Le parfum de la Dame en noir

rou

on ami. Ah! le malheureux pauvre gosse!... Quand il eut lu cette dépêche: ?Au secours!? il la porta à ses lèvres, et puis, me broyant la main, il dit: ?Si j'arrive trop tard, je nous vengerai!? Ah! l'énergie froide et sauvage de cela! De temps en temps, un geste trop br

du, tout habillé, sur sa couchette, je vous dirai donc comment et pou

donne une vulgaire besogne à accomplir à un domestique... Mais, auparavant, il leur avait indiqué la marche du problème. Ignorant encore les principes de l'algèbre classique, il avait inventé pour son usage personnel une algèbre, faite de signes bizarres rappelant l'écriture cunéiforme, à l'aide de laquelle il marquait toutes les étapes de son raisonnement mathématique, et il était arrivé ainsi à inscrire des formules générales qu'il était le seul à comprendre. Son professeur le comparait avec orgueil à Pascal trouvant tout seul, en géométrie, les premières propositions d'Euclide. Il appliquait à la vie quotidienne cette admirable faculté de raisonner. Et cela, matériellement et moralement,

t accusèrent formellement celui qu'ils voyaient déjà accablé. Le fait qu'on ne lui connaissait point de parents et qu'on ignorait ?d'où il venait? lui fut, plus que jamais, dans ce petit monde, reproché comme un crime. Quand ils parlèrent de lui, ils dirent: ?le voleur?. Il se battit et il eut le dessous, car il n'était point très fort. Il était désespéré. Il e?t voulu mourir. Le principal, qui était le meilleur des hommes, persuadé malheureusement qu'il avait affaire à une petite nature vicieuse sur laquelle il fallait produire une impression profonde, en lui faisant comprendre toute l'horreur de son acte, imagina de lui dire que, s'il n'avouait point le vol, il ne le conserverait point plus longtemps, et qu'il était décidé, du reste, à écrire le jour même à la personne qui s'intéressait à lui, à Mme Darbel - c'était le nom qu'elle avait donné - pour qu'elle v?nt le chercher. L'enfant ne répondit point et

riste épisode sans être déchiré par l'idée que la Dame en noir avait pu croire, en effet, qu'il était un voleur, mais depuis qu'il s'imaginait avoir la certitude - imagination trop fondée, hélas! - du lien naturel et légal qui l'unissait à Larsan, quelle douleur,

jour dans les champs et dans les bois, marchant la nuit, et vite retrouvés d'ailleurs par les gendarmes ou forcés de revenir au logis parce qu'ils manquaient bient?t de tout et qu'ils n'osaient demander à manger au long de la route qu'ils suivaient et qui était trop surveillée. Notre petit Rouletabille, lui, dormit, comme tout le monde, la nuit, et marcha au grand jour sans se cacher de personne. Seulement, après avoir fait sécher ses vêtements - on commen?ait à entrer heureusement dans la bonne saison et il n'eut point à souffrir du froid - il les mit en pièces. Il en fit des loques dont il se couvrit et, ostensiblement, il mendia, sale et déguenillé, il tenda

de demander aux passants leurs papiers, ne voulurent point en savoir davantage. Ils pensèrent que, victime de mauvais traitements, l'enfant s'était enfui de quelque baraque de saltimbanques et ils le gardèrent avec eux. Ainsi parvint-il dans le midi. Aux environs d'Arles, il les quitta et arriva enfin à Marseille. Là, ce fut le paradis... un éternel été et... le port! Le port était d'une ressource inépuisable pour les petits vauriens de la ville. Ce fut un trésor pour Rouletabille. Il y puisa, co

pêcheur

rge, se glissant sournoisement entre la tour Saint-Jean et le fort Saint-Nicolas, étalait sa rude caresse sur les eaux frissonnantes du vieux port. Flanc à flanc, hanche à hanche, les petites barques se tendaient les bras où s'enroulait la voile latine, et dansaient en cadence. à c?té d'elles, fatiguées des roulis lointains, lasses d'avoir tangué pendant des jours et des nuits sur des mers inconnues, les lourdes carènes

rde passée en bretelle sur l'épaule soutenait à son c?té un sac de toile. Son poing gauche était campé à la taille, et de la main droite il s'appuyait à un baton, long trois fois comme lui, q

ats- goélette venu de Gênes. Plus loin, deux tartanes arrivées le matin des Baléares arrondissaient leurs ventres, et je vis que ces ventres étaient pleins d'oranges, car ils en perdaient de toutes parts. Les oranges nageaient sur les eaux; la houle légère les portait vers nous à petites vagues. Mon pêcheur sauta dans u

étit! lu

ut barbouillé de jus vermeil,

iquai-je; mais quand

aille au

rée dans le sac, en sortit ave

ait une poche. Le petit sortit de la poche un mouchoir inénarrable et, soigneuse

fait ton père

est p

qu'est-ce

nges eut un mouv

ien, puisqu'i

a généalogie n'avait po

x bien propres d'acajou ciré, les petits navires d'une toilette irréprochable. Mon gamin les considérait d'un oeil connaisseur et prenait à cette inspection un vif plaisir

u linge!? fit

sus de toutes choses, en fut tout éclaboussée. Quel désastre! Il en aurait pleuré. Vite, i

à quelques pas de là, sur le trottoir qui longe les vieilles maisons jaunes ou rouges ou bleues, les maisons dont les fenêtres étalent la lessive des chiffon

es et que les moules étaient fra?ches et

fruits, je pourrais t'offr

mais mon compagnon l'arrêta d'un geste impérieux. Il ouvrit son sac, tatonna, et sortit triomphalement un citron. Le citron, ayant voisiné avec le morceau de charbon, était p

oranges me demanda une cigarette qu'il alluma avec une a

de l'eau, et, le regard fixé tout là-haut sur Notre-Dame-de-la-Garde, il se mit dans la position du gamin célèbre qui fait le

ON L

orateur.? Avec ces cent sous, il s'acheta une magnifique bo?te à cirer avec tous ses accessoires, et il alla s'installer en face de Brégaillon. Pendant deux ans, il s'empara des pieds de tous ceux qui venaient manger en cet endroit la traditionnelle bouillabaisse. Entre deux cirages, il s'asseyait sur sa bo?te et lisait. Avec le sentiment de la pr

s sur sa bo?te quelques bouquins d'histoire ou de mathématique et un armateur

digne de posséder une dame qui avait un aussi joli parfum. Et puis, les petits collégiens eux-mêmes qui avaient pu apercevoir sa silhouette élégante quand elle se glissait dans le parloir, ne disaient-ils point: ?Tiens! La Parisienne est venue aujourd'hui!? Il e?t été difficile de préciser l'idée de derrière la tête de Rouletabille, et peut-être bien l'ignorait-il lui-même. Son désir était-il simplement de ?voir? la Da

n métier quelconque, ce qui était tout à fait facheux pour une créature ardente au travail comme la sienne, il avait résolu de se faire journaliste et il lui dema

rien à faire, tachez donc de trouver

quait de lui. Cependant, ayant acheté les feuilles, il lut que le journal l'époque offrait une honnête récompense à qui lui

occasion et de quelle fa?on aussi lui fut révélée du même coup, à lui-même, sa singulière pr

endant son instinct le portait si victorieusement vers la fille du professeur qu'il avait toutes les peines du monde parfois à ne point se jeter à son cou, à se retenir de la presser dans ses bras et de lui crier: ?Tu es ma mère! Tu es ma mère!? Et il se sauvait, comme il s'était sauvé de la sacristie pour ne point laisser échapper en une seconde d'attendrissement ce secret qui le br?lait depuis des années!... Et puis, en vérité, il avait peur!... Si elle allait le rejeter!... le repousser!... l'éloigner avec horreur!... lui, le petit voleur du collège d'Eu! Lui... le fils de Roussel- Ballmeyer!... lui l'héritier des crimes de Larsan!... S'il allait ne plus la revoir, ne plus vivre à ses c?tés, ne plus la respirer, ell

on jeune ami? Où avez-vous

avait

orde

oulu pouvoi

Pék

c'était ?elle?, eh bien, il saurait lui dir

tre point donné de résultats décisifs aux yeux d'un tiers qui, comme moi, n'était pas influencé par l'odeur, si la lettre de Mathilde, que j'avais remise à Rouletabille dans le train, n'était tout à coup venue lui apporter cette assurance que nous allions chercher. Cette lettre, je ne l'ai point lue. C'est un document si sacré aux yeux de mon ami que d'autres yeux ne le verront jamais, mais je sais que les doux reproches qu'elle lui faisait à l'ordinaire de sa sauvagerie et de son manque de confiance avaient pr