Su amor envenenado y mi escape

Mi esposo, Austen, el hombre que todos percibían como un admirador incondicional, era en realidad el artífice de mi dolor. Me había castigado noventa y cinco veces, y esta era la número noventa y seis.

De pronto, un mensaje de mi hermanastra Joyce apareció en la pantalla de mi teléfono. Era una foto de su mano perfectamente cuidada, sosteniendo una copa de champán, acompañada por la frase: "Brindando por otro triunfo. Él realmente me ama más".

Un instante después, llegó un segundo mensaje. Esta vez provenía de Austen: "Mi amor, ¿estás descansando? He pedido al doctor que venga. Lamento que tuviera que ser así, pero debes aprender. Pronto volveré para cuidarte".

Siempre supe que Joyce era el origen de mis desgracias, aunque jamás comprendí el engranaje completo. Creía que todo se trataba simplemente de la crueldad de Austen, alimentada por las intrigas de ella.

Sin embargo, un día descubrí una grabación. Su voz serena invadió la quietud de la habitación: "…número noventa y seis. Una mano rota. Espero que baste para tranquilizar a Joyce en esta ocasión, pero la deuda aún sigue. Hace quince años, Joyce me salvó la vida. Me sacó de ese auto en llamas durante el secuestro; ese día juré protegerla de todo y de todos, incluso de mi propia esposa".

Mi mente se quedó en blanco: secuestro, auto en llamas, hace quince años. Yo era la niña que había estado allí. Yo fui la que sacó a un pequeño aterrado del asiento trasero, segundos antes de la explosión. Ese niño era Austen. Él me llamó su "pequeña estrella". Pero cuando regresé con la policía, otra niña estaba a su lado, llorando y tomándole la mano. Esa niña era Joyce.

Él nunca lo supo. Toda su retorcida lógica estaba edificada sobre una mentira. Joyce había usurpado mi acto heroico, y yo estaba pagando la condena. Cada fibra de mi ser solo gritaba una palabra: escapar.

Capítulo 1

Alana McNeil había soportado noventa y cinco castigos. Ese era el número noventa y seis.

El dolor se filtraba como veneno en sus huesos. Se encontraba tendida sobre el suelo de mármol del baño de la suite principal, convertida en un lienzo de moretones recientes y cicatrices antiguas.

Su esposo, Austen Ballard, el hombre que el mundo celebraba como un marido ejemplar, era quien le infligía cada herida. Y lo hacía en nombre de su hermanastra, Joyce.

Una semana atrás, en una elegante cena, Joyce fingió tropezar con una alfombra y derramó vino tinto sobre la esposa de un político influyente.

Entre sollozos y con dedo tembloroso, señaló a Alana.

"Ella lo planeó, siempre me ha tenido celos", exclamó.

Esa noche, Austen regresó a casa con una expresión de fría decepción.

Arrastró a su esposa hasta la cocina y la obligó a arrodillarse sobre fragmentos de vidrio.

"Joyce es frágil, Alana. Lo sabes bien; debes aprender a tratarla con mayor cuidado".

Dos semanas antes ocurrió el castigo número noventa y cuatro.

Él la encerró en la bodega de vinos durante cuarenta y ocho horas, sin alimento y con solo una botella de agua.

¿El motivo? Joyce había asegurado que Alana recibió más elogios por su vestido en una gala benéfica.

"La humillaste", sentenció Austen desde el otro lado de la pesada puerta. "Tienes que entender cuál es tu lugar".

El número noventa y tres había sido incluso más cruel.

La sumergió en la bañera hasta que estuvo a punto de desvanecerse.

Su supuesto delito fue olvidar regar una orquídea que Joyce les había regalado, una planta a la que además era alérgica.

"Ese regalo era un símbolo de su cariño, Alana. Tu negligencia es un insulto hacia ella".

Ahora, en el castigo noventa y seis, su mano izquierda estaba destruida.

Él la había golpeado con un libro grueso de su estudio.

Ella estaba trabajando en un nuevo diseño arquitectónico, orgullosa de su trazo, y no respondió una llamada de Joyce.

Acto seguido, la hermanastra telefoneó a Austen entre sollozos, acusándola de ignorarla, asegurando que debía odiarla.

El aliento de Alana se entrecortó. El ardor de su mano era insoportable. Intentó apartarse del centro de la inmensa y helada habitación, pero cada movimiento despertaba otra punzada.

De repente, su teléfono, perdido bajo el tocador durante la pelea, se iluminó.

Era un mensaje de Joyce: una fotografía de su mano impecable sosteniendo una copa de champán, acompañada por la frase: "Brindando por otro triunfo. Él realmente me ama más".

El corazón de Alana se detuvo. Siempre supo que su hermanastra era la chispa, pero nunca entendió el mecanismo. Creyó que todo era únicamente la crueldad de Austen estimulada por las mentiras de ella.

Un segundo mensaje apareció de inmediato; esta vez era de su marido: "Mi amor, ¿estás descansando? Llamé al doctor. Lamento que tuviera que ser así, pero debes aprender. Muy pronto volveré para atenderte".

El mundo entero veneraba a Austen Ballard como un esposo devoto, un magnate que declaraba públicamente que no veía a ninguna otra mujer que no fuera su brillante esposa arquitecta. Le compraba islas, bautizaba compañías con su nombre, hablaba de ella en entrevistas como si fuera una divinidad.

Nadie sospechaba la verdad. En ocasiones, ni siquiera ella lograba creerlo. ¿Cómo podía el hombre que besaba sus cicatrices con ternura ser el mismo que las producía?

Recordó su cortejo, un asedio persistente lleno de gestos grandiosos. Él había irrumpido en su vida cuando estaba más vulnerable.

Siempre había sido desconfiada en cuestiones de amor, y con razón. Su pasado la había marcado.

Su madre murió cuando apenas tenía diez años, y su padre, obsesionado con ascender socialmente, se volvió a casar al año siguiente.

Su nueva esposa y su hija, Joyce, convirtieron la existencia de Alana en un tormento silencioso. La transformaron en sirvienta de su propia casa, la señalaron como culpable de cada desgracia.

Su padre, necesitado de los contactos de su segunda esposa, lo toleró todo. Para él, Alana no era una hija, sino un estorbo.

Entonces llegó Austen Ballard. Fue testigo en una fiesta de cómo Joyce hacía tropezar deliberadamente a Alana, enviándola por unas escaleras. Él no corrió a ayudarla, pero se dirigió a su padre y habló en un tono bajo y amenazante.

Al día siguiente, las acciones de la empresa de su padre se desplomaron. Austen había desmantelado meticulosamente su negocio.

Luego le entregó a Alana la mayoría de las acciones de lo que quedaba, devolviéndole la herencia que su padre pensaba legar únicamente a Joyce.

Hizo que tanto su padre como su madrastra se disculparan públicamente. Incluso obligó a Joyce a mudarse a otra ciudad para continuar sus estudios.