Lão Đại Hối Hận Muộn Màng

Vào đêm diễn ra buổi triển lãm nghệ thuật mang tính quyết định sự nghiệp của tôi, tôi đứng hoàn toàn đơn độc. Chồng tôi, Dante Sovrano, người đàn ông đáng sợ nhất ở Chicago, đã hứa rằng anh ta sẽ không bỏ lỡ nó vì bất cứ giá nào. Thay vào đó, anh ta lại xuất hiện trên bản tin buổi tối.

Anh ta đang che chắn cho một người phụ nữ khác – đối tác làm ăn tàn nhẫn của anh ta – khỏi một trận mưa như trút nước, mặc kệ bộ vest ngàn đô của mình bị ướt sũng chỉ để bảo vệ cô ta. Tiêu đề lóe lên bên dưới họ, gọi liên minh mới của họ là một "nước cờ quyền lực" sẽ định hình lại thành phố.

Những vị khách tại phòng tranh của tôi ngay lập tức bắt đầu thì thầm. Những ánh nhìn thương hại của họ đã biến thành tựu lớn nhất của tôi thành một màn nhục nhã trước công chúng. Sau đó, tin nhắn của anh ta gửi đến, một sự xác nhận lạnh lùng, cuối cùng về vị trí của tôi trong cuộc đời anh ta: "Có chuyện đột xuất. Isabella cần anh. Em hiểu mà. Công việc."

Trong suốt bốn năm, tôi là vật sở hữu của anh ta. Một người vợ trầm lặng, mang tâm hồn nghệ sĩ bị giam giữ trong chiếc lồng son trên tầng cao nhất của tòa nhà chọc trời của anh ta. Tôi đã trút hết mọi sự cô đơn và nỗi đau khổ của mình lên những bức tranh, nhưng anh ta chưa bao giờ thực sự nhìn thấy nghệ thuật của tôi. Anh ta chưa bao giờ thực sự nhìn thấy tôi. Anh ta chỉ coi tôi là một tài sản khác của mình.

Trái tim tôi không tan vỡ vào đêm đó. Nó hóa thành băng. Anh ta không chỉ bỏ mặc tôi; anh ta đã xóa bỏ tôi.

Vì vậy, sáng hôm sau, tôi bước vào văn phòng của anh ta và đưa cho anh ta một xấp hợp đồng của phòng tranh.

Anh ta hầu như không ngước lên, tỏ ra khó chịu vì bị gián đoạn việc xây dựng đế chế của mình. Anh ta giật lấy cây bút và ký vào dòng tôi đã đánh dấu.

Anh ta không hề biết rằng trang giấy được giấu ngay bên dưới chính là đơn ly hôn của chúng tôi.

Anh ta vừa mới ký giấy từ bỏ vợ mình như thể tôi chẳng khác gì một tờ hóa đơn mua họa cụ.

Chương 1

Góc nhìn của Elara:

Vào đêm mà thành quả bốn năm làm việc của tôi cuối cùng cũng được treo trên bức tường của phòng tranh, chồng tôi, Dante Sovrano, lại xuất hiện trên bản tin, tay anh ta đang che mưa cho một người phụ nữ khác.

Phòng tranh này đại diện cho bốn năm làm việc của tôi – linh hồn của tôi – được treo trên những bức tường trắng tinh khôi này. Đêm nay đáng lẽ phải là đỉnh cao của mọi thứ. Đêm mà tôi không còn chỉ là bà Sovrano, người vợ trầm lặng, mang tâm hồn nghệ sĩ của người đàn ông đáng sợ nhất ở Chicago, và trở lại làm Elara. Chỉ là Elara. Một họa sĩ.

Trong suốt bốn năm, tôi đã trút từng chút cô đơn, sự thất vọng, nỗi đau khổ thầm lặng của mình lên những bức tranh. Tôi đã làm việc trong một xưởng vẽ vô trùng, cách âm mà Dante đã xây cho tôi, một chiếc lồng son trên tầng cao nhất của tòa nhà chọc trời của anh ta. Anh ta gọi đó là một món quà. Tôi biết đó là một nơi để giữ cho tôi bận rộn, để tôi không ngáng đường anh ta trong khi anh ta điều hành đế chế bóng tối của mình.

Tôi vuốt phẳng mặt trước của chiếc váy lụa, đôi tay hơi run rẩy. Ánh mắt tôi trôi dạt đến khoảng trống bên cạnh, một khoảng không nơi đáng lẽ chồng tôi phải đứng đó. Anh ta đã hứa. "Tất nhiên rồi, cara. Anh sẽ không bỏ lỡ nó vì bất cứ giá nào," anh ta từng nói, giọng anh ta trầm ấm từng khiến da tôi râm ran. Bây giờ nó chỉ mang lại cảm giác như một lời nói dối khác được đánh bóng loáng.

Điện thoại của tôi rung lên trong chiếc ví cầm tay. Một thông báo từ ứng dụng tin tức. Tôi nhấn mở nó, một nỗi sợ hãi thắt lại trong bụng. Tiêu đề hiện lên rõ ràng. "Dante Sovrano và Isabella Romano đội mưa bão để họp khẩn cấp."

Có một bức ảnh. Dante, bờ vai rộng của anh ta che chắn cho một người phụ nữ khỏi trận mưa như trút nước khi họ lao vào một tòa nhà chính phủ. Vẻ mặt anh ta nghiêm nghị, tập trung. Isabella Romano, phó trùm thông minh, tàn nhẫn của gia tộc Romano, ngước nhìn anh ta với vẻ mặt hoàn toàn tin tưởng. Anh ta cầm ô che cho cô ta, mặc kệ cơn mưa làm ướt sũng đôi vai trên bộ vest ngàn đô của chính mình.

Dòng chú thích bên dưới viết: "Các nguồn tin cho biết cuộc họp này rất quan trọng đối với liên minh Sovrano-Romano mới, một nước cờ quyền lực sẽ định hình lại thế giới ngầm của thành phố."

Một cơn buồn nôn trào dâng trong tôi. Đó không chỉ là một cuộc họp. Đó là một lời tuyên bố. Anh ta đang chọn công việc của mình, chọn cô ta, thay vì tôi, và anh ta đang làm điều đó vào đúng cái đêm duy nhất mà tôi từng yêu cầu. Cái đêm duy nhất đáng lẽ phải là của tôi.

Những người xung quanh tôi bắt đầu thì thầm. Những chiếc điện thoại đang được giơ lên một cách kín đáo. Tôi có thể cảm nhận được sự thương hại của họ, sự tò mò bệnh hoạn của họ. Nó giống như một sức nặng vật lý đang đè lên tôi. Tôi là người vợ bị bỏ rơi của Don, một trò cười cho thiên hạ. Sự nhục nhã cá nhân của tôi giờ đây lại là sự kiện chính của phòng tranh.

Điện thoại của tôi lại rung lên. Một tin nhắn từ Dante.

Có chuyện đột xuất. Isabella cần anh. Em hiểu mà. Công việc.

Trái tim tôi không tan vỡ. Nó không vỡ vụn. Nó chỉ ngừng đập. Nó giống như một động cơ cuối cùng đã cạn kiệt nhiên liệu, nổ lẹt đẹt rồi chìm vào một sự im lặng lạnh lẽo, hoàn toàn. Đây là Omertà, luật im lặng, bị bóp méo thành một phiên bản gia đình. Tôi được kỳ vọng là không nhìn thấy gì, không nói gì và chịu đựng mọi thứ vì lợi ích của gia tộc. Gia tộc của anh ta.

Mọi không khí rời khỏi phổi tôi. Ánh đèn rực rỡ của phòng tranh dường như mờ đi. Tôi đã dành bốn năm để hiểu rõ vị trí của mình. Tôi là một món đồ vật xinh đẹp mà anh ta sở hữu, một tác phẩm nghệ thuật để treo trên tường của anh ta, bằng chứng cho thấy con quái vật cũng có một khía cạnh có văn hóa. Nghệ thuật của tôi, thứ duy nhất đã cứu rỗi sự tỉnh táo của tôi, cũng chỉ là một tài sản khác của anh ta.

Julian, chủ phòng tranh và cũng là bạn của tôi, xuất hiện bên cạnh tôi, khuôn mặt anh ấy hiện rõ vẻ lo lắng. "Elara? Cô không sao chứ?"

Tôi gượng cười, một nụ cười gượng gạo có cảm giác như sẽ làm nứt toác khuôn mặt tôi. "Anh ta bị kẹt trong một cuộc họp vào phút chót. Anh biết thế nào rồi đấy." Lời nói dối thốt ra một cách tự động, một phản xạ được mài giũa qua nhiều năm luyện tập. Sự Tối thượng của Lòng Trung thành. Đó là quy tắc đầu tiên họ dạy cho một người vợ mafia.

"Tất nhiên rồi," Julian nói, mặc dù ánh mắt anh ấy cho tôi biết anh ấy không tin một lời nào. "Chà, công chúng của cô đang chờ đợi. Cô nên nói vài lời. Đây là đêm của cô."

Tôi gật đầu, cơ thể tôi di chuyển như một cỗ máy tự động. Tôi bước qua đám đông, bắt tay, nhận những lời chúc mừng từ những người có ánh mắt đầy sự thương hại. Tôi nói về kỹ thuật của mình, về nguồn cảm hứng đằng sau một tác phẩm miêu tả một con chim đơn độc trên một bầu trời rộng lớn, trống rỗng.

Tôi đã giải thích cách con chim đó tượng trưng cho sự tự do.

Nhưng khi tôi nói, một sự sáng suốt lạnh lẽo, cứng rắn lắng đọng sâu trong xương tủy tôi. Anh ta chưa bao giờ nhìn thấy tôi. Anh ta chưa bao giờ nhìn thấy nghệ thuật của tôi. Anh ta chỉ nhìn thấy giá trị mà nó mang lại cho anh ta, sự hào nhoáng mà nó mang lại cho cái tên đẫm máu của anh ta. Dante Sovrano không chỉ bỏ mặc tôi; anh ta đã xóa bỏ tôi. Anh ta nghĩ rằng anh ta sở hữu linh hồn tôi vì anh ta đã trả tiền cho vải bạt và sơn vẽ.

Một cảm giác mới nở rộ trong khoảng không nơi từng là trái tim tôi. Không phải nỗi buồn. Không phải sự tức giận. Đó là băng giá. Một sự quyết tâm lạnh lẽo, sắc bén và không thể lay chuyển.

Anh ta sẽ không thể xóa bỏ tôi. Anh ta sẽ không thể đánh gục tôi.

Tôi sẽ đánh gục anh ta trước.

Tôi xin phép vắng mặt, lẻn vào sự yên tĩnh trong văn phòng của Julian. Đôi tay tôi bây giờ đã vững vàng. Tôi lấy điện thoại ra và gọi cho luật sư của mình.

"Mark, tôi là Elara Sovrano. Tôi cần anh soạn thảo giấy tờ."

"Đơn ly hôn sao?" anh ấy hỏi, giọng điệu thận trọng.

"Đúng vậy," tôi nói, giọng tôi lạnh lẽo và trong trẻo như thủy tinh. "Nhưng đó chưa phải là tất cả. Tôi có một ý tưởng. Một cách để khiến anh ta ký mọi thứ mà không cần đọc."

"Elara, như vậy rất rủi ro. Nếu Dante phát hiện ra –"

"Anh ta sẽ không biết đâu," tôi ngắt lời. "Sự kiêu ngạo của anh ta chính là điểm yếu lớn nhất. Anh ta chưa một lần nhìn vào hợp đồng liên quan đến nghệ thuật của tôi, anh ta chỉ ký bất cứ thứ gì được đặt trước mặt mình. Anh ta nghĩ việc đó không xứng tầm với mình."

Có một khoảng lặng ở đầu dây bên kia.

"Hãy gửi cho tôi những gì anh cần," tôi nói, ánh mắt rơi xuống cửa sổ nhòe nhoẹt nước mưa. "Tôi muốn anh ta ký giấy từ bỏ cuộc hôn nhân của mình giống hệt như cách anh ta ký một tờ hóa đơn mua họa cụ. Như thể nó chẳng là gì cả."