendirian dalam kemusnahan yang diciptakannya.

"Gabe, apa yang awak cakapkan ini?" bisik saya, kata-kata tersekat di kerongkong saya. "Bagaimana dengan bayi kita?"

Dia akhirnya memandang saya, matanya kelam dengan keperitan yang saya tahu bukan untuk saya, tetapi untuk dirinya sendiri. Untuk kesulitan yang saya bawa.

"Kita akan bercakap di rumah," gumamnya, suaranya perlahan dan tegang. Dia mula memimpin Harper yang sedang menangis ke arah pintu keluar, pasukannya menutup barisan di sekeliling mereka bagaikan pengawal diraja.

Dia meninggalkan saya. Dia meninggalkan saya di sini, sendirian, untuk menghadapi penghinaan ini.

Saya berdiri terpaku ketika mereka melangkah pergi. Beban pengisytiharan terbukanya menyelubungi saya bagaikan kain kafan yang menyesakkan nafas. Dia bukan sahaja mengakui satu kecurangan. Dia telah mengaku secara terbuka anak wanita lain dan, dengan berbuat demikian, telah memadamkan kewujudan anak kami.

Kaki saya longlai dan saya terundur ke belakang, berpaut pada sebuah meja yang sarat dengan gelas-gelas champagne yang belum disentuh. Ruang bilik itu mula berpusing.

Syarikatnya, Sullivan Tech, berada di ambang IPO terbesar dalam tempoh satu dekad. Satu skandal, perceraian yang rumit, anak luar nikah—ia pasti akan menjadi satu malapetaka. Tetapi seorang hartawan teknologi yang setia di sisi kawan zaman kanak-kanaknya yang hamil? Itu adalah sebuah kisah kesetiaan. Ia sesuatu yang mulia.

Ia adalah satu pembohongan yang mengorbankan saya dan anak kami yang belum lahir di atas mezbah cita-citanya.

Ketika salah seorang pengawal keselamatannya menghampiri untuk mengiringi saya keluar melalui pintu sisi, jauh daripada mata yang memerhati dan kamera yang memancar, satu kesedaran yang memualkan terbit. Gabe bukan sekadar melakukan kesilapan.

Dia telah membuat pilihan. Dan dia tidak memilih saya.

Dia telah memilih wanita itu.