Tandatangan Rahsia: Selamat Tinggal Suami Mafia Kejam

Pada malam pameran seni yang menentukan kerjaya saya, saya berdiri bersendirian sepenuhnya. Suami saya, Dante Sovrano, lelaki paling digeruni di Chicago, telah berjanji bahawa dia tidak akan melepaskannya walau apa pun yang berlaku. Sebaliknya, dia muncul dalam berita malam.

Dia sedang melindungi seorang wanita lain—rakan perniagaannya yang kejam—daripada hujan lebat, membiarkan sutnya yang berharga ribuan dolar basah kuyup semata-mata untuk melindunginya. Tajuk berita terpapar di bawah mereka, menggelarkan pakatan baharu mereka sebagai "langkah berkuasa" yang bakal merombak bandar itu.

Para tetamu di galeri saya segera mula berbisik-bisik. Pandangan simpati mereka mengubah kejayaan terbesar saya menjadi tontonan umum yang memalukan. Kemudian mesej teksnya tiba, satu pengesahan dingin dan muktamad tentang kedudukan saya dalam hidupnya: “Ada hal penting timbul. Isabella perlukan saya. Awak faham. Hal perniagaan.”

Selama empat tahun, saya hanyalah hak miliknya. Seorang isteri pendiam dan berseni yang dikurung di dalam sangkar emas di tingkat teratas bangunan pencakar langitnya. Saya mencurahkan segala kesunyian dan kepedihan hati saya ke atas kanvas, tetapi dia tidak pernah benar-benar melihat seni saya. Dia tidak pernah benar-benar melihat diri saya. Dia hanya melihat satu lagi aset miliknya.

Hati saya tidak hancur pada malam itu. Ia membeku menjadi ais. Dia bukan sekadar mengabaikan saya; dia telah memadamkan kewujudan saya.

Jadi keesokan paginya, saya melangkah masuk ke pejabatnya dan menghulurkan setimbun kontrak galeri kepadanya.

Dia hampir tidak mendongak, berasa rimas dengan gangguan terhadap pembinaan empayarnya. Dia menyambar pen itu lalu menandatangani pada garisan yang telah saya tandakan.

Dia tidak tahu bahawa helaian yang terselit tepat di bawahnya ialah surat permohonan cerai kami.

Dia baru sahaja melepaskan isterinya melalui tandatangan itu, seolah-olah wanita itu tidak lebih daripada sekadar invois bekalan seni.

Bab 1

POV Elara:

Pada malam hasil kerja saya selama empat tahun akhirnya digantung pada dinding galeri, suami saya, Dante Sovrano, berada dalam berita, tangannya sedang melindungi seorang wanita lain daripada hujan.

Galeri ini mewakili empat tahun hasil kerja saya—jiwa saya—yang tergantung pada dinding putih yang bersih ini. Malam ini sepatutnya menjadi kemuncak segala-galanya. Malam apabila saya berhenti menjadi sekadar Puan Sovrano, isteri yang pendiam dan berseni kepada lelaki paling digeruni di Chicago, dan menjadi Elara semula. Hanya Elara. Seorang pelukis.

Selama empat tahun, saya telah mencurahkan setiap titis kesunyian saya, kekecewaan saya, dan kepedihan hati saya yang terpendam ke atas kanvas-kanvas saya. Saya telah bekerja di studio kedap bunyi yang steril yang dibina Dante untuk saya, sebuah sangkar emas di tingkat teratas bangunan pencakar langitnya. Dia memanggilnya sebuah hadiah. Saya tahu ia adalah tempat untuk memastikan saya sentiasa sibuk, supaya tidak menghalang laluannya semasa dia menguruskan empayar kegelapannya.

Saya merapikan bahagian depan gaun sutera saya, tangan saya sedikit menggeletar. Pandangan saya beralih ke ruang kosong di sisi saya, kekosongan di mana suami saya sepatutnya berada. Dia telah berjanji. “Mestilah, *cara*. Saya tidak akan melepaskannya walau apa pun yang berlaku,” katanya, suaranya berupa dengungan rendah yang dahulunya pernah membuatkan kulit saya meremang. Kini ia terasa seperti satu lagi pembohongan yang digilap indah.

Telefon saya bergetar di dalam beg kepit saya. Satu pemberitahuan daripada aplikasi berita. Saya menekannya untuk membuka, rasa gerun yang mencengkam semakin mengetat di perut saya. Tajuk beritanya begitu ketara. *“Dante Sovrano dan Isabella Romano redah ribut untuk mesyuarat kecemasan.”*

Terdapat sekeping gambar. Dante, bahunya yang bidang melindungi seorang wanita daripada hujan lebat ketika mereka bergegas masuk ke dalam sebuah bangunan kerajaan. Air mukanya kelihatan muram dan fokus. Isabella Romano, timbalan ketua keluarga Romano yang pintar dan kejam, memandangnya dengan riak penuh kepercayaan. Dante memegang payung di atas wanita itu, membiarkan hujan membasahi bahu sutnya sendiri yang bernilai ribuan dolar.

Kapsyen di bawahnya berbunyi: *“Sumber mengatakan mesyuarat ini sangat penting bagi pakatan baharu Sovrano-Romano, satu langkah berkuasa yang akan merombak dunia bawah tanah bandar ini.”*

Rasa mual melanda diri saya. Ia bukan sekadar mesyuarat. Ia adalah satu kenyataan. Dia memilih perniagaannya, memilih *wanita itu*, berbanding saya, dan dia melakukannya pada satu-satunya malam yang pernah saya minta. Satu-satunya malam yang sepatutnya menjadi milik saya.

Orang di sekeliling saya mula berbisik-bisik. Telefon mula diangkat secara diam-diam. Saya dapat merasakan simpati mereka, rasa ingin tahu mereka yang tidak wajar. Ia bagaikan beban fizikal yang menekan saya. Saya adalah isteri Don yang diabaikan, satu tontonan umum. Keaiban peribadi saya kini menjadi acara utama galeri ini.

Telefon saya bergetar lagi. Satu mesej teks daripada Dante.

*Ada hal penting timbul. Isabella perlukan saya. Awak faham. Hal perniagaan.*

Hati saya tidak hancur. Ia tidak berkecai. Ia cuma terhenti. Ia terasa seperti motor yang akhirnya kehabisan bahan api, berdetus lalu senyap sepenuhnya dalam kedinginan. Inilah Omertà, ikrar menutup mulut, yang diputarbelitkan menjadi versi rumah tangga. Saya dijangka untuk tidak melihat apa-apa, tidak berkata apa-apa, dan menanggung segala-galanya demi kebaikan keluarga. Keluarganya.

Seluruh udara keluar dari paru-paru saya. Lampu galeri yang terang kelihatan malap. Saya telah menghabiskan empat tahun memahami kedudukan saya. Saya adalah objek indah yang dimilikinya, sekeping karya seni untuk digantung pada dindingnya, bukti bahawa si raksasa mempunyai sisi yang berbudaya. Seni saya, perkara yang menyelamatkan kewarasan saya, hanyalah satu lagi aset miliknya.

Julian, pemilik galeri dan juga rakan saya, muncul di sisi saya, wajahnya terpancar kebimbangan. "Elara? Awak tak apa-apa?"

Saya memaksa diri untuk tersenyum, senyuman rapuh yang terasa seperti akan meretakkan muka saya. “Dia terperangkap dalam mesyuarat saat-saat akhir. Awak tahu lah macam mana.” Pembohongan itu berlaku secara automatik, satu refleks yang diasah melalui latihan bertahun-tahun. Keagungan Kesetiaan. Itulah peraturan pertama yang diajarkan kepada seorang isteri mafia.

"Mestilah," kata Julian, walaupun matanya memberitahu saya bahawa dia tidak mempercayai sepatah kata pun. "Baiklah, para hadirin sedang menanti awak. Awak patut berucap sepatah dua kata. Ini malam awak."

Saya mengangguk, tubuh saya bergerak secara automatik. Saya berjalan meredah orang ramai, bersalaman, menerima ucapan tahniah daripada orang-orang yang matanya penuh dengan rasa simpati. Saya bercakap tentang teknik saya, tentang inspirasi di sebalik karya yang menggambarkan seekor burung yang bersendirian di langit yang luas dan kosong.

Saya menjelaskan bagaimana burung itu mewakili kebebasan.

Tetapi semasa saya bercakap, satu kejelasan yang dingin dan tegas meresap jauh ke dalam tulang saya. Dia tidak pernah melihat diri saya. Dia tidak pernah melihat seni saya. Dia hanya melihat nilai yang dibawanya kepada dirinya, penggilap yang diberikannya kepada namanya yang berlumuran darah. Dante Sovrano bukan sekadar mengabaikan saya; dia telah memadamkan kewujudan saya. Dia menyangka dia memiliki jiwa saya kerana dia telah membayar kanvas dan cat itu.

Satu perasaan baharu mekar di dalam kekosongan di mana hati saya pernah berada. Bukan kesedihan. Bukan kemarahan. Ia adalah ais. Satu keazaman yang dingin, tajam, dan tidak berganjak.

Dia tidak akan memadamkan kewujudan saya. Dia tidak akan menghancurkan saya.

Saya akan menghancurkan dia terlebih dahulu.

Saya meminta diri, menyelinap masuk ke dalam keheningan pejabat Julian. Tangan saya kini sudah tidak menggeletar. Saya mengeluarkan telefon saya dan mendail peguam saya.

“Mark, ini Elara Sovrano. Saya perlukan awak sediakan dokumen-dokumen itu.”

“Dokumen perceraian?” tanyanya, suaranya berhati-hati.

“Ya,” kata saya, suara saya sedingin dan sejelas kaca. “Tetapi itu bukan semuanya. Saya ada satu rancangan. Satu cara untuk membuatkan dia menandatangani segala-galanya tanpa membacanya pun.”

“Elara, itu berisiko. Kalau Dante dapat tahu—”

“Dia tidak akan tahu,” saya memotong. “Keangkuhannya adalah kelemahan terbesarnya. Dia tidak pernah sekali pun melihat kontrak yang berkaitan dengan seni saya, dia cuma tandatangan apa sahaja yang diletakkan di hadapannya. Dia fikir perkara itu tidak setaraf dengannya.”

Ada jeda di hujung talian sana.

“Hantarkan apa yang awak perlukan,” kata saya, pandangan saya tertumpu pada tingkap yang dicalit titisan hujan. “Saya mahu dia melepaskan perkahwinannya dengan cara yang sama seperti dia menandatangani invois bekalan seni. Seolah-olah ia bukan apa-apa.”