Penyesalan Terlambat: Isteri Pengganti Terus Melangkah Pergi

Aku mati pada hari Selasa.

Kematianku bukan berlaku dengan pantas. Ia perlahan, dingin, dan dirancang dengan teliti oleh lelaki yang menggelarkan dirinya bapaku.

Umurku dua puluh tahun.

Dia memerlukan buah pinggangku untuk menyelamatkan kakakku. Alat ganti untuk si anak emas. Aku masih ingat lampu dewan bedah yang menyilaukan, bau pengkhianatan yang steril, dan rasa sakit bayangan pisau bedah pakar bedah yang menghiris isi dagingku ketika jeritanku bergema tanpa didengari. Aku masih ingat memandang melalui cermin bilik pemerhatian dan melihatnya—bapaku, Giovanni Vitiello, Don Chicago Outfit—memerhatikan aku mati dengan riak wajah dingin yang sama seperti ketika dia menandatangani waran kematian.

Dia memilih Isabella. Dia sentiasa memilihnya.

Dan kemudian, aku tersedar.

Bukan di syurga. Bukan di neraka. Tetapi di atas katilku sendiri, setahun sebelum tarikh pelaksanaan hukumanku. Tubuhku sempurna, tanpa sebarang parut. Garis masa telah ditetapkan semula, suatu kejanggalan dalam matriks kejam kewujudanku, memberiku peluang kedua yang tidak pernah kupinta.

Kali ini, apabila bapaku menyerahkan tiket sehala ke London kepadaku—suatu buangan yang diselubungi sebagai pakej pampasan penamatan—aku tidak menangis. Aku tidak merayu. Hatiku, yang dahulunya luka berdarah, kini menjadi seketul ais.

Dia tidak tahu dia sedang bercakap dengan seekor hantu.

Dia tidak tahu aku telah pun mengharungi pengkhianatan terbesarnya.

Dia juga tidak tahu bahawa enam bulan yang lalu, semasa perang wilayah yang kejam di bandar itu, akulah orang yang menyelamatkan asetnya yang paling berharga. Di sebuah rumah perlindungan rahsia, aku menjahit luka seorang askar yang buta, seorang lelaki yang nyawanya bagai telur di hujung tanduk. Dia tidak pernah melihat wajahku. Dia hanya mengenali suaraku, aroma vanila, dan sentuhan tanganku yang mantap. Dia memanggilku Sette. Tujuh. Kerana tujuh jahitan yang kukenakan pada bahunya.

Lelaki itu ialah Dante Moretti. Si Capo yang Kejam. Lelaki yang kini bakal mengahwini kakakku, Isabella.

Isabella mencuri kisahsahihku. Dia mendakwa tindakanku, suaraku, aromaku sebagai miliknya. Dan Dante, lelaki yang dapat mengesan pembohongan dari jarak sebatu, mempercayai tipu daya yang indah itu kerana dia mahu ia menjadi kenyataan. Dia mahu si gadis emas menjadi penyelamatnya, bukannya adik perempuan yang tidak dipedulikan yang hanya berguna untuk alat gantinya.

Oleh itu, aku mengambil tiket tersebut. Dalam kehidupanku yang lalu, aku melawan mereka, lalu mereka mendiamkanku di atas meja bedah. Kali ini, aku akan membiarkan mereka memiliki pembohongan bersadur emas yang sempurna itu.

Aku akan pergi ke London. Aku akan lenyap. Aku akan membiarkan Seraphina Vitiello mati di dalam pesawat itu.

Tetapi aku tidak akan menjadi mangsa.

Kali ini, aku tidak akan menjadi anak domba yang dibawa ke tempat penyembelihan.

Kali ini, dari bayang-bayang buanganku, akulah orang yang memegang mancis. Dan aku akan menunggu, dengan kesabaran orang mati, untuk melihat seluruh dunia mereka terbakar. Kerana seekor hantu tiada apa-apa untuk dirugikan, dan seorang ratu abu mempunyai sebuah empayar untuk dimenangi.

Bab 1

POV Seraphina Vitiello

Aku berdiri di hadapan lelaki yang menggelarkan dirinya bapaku, menggenggam tiket sehala ke London, sedar sepenuhnya bahawa dalam garis masa yang lain, inilah saat tepat dia mengarahkan pakar bedah menghiris buah pinggang daripada tubuhku ketika aku masih menjerit.

Kertas tebal itu terasa tajam pada ibu jariku, menggigit ke dalam kulit.

Ia merupakan tiket kelas pertama.

Pakej pampasan penamatan yang lumayan untuk seorang anak perempuan yang tidak lagi berguna.

Bapaku, Giovanni Vitiello, Don Chicago Outfit, tidak memandangku.

Dia sibuk menuang segelas wiski scotch, cecair ambar itu berpusar di dalam gelas kristal.

"Kau pergi pada hari Selasa," katanya. Suaranya mendatar. Ia nada dingin yang sama digunakannya ketika mengarahkan pembunuhan ke atas rakan sekutu berpangkat rendah.

Aku memandang ke bawah ke arah tanganku.

Kedua-duanya licin. Tanpa parut.

Namun otakku masih mengingati rasa sakit bayangan pisau bedah yang menghiris kulitku.

Aku masih ingat lampu dewan bedah yang dingin, steril dan menyilaukan.

Aku masih ingat aku merayu.

Aku masih ingat memandang ke arah tingkap pemerhatian dan melihat dia berdiri di sana, memerhatikan aku mati agar kakakku dapat hidup.

Itu kehidupan yang lalu.

Kehidupan yang entah bagaimana telah kuulangi semula.

Dalam kehidupan ini, tubuhku masih sempurna.

Secara fizikalnya, sekurang-kurangnya.

"Isabella perlukan rehat," kata ibuku dari sudut bilik.

Dia memusing-musingkan cincin berlian besarnya di jarinya tanpa peduli. Ia membiaskan cahaya, memancarkan prisma berpecah-pecah ke dinding.

Dia juga tidak memandangku.

Dia terpaku pada potret Isabella yang tergantung di atas pendiang api.

Isabella, si anak emas. Bakal isteri Capo. Wajah keluarga Vitiello.

Aku hanyalah alat ganti.

Bank darah.

Penjana kuasa sandaran yang disimpan di ruang bawah tanah, hanya diakui apabila bekalan kuasa utama terputus.

"Kau faham mengapa ini perlu, Seraphina," kata bapaku, akhirnya berpaling menghadapku.

Dia menghirup wiski scotchnya perlahan-lahan.

"Dante Moretti seorang lelaki yang berkuasa. Pakatan ini memerlukan pengantin perempuan yang sempurna. Kau adalah... satu gangguan."

*Satu gangguan.*

Itu cara sopan untuk mengatakan aku satu bebanan.

Kerana enam bulan yang lalu, semasa perang wilayah, aku telah menghilangkan diri.

Mereka menyangka aku bersembunyi.

Mereka tidak tahu aku berada di sebuah rumah perlindungan di pinggir bandar, menjahit luka seorang askar yang buta.

Mereka tidak tahu aku telah memegang tangan Dante Moretti semasa dia menggigil akibat demam.

Mereka tidak tahu akulah orang yang telah membisikkan doa ke telinganya ketika dia menyangka dia sedang nazak.

Dia tidak pernah melihat wajahku.

Dia hanya mengenali suaraku. Dia hanya mengenali aroma vanila dan sentuhan tanganku yang mantap.

Dia memanggilku *Sette*. Tujuh. Kerana tujuh jahitan yang kukenakan pada bahunya.

Apabila penglihatannya pulih, bapaku dan Isabella mendapatkannya terlebih dahulu.

Isabella mendakwa tindakanku sebagai miliknya.

Dia mendakwa suaraku.

Dan Dante, si Capo yang Kejam, lelaki yang dapat mengesan pembohongan dari jarak sebatu, mempercayai tipu daya yang indah itu kerana dia mahu ia menjadi kenyataan.

Dia mahu si gadis emas menjadi penyelamatnya.

Bukannya adik perempuan yang tidak kelihatan.

Aku memandang tiket itu sekali lagi.

London.

Ia suatu buangan.

Ia hukuman mati bagi Seraphina Vitiello, si anak perempuan.

Namun ia merupakan sijil kelahiran bagi orang lain.

Dalam kehidupan yang lalu, aku telah melawan.

Aku telah menangis.

Aku telah merayu kepada mereka untuk membiarkan aku tinggal. Aku telah cuba memberitahu Dante perkara sebenar.

Dan mereka telah mendiamkanku di atas meja bedah.

Kali ini, aku tidak merasakan apa-apa.

Hatiku bagaikan seketul ais di dalam dadaku.

"Faham, Ayah," kataku.

Kata-kata itu terasa seperti abu.

Bapaku mengelip-ngelipkan mata. Dia kelihatan terkejut dengan ketiadaan penentanganku.

Dia menjangkakan air mata. Dia menjangkakan kekecohan.

Dia tidak tahu dia sedang bercakap dengan seekor hantu.

"Bagus," katanya, meletakkan gelas itu dengan bunyi *denting* yang berat. "Kemas barang-barang kau. Jangan buat kecoh di majlis pertunangan. Kau akan kekal di belakang tabir sehingga kau pergi."

Aku berpusing untuk meninggalkan pejabat itu.

Ibuku akhirnya mendongak memandangku.

"Cuba jangan kelihatan seperti mayat, Seraphina," katanya, suaranya sarat dengan rasa jijik. "Ia membuatkan kakakmu resah."

Aku tidak menjawab.

Aku melangkah keluar dari pintu kayu oak yang berat itu lalu menutupnya perlahan-lahan di belakangku.

Aku berjalan menyusuri lorong yang panjang, langkah kakiku tidak berbunyi di atas permaidani mahal.

Aku bukan pergi ke London untuk mati.

Aku akan membiarkan mereka membusuk.

Aku akan menyaksikan rumah daun terup ini terbakar, dan aku tidak perlu menyalakan mancis pun.

Aku hanya akan menghembus baranya.