El Haciendero

"Nag-file na ako ng diborsyo." Nagmamadaling naglakad papalapit si Colton Stevens, kitang-kita ang nararamdamang pagka-inis. "Sapat na siguro ang apat na milyon para sa iyong hinaharap."

Sa isang saglit, nanigas ang mukha ni Allison Clarke. Masakit na bumaon ang kanyang mga kuko sa kanyang palad habang nagpupumilit na panatilihin ang kanyang kalmado. "Ikatlong anibersaryo ng kasal natin ngayon," sabi niya, halos pabulong. "Hindi ba natin puwedeng tapusin man lang ang pagkain nang magkasama?"

Nanatili sa kanyang balat ang amoy ng mantika at usok. Samantala, ang kanyang buhok ay nakatali gamit ang isang simpleng itim na clip. May iilang hibla ng buhok na pumalibot sa kanyang mukha, kaya't naging malinis ngunit payak ang kanyang itsura.

Iba dapat ang araw na ito. Ilang oras ang ginugol niya sa paghahanda ng buong hapag na puno ng mga paboritong pagkain ni Colton para ipagdiwang ang kanilang anibersaryo.

Ngunit sa halip na pasasalamat ang natanggap niya, pag-file ng diborsyo ang sinabi nito sa kanya.

Napangisi si Colton nang may paghahamak, malamig at malayo ang tingin ng kanyang mga mata. "Kahit ubusin pa natin ang mga pagkain nang magkasama, hindi-hindi kita mamahalin. Isa pa, bumalik na si Melany. Mapagmataas siya, kaya't hindi niya hahayaan ang sitwasyong ito." Isang kurap ng lambot ang bumungad sa kanyang mukha sa pagbanggit kay Melany Johnson, isang init na hindi kailanman nakalaan para kay Allison, kahit gaano pa niya sinubukan. Nagpakahirap si Allison para sa kanya, inalagaan ang kanyang mga magulang at isinakripisyo ang lahat sa loob ng maraming taon. Ngunit wala ni isa sa mga iyon ang nakapagbigay sa kanya ng higit pa sa isang panandaling sulyap ni Colton.

Si Melany ang tunay na may hawak ng kanyang puso. Siya ang may hawak nito noon pa man. Iniwan ni Melany si Colton tatlong taon na ang nakalipas kasabay ng pagtapos sa kanilang engagement at pagpunta sa ibang bansa.

Subalit ngayon, sa isang simpleng salita mula sa kanya, madaling tinanggap ni Colton ang kanyang pagbabalik at piniling hiwalayan si Allison nang walang pag-aalinlangan.

Kumapit si Allison sa gilid ng mesa, na para bang inaalalayan ang sarili laban sa biglaang malakas na ihip ng hangin. "Alam ba ito ng lolo mo?"

Napabitaw ng matalas at mapanuyang tawa si Colton. "Huwag mong isipin na maaari kang magtago sa likod ni Lolo. Nasa ospital siya ngayon, at hindi niya kakayanin ang anumang stress. Pabor ang mga magulang ko sa diborsyo. Sa katunayan, nakipagkita si Melany sa kanila ngayong araw lang."

Tila nahulog ang puso ni Allison, may malamig na pakiramdam na gumagapang sa kanyang mga ugat.

May panahon na siya ay kinilalang isang henyong gumagawa ng pabango, bantog na hacker, at tagadisenyo ng mga sandatang napakasopistikado na pati mga lider ng mundo ay nais ang mga iyon.

Ngunit sa loob ng tatlong taon, inilibing niya ang lahat ng bakas ng kahusayan na iyon at hinubog ang sarili upang maging perpektong maybahay. Kamakailan lang, nakakuha siya ng bihirang pagkakataon sa Cobweb — ang pinakamailap na intelligence network — umaasa na matutulungan ang pamilyang Stevens na makamit ang isang mahalagang kasunduan. Halos imposible na dumating ang ganoong klase ng pagkakataon.

Ngunit ngayon, para bang ang lahat ay isang malupit na palabas lamang.

"Ibig sabihin, nasa bahay ng iyong mga magulang si Melany ngayon?" tanong niya sa tila marupok niyang boses.

"Siyempre." Ngumiti si Colton, lumabot ang kanyang mukha na para bang lumiwanag ang lahat dahil lang sa naisip niya si Melany. "Kakatapos lang nilang maghapunan. Kahit noon pa man ay kasundo niya ang aking mga magulang. Buong gabi, puro papuri lamang ang sinasabi nila tungkol sa kanya, kung gaano siya ka maalalahanin at maunawain."

"At alam niyong lahat na babalik siya," bulong ni Allison, tunog hindi makapaniwala ang kanyang boses, "ngunit hinayaan niyo na wala akong alam." Nagningning ang kanyang mga mata, ang sakit ng pagtataksil ay malalim na tumagos sa kanya.

Maaalahanin at maunawain — nakakatawa.

Iyon din ang dating sinasabi ng mga magulang ni Colton tungkol sa kanya.

Binigyan siya ni Colton ng naiinip na tingin. "Hindi iyon sinasadya. Nakalimutan lang ng butler na banggitin ito sa'yo. Huwag kang gumawa ng drama dahil wala naman talaga."

Tiningnan muli ni Colton si Allison. Sa pagkakataong ito, tinitigan niya siya nang maayos, at sa isang iglap, nagkaroon ng paghamak sa kanyang mga mata.

Dati pa man, banayad na ang itsura ni Allison. Walang kapintasan ang kanyang kutis, at kapansin-pansin ang kanyang mga katangian, lalo na ang kanyang maliwanag at malinaw na mga mata. Pero walang mahalaga sa mga ito. Nakakabagot siya. Iyon lang. Ideyal na maybahay, oo — lahat nang maaari niyang naisin sa isang tagapag-alaga para sa kanyang mga magulang — pero nakakasakal ang mamuhay kasama siya.