Tessa Bailey Bellinger

El sol ardía en lo alto, convirtiendo el mundo en un horno abrasador. Las olas de calor se alzaban del suelo, distorsionando el aire a cada paso.

Stephanie Walsh perdió el equilibrio tras recibir un empujón brusco y estuvo a punto de caer cuando su mochila aterrizó a sus pies.

"Stephie, no me acuses de ser despiadado. Nuestra criada te cambió por mi verdadera hija, Aimee. Nos mantuvo en la ignorancia. Durante años, tú has vivido una vida cómoda aquí mientras mi hija sufría. Ahora que ella está de vuelta, es hora de que regreses con tu verdadera familia. Todo lo que sé es que naciste en Greenvale y que el apellido de tu padre es Walsh. Ve a buscarlos. Y no regreses nunca más".

Colin Clayton arrojó un grueso fajo de billetes sobre el pavimento y espetó: "Son dos mil. Úsalos para llegar donde sea. No te molestes en volver".

"No los necesito". La joven ni siquiera miró el dinero. Se agachó para recoger la mochila, le sacudió el polvo y los miró con una expresión más fría que el acero.

Alejarse fue una liberación. Se acabaron los rodeos para no molestarlos, los intentos desesperados por ganarse su afecto, solo para ser recibida con desprecio y culpas constantes.

A Colin y su familia les gustaba actuar como si ella les debiera todo, como si nunca hubiera sobrevivido sin su "caridad".

Pero solo ella conocía la verdad: una vez que supieron que no era de su sangre, la relegaron al papel de criada, una presencia silenciosa y funcional que mantenía el hogar desde las sombras.

Ese capítulo de su vida debería haber terminado hacía tiempo.

Al verla rechazar el dinero, el rostro de Colin se retorció de ira y añadió: "Sin ese dinero, no llegarás muy lejos. Pero no digas que nunca intenté ayudarte".

La miró fijamente, con una irritación que aumentaba cuanto más tiempo la miraba.

Stephanie había sido el orgullo de la casa, una chica brillante y obediente. Pero todo cambió después de la secundaria. Empezó a faltar a clase, a meterse en líos y, en el instituto, tenía las peores notas de todas las asignaturas. La vergüenza aún la quemaba.

Con los brazos cruzados, Aimee Clayton lanzó una mirada burlona a su madre y le preguntó: "Mamá, ¿y si no puede sobrevivir ahí fuera e intenta volver a rastras?".

Los ojos de Davina Clayton se volvieron fríos. Apenas disimulando su ira, respondió: "¿Volver a rastras? Ni hablar. Me desviví por criarla, la traté como a mi propia hija. ¿Y qué obtuve? Nada más que decepción. Si vuelve a poner un pie aquí, yo misma le mostraré la puerta".

Aimee sonrió satisfecha y comentó: "Ya era hora de que aprendiera lo que significa la adversidad. Me robó la vida y vivió en el lujo durante diez años. Ahora puede ver cómo es el mundo real. Con las notas que tiene, probablemente acabará pidiendo limosna, mientras yo me voy a la Universidad Veridia".

Stephanie captó cada palabra y soltó una risa tranquila y divertida.

¿Vivió en el lujo durante diez años? Qué broma. Estaban ciegos a la realidad.

Hacía una década, su patrimonio neto ni siquiera llegaba al millón. Solo en los últimos años su fortuna se disparó. Colin, quien antes era un don nadie en el mundo del arte, de repente se convirtió en una figura célebre, y cada uno de sus cuadros se vendía por millones.

La familia no perdió el tiempo en hacer alarde de su nueva fortuna. Abrió su propia galería de arte y fundó el Grupo de Arte Krarville. Con el dinero entrando a raudales, los Clayton cambiaron sus humildes comienzos por una lujosa mansión en el centro de la ciudad.

Colin asumió el liderazgo como presidente, y sus días se llenaron de admiradores y trepadores sociales, todos ansiosos por llamar su atención.

Nada de su éxito habría sido posible sin Stephanie trabajando en silencio entre bastidores.