Terlambat Untuk Menyesal: Kembalinya Pewaris Jelita

Melihat Brendan yang masih bercakap di telefon dengan Chloie Ellis dengan suara yang lembut dan penuh kasih sayang, Jayde Rosario menelan kembali kata-kata yang ingin diucapkannya. Dia berpaling lalu meninggalkan bilik bacaan itu secara senyap-senyap.

Baginya, dia hanyalah seorang adik tiri yang menumpang di rumahnya. Lelaki itu tidak akan peduli di mana dia melanjutkan pelajaran ke kolej. Jika begitu keadaannya, dia tidak perlu memberitahunya.

Dalam tempoh lima belas hari, dia akan meninggalkan kediaman keluarga Maynard. Dia akan meninggalkan Brendan.

Kembali ke biliknya, Jayde memandang cahaya lembut daripada lampu tidur Totoro di atas meja sisi katilnya. Secalit kesedihan terlintas di wajahnya. Totoro gempal yang memegang payung daun hijau melindungi seorang kanak-kanak perempuan kelihatan persis seperti cara Brendan melindunginya dahulu. Namun, masa lalu tetap masa lalu.

Dia mengeluh perlahan dan mematikan lampu tidur itu. Bilik tersebut menjadi gelap.

"Memandangkan aku dah buat keputusan untuk pergi, tibalah masanya untuk mengemas," bisiknya sendirian.

Dia menarik sebuah beg duffel usang dari bahagian atas almari pakaiannya lalu membuka kabinet pameran besar yang memenuhi dinding. Di dalam rak berpintu kaca itu tersimpan segala kenangan. Tangkal pembawa tuah yang dibawa pulang oleh Brendan dari kuil untuknya. Minyak wangi Coral Sea yang diadun khas oleh lelaki itu untuknya semasa lawatan ke Perancis.

Satu demi satu, dia mengeluarkan semuanya lalu memasukkannya ke dalam beg duffel itu. Beg itu perlahan-lahan terisi penuh, namun hatinya terasa semakin kosong, sebuah ruang hampa yang ditiup angin dingin.

Dia menepis rasa sedih itu lalu membuka laci paling bawah kabinet tersebut. Sebuah diari yang telah menguning terbaring di dalamnya. Halaman-halamannya dipenuhi dengan contengan pensel kebudak-budakan dari zaman kanak-kanaknya yang penuh gelora.

[Cikgu baharu itu baik, tapi budak-budak kata aku pembawa sial. Mereka kata aku ada seorang ayah dan seorang ibu, dan tiada siapa yang inginkan aku.]

Dia teringat bagaimana Brendan menjumpai diarinya waktu itu. Lelaki itu membaca halaman tersebut dan mengusap kepalanya dengan lembut. "Gadis bodoh, awak bukan pembawa sial," katanya. "Awak adalah bintang di mata saya. Awak bersinar lebih terang daripada sesiapa pun."

Selepas hari itu, tiada sesiapa lagi di sekolah yang mengejeknya. Dia kemudiannya mendapat tahu bahawa Brendan telah pergi ke sekolah itu dan memberi amaran secara diam-diam kepada kanak-kanak tersebut. Dia telah melindungi zaman kanak-kanaknya dengan caranya yang tersendiri tanpa banyak bicara.

Semasa dia menyelak diari itu, tulisan tangan pensel tersebut menjadi semakin kemas. Setiap halaman menceritakan tentang Brendan.

Dia menyelak halaman demi halaman, matanya kabur dengan air mata. Halaman terakhir mengandungi sekeping nota daripadanya sewaktu dia sedang memilih aliran mata pelajarannya di sekolah menengah.

[Budak kecil, tak kira sama ada awak pilih sastera atau sains, ingatlah untuk sambung kolej di bandar ini. Selepas awak tamat belajar, awak boleh bekerja di Maynard Group. Saya lindungi awak semasa awak kecil. Saya akan terus jaga awak apabila awak sudah dewasa.]

Setitis air mata jatuh dalam senyap ke atas diari itu, mengaburkan dakwatnya.

Jayde menenangkan dirinya, menekan rasa bercampur baur yang bersimpul di dadanya. Kemudian, dia mula mengoyak halaman-halaman dari diari itu. Dia turut mengoyak surat-surat itu. Dengan setiap koyakan kertas tersebut, kenangan antara dirinya dan Brendan seolah-olah semakin pudar.

Dia membuang semua cebisan yang telah dikoyak itu ke dalam beg duffel lalu menarik zipnya sehingga rapat.

Seketika kemudian, dia mendengar kekecohan di tingkat bawah. Dia berjalan keluar dari biliknya dan melihat Chloie Ellis berada di ruang tamu, sedang memeluk Brendan. Sebuah beg pakaian berdiri di sisinya.

Jantung Jayde berdegup kencang, dan dia terpaku di pelantar tangga.

Melihatnya, Chloie tersenyum lalu melambai. "Jayde! Saya akan berpindah masuk untuk beberapa hari. Saya ada bawa hadiah untuk awak!"

Chloie membuka sebuah kotak berhias indah yang dipegangnya. "Tengoklah kalau awak suka."

Di dalamnya terdapat seutas jam tangan berwarna merah jambu dengan tali logam. Reka bentuknya comel, dengan sedikit sentuhan gaya British.

Jayde berkerut dahi. Dia tidak menghulurkan tangan untuk mengambilnya. Dia mengalami alahan terhadap logam sejak kecil lagi. Ketika dia berusia sembilan tahun, seorang pengasuh memberinya sudu logam untuk makan. Dia hanya mengalami ruam kecil, tetapi Brendan terus memecat pengasuh itu serta-merta. Lelaki itu menggantikan setiap barangan logam yang mungkin bersentuhan dengan kulitnya. Dia tidak membenarkan sebarang bahan alahannya berada dekat dengannya.

Ketika dia sedang leka termenung, suara Brendan memecah suasana. "Cepatlah ambil. Jangan hampakan kakak ipar awak."

Kata-katanya menusuk jauh ke dalam hatinya. Dia merenung riak wajah lelaki itu yang bersahaja, diselubungi gelombang kesedihan. Lelaki itu bukan sekadar menarik balik segala layanan istimewanya. Dia telah melupakannya sama sekali.

Jayde menarik nafas panjang. Dia mengambil kotak itu lalu memakai jam tangan tersebut pada pergelangan tangannya.

"Terima kasih, kakak ipar. Dan... terima kasih, Brendan."

Terima kasih kerana menjadikan keputusanku untuk pergi ini lebih mudah.