Penyesalan Alpha: Kembalinya Sang Serigala Putih

Aku berdiri sendirian di altar marmar, kesunyian kuil itu menekan gegendang telingaku.

Hari ini ialah Upacara Penjodohanku, tetapi pengantin lelakinya tiada.

Telefonku bergetar dengan satu pemberitahuan: siaran langsung pasanganku, Alpha Cain, tidak hadir ke penyatuan kami demi menyambut kepulangan adikku, Eris.

Dalam video itu, dia memeluknya seolah-olah adikku itu kaca yang rapuh, dengan kapsyen: "Kuasa sebenar mengenali kuasa sebenar."

Apabila aku kembali ke Rumah Kawanan dalam keadaan terhina, aku tidak disambut dengan permohonan maaf.

Sebaliknya, aku disambut dengan tamparan daripada ibuku.

Eris, yang berpura-pura memiliki "Aura Alpha" yang kuat, mendakwa bau tubuhku sahaja sudah meracuninya.

Untuk "menyelamatkannya", keluargaku mengurungku di dalam bilik.

Namun pengkhianatan sebenar berlaku apabila aku terdengar bisikan perlahan mereka di sebalik pintu.

"Gunakan Vera," kata ibuku, suaranya kedengaran begitu dingin dan praktikal.

"Dia pulih dengan cepat. Kita boleh mengambil darahnya setiap minggu untuk Eris. Dia boleh tinggal sebagai orang gaji untuk membesarkan anak-anak Cain dan Eris."

Darahku terasa membeku.

Mereka bukan sekadar mengabaikanku; mereka merancang untuk menuai tubuhku seperti haiwan ternakan.

Mereka menyangka aku Omega lemah yang mereka buang ke Utara bertahun-tahun lalu untuk mengupas kentang.

Mereka langsung tidak tahu bahawa di Utara, aku bukannya seorang hamba.

Aku ialah Komander V, seorang pahlawan yang ditempa dalam ais dan darah.

Aku menghulurkan tangan ke bawah katil lalu mengeluarkan beg dufel taktikal hitamku.

"Persetankan meatloaf itu," bisikku.

Aku bukan sekadar pergi. Aku akan berperang.

Bab 1

Altar yang Kosong

POV Vera:

Kuil Bulan sunyi sepi. Bukan kesunyian yang mendamaikan, tetapi jenis yang berat dan menyesakkan sehingga menekan gegendang telinga.

Aku berdiri sendirian di tengah-tengah altar marmar. Cahaya bulan menyinari melalui kubah kaca yang tinggi, menerangi habuk-habuk halus yang melayang di udara. Mereka sahajalah penemanku.

Hari ini ialah Upacara Penjodohan. Tiada apa-apa yang besar, cuma saat jiwaku sepatutnya terikat selama-lamanya dengan jiwa yang lain untuk keabadian. Upacara itu hanyalah satu formaliti, pengisytiharan terbuka di hadapan kawanan bahawa sang Alpha telah menerima Lunanya.

Tetapi sang Alpha tidak kelihatan di mana-mana.

Aku memandang ke bawah ke arah tanganku. Tanganku menggeletar. Aku memakai jubah upacara, sehelai pakaian berat yang disulam dengan benang perak yang menggambarkan sejarah Kawanan Asheville. Tiga tukang jahit, sebulan bekerja keras.

Kini, ia terasa seperti kain kafan.

Telefonku bergetar di pinggulku seperti tebuan yang marah.

Aku tidak sepatutnya melihatnya. Seorang Luna sepatutnya tenang. Bersabar. Tetapi kesabaranku sudah habis.

Aku mengeluarkan telefon itu. Satu pemberitahuan daripada akaun media sosial rasmi kawanan muncul.

"SIARAN LANGSUNG: Alpha Cain menyambut kepulangan Eris Darkthorne! #PowerCouple"

Ibu jariku teragak-agak di atas skrin. Aku menekan butang main.

Video itu bergoyang, dirakam di lapangan terbang peribadi. Namun pengkhianatannya jelas dalam resolusi 4K.

Di situ ada ayahku, tersenyum lebar dengan rasa bangga yang tidak pernah dia bazirkan padaku. Di situ ada ibuku, menyeka air mata kegembiraan. Di situ ada Dax, abangku, memegang sejambak bunga lili putih.

Dan di situ ada Cain.

Cain Blackfang. Pasanganku. Bakal Alpha.

Dia kelihatan memukau, rambut gelapnya disikat ke belakang, rahangnya tajam bak kaca terpotong. Tetapi dia tidak memandang ke arah kamera. Dia memandang gadis yang sedang menuruni tangga jet.

Eris. Adik perempuanku.

Dia kelihatan lemah, bersandar kuat pada susur tangga, tetapi senyumannya penuh kemenangan. Cain meluru ke hadapan, melepasi pengawal, lalu menghulurkan lengannya. Eris menyambutnya, merapatkan diri padanya seolah-olah dia memiliki lelaki itu.

Kapsyen itu berbunyi: "Kuasa sebenar mengenali kuasa sebenar. Selamat pulang, masa depan kami."

Kekosongan yang dingin meluas di dalam dadaku. Mereka semua ada di sana. Seluruh keluargaku. Pasanganku. Menyambut adik perempuan yang telah meninggalkan kawanan tiga tahun lalu demi Akademi Wolfsbane yang "berprestij".

Sementara itu, aku berdiri di altar, kelihatan seperti orang bodoh.

Aku menutup mata dan cuba berhubung dengan mindaku. Ikatan pasangan sepatutnya menjadi tempat perlindungan peribadi. Tetapi sekarang, ia terasa seperti nada panggilan sibuk.

*Cain,* aku memancarkan fikiranku. *Di mana awak? Ketua Pendeta sedang merenungku.*

Kesunyian berpanjangan. Kemudian, suaranya bergema di kepalaku. Jengkel. Terganggu.

*Bukan sekarang, Vera. Eris baru sahaja mendarat. Dia keletihan. Penerbangan itu menjejaskan kesihatannya.*

*Hari ini upacara kita,* jawabku, mengekalkan suara mindaku tetap tenang. *Para tetua kawanan sedang memerhati.*

*Suruh mereka balik,* tengking Cain. *Jangan mementingkan diri sendiri, Vera. Adik awak telah kembali dengan kurniaan Aura Alpha. Ini hari yang bersejarah. Upacara itu boleh tunggu. Lagipun itu hanya satu formaliti.*

Hubungan itu terputus. Disekat.

Hanya satu formaliti.

Aku memandang ke arah bangku-bangku kosong. Aku memandang Ketua Pendeta, yang berpura-pura menggilap piala suci untuk mengelak daripada bertentang mata denganku. Dia mengasihaniku. Si Omega yang menyangka dia boleh menjadi Luna.

"Upacara dibatalkan," kataku. Suaraku kedengaran mendatar. Kaku.

"Anakku," Pendeta itu memulakan bicara, "Alpha Cain pasti hanya tertangguh..."

"Dia tidak tertangguh. Dia sedang sibuk."

Aku mengangkat tangan lalu membuka kerongsang perak itu. Fabrik berat itu melorot turun dari bahuku, terkumpul di lantai yang berhabuk—timbunan sutera mahal dan impian yang hancur.

Di dalamnya, aku memakai gaun hitam ringkas. Sangat sesuai.

"Aku mahu pulang."

Aku melangkah keluar dari kuil. Udara malam terasa dingin, tetapi ia tidak menyengat sehebat rasa terhina yang membakar di bawah kulitku.

Serigalaku, Vespa, mula terjaga. Dia telah ditekan selama bertahun-tahun oleh ubat-ubatan yang dipaksa oleh ibu bapaku agar aku tetap "jinak". Namun malam ini, dia sedang mundar-mandir.

*Dia tidak layak,* geram Vespa, suaranya seperti batu yang bergesel. *Kita tidak merayu.*

*Tidak,* aku bersetuju. *Kita tidak merayu.*

Aku memandu pulang ke Rumah Kawanan. Biasanya sunyi, namun malam ini ia diterangi cahaya yang terang-benderang. Bunyi bes berdentum menembusi dinding.

Aku melangkah melalui pintu hadapan. Ruang legar yang megah itu dipenuhi mimpi ngeri berupa belon dan kilauan emas: "SELAMAT PULANG ERIS."

Pelayan berlegar-legar membawa syampu. Golongan elit kawanan sedang ketawa, minum, dan meraikan.

Tiada siapa yang menyedari kehadiranku. Aku anak perempuan yang tidak kelihatan. Sekadar pengganti sementara.

Aku menuju ke arah tangga.

"Vera!"

Dax.

Abangku kelihatan kemerah-merahan, dengan gelas wain di tangan. Dia memandangku dengan campuran rasa jengkel dan arahan.

"Ke mana kau pergi?" soalnya mendesak. "Ibu sedang cari kau. Pekerja dapur tak menang tangan."

"Aku di kuil," kataku perlahan.

Dax menjulingkan matanya. "Masih pasal benda itu? Dengar sini, Eris lapar. Dia nak meatloaf kegemarannya. Yang kau buat. Pergi ke dapur. Kami perlukannya siap dalam masa sejam."

Dia tidak meminta. Dia mengarah. Baginya, aku bukan adiknya. Aku hanyalah seorang hamba berdarah dagingnya yang diagung-agungkan.

"Aku penat, Dax."

Riak wajahnya menjadi kelam. "Jangan nak tunjuk perangai. Eris itu lemah. Dia perlukan protein untuk mengekalkan Aura Alpha barunya. Kau nak dia jatuh sakit ke? Cemburu sangat ke kau ni?"

Cemburu.

Aku memandang ke seberang ruang. Cain sedang ketawa mendengar sesuatu yang dibisikkan oleh Eris, tangannya diletakkan di bahagian bawah belakang Eris. Tempatku.

Dia langsung tidak mencariku.

"Baiklah," kataku. "Aku akan pergi ke dapur."

Dax mengangguk, berpuas hati. "Bagus. Dan bersihkan diri dulu. Kau berbau seperti... habuk."

Aku naik ke tingkat atas, tetapi bukan untuk membersihkan diri. Aku pergi ke bilik airku.

Di atas singki terletak sebuku sabun. Hadiah daripada Eris, yang dihantar seminggu yang lalu. "Lavendar dan Madu," tulis nota itu. "Saya tahu awak suka bau murah."

Aku mengambilnya. Kulitku terasa pedih berdenyut-denyut.

Aku menggunakannya sekali, dan kulitku ditumbuhi ruam yang sangat teruk sehingga aku tidak dapat bertukar rupa selama dua hari. Aku menyangka ia hanyalah alahan.

Tetapi kini, dengan Vespa yang sudah terjaga, aku dapat menghidu kebenaran di sebalik bau lavendar itu.

Wolfsbane. Dalam jumlah surih. Cukup untuk melemahkan seekor serigala dari semasa ke semasa. Cukup untuk membuatkan seorang Omega kelihatan berpenyakit.

Eris bukan sekadar mengabaikanku. Dia telah meracuniku.

Aku memandang ke arah cermin. Gadis yang membalas renunganku kelihatan pucat, tetapi matanya... tompokan emas sedang menelan warna coklat yang kusam itu.

*Mereka fikir kita lemah,* bisik Vespa. *Tunjukkan kepada mereka.*

Aku mencampakkan sabun itu ke dalam tong sampah.

Aku melangkah ke mejaku, membuka jurnal berkulit tebal, lalu mencapai sebatang pen.

Pada halaman yang bertarikh hari ini, aku menulis sebaris ayat.

"Upacara Penjodohan: Pasangan tidak hadir."

Ia adalah obituari untuk cintaku.

Aku memandang ke luar tingkap ke arah utara. Jauh melangkaui halaman yang kemas rapi dan permainan politik itu, terletaknya Pos Kawalan Utara.

Ais dan darah. Sebuah tempat di mana aku menghabiskan zaman kanak-kanakku dalam buangan kerana ibu bapaku tidak mampu memberi makan kepada seorang Omega yang "tidak berguna" sewaktu tahun-tahun kebuluran.

Mereka menyangka aku mengupas kentang di sana. Mereka tidak tahu apa yang sebenarnya aku lakukan di dalam salji.

Aku menutup jurnal itu. Persetankan meatloaf itu.

Aku akan mengemas barang-barangku.