كاست

ألقت بها الأقدار ميليندا داوسون مرة أخرى إلى عالم زوجها السابق في الليلة التي باعت فيها نفسها.

في الغرفة المظلمة تمامًا، ضغطت شفتيها بارتباك على عنق الرجل، حيث توقفت الكلمات في حيائها. "سيدي، أعدك أنني سأحمل قريبًا. هل يمكنك دفع مليون مقدمًا؟ أنا بحاجة إلى ذلك – بشدة".

انبعثت شدة من الرجل فوقها، وكانت حركاته لا تلين. وجدت ميليندا، غير المجربة في مثل هذه الأمور، نفسها بالكاد قادرة على مواكبة الأحداث.

سيطرت الأيدي الخشنة عليها، وثنت ساقيها وحركتها كما لو كان يقصد تعليمها درسًا.

فقط عندما شعرت ميليندا أنها قد تنهار، خرج منه صوت بارد ومكتوم، مُعلنًا نهاية هذه الصفقة الغريبة.

اجتاح ميليندا شعور بالندم. لكن اليأس كان أعمق من الندم. كان والدها في حالة خضرية، وثروتهم قد ضاعت، وكانت هذه هي السبيل الوحيد المتبقي.

ديانا رايلي، مديرتها في الحانة حيث عملت كنادلة، قدمت لها هذا العميل، قائلة إنه أقوى رجل في المدينة. كان بحاجة لطفل، ووافقت لأنها ستحصل على خمسة ملايين بسبب الحمل.

ومضة حادة من الضوء انتشرت - الرجل أشعل سيجارة.

بدون سابق إنذار، قبضت يد قوية على ذقنها. انحدر صوته، منخفضاً وخشناً. "لقد أعطيت كل ما لديك حقاً. لا تزال تتمسك بشدة.

شيءٌ ما في النبرة - باردة، عميقة، ومع ذلك مألوفة بطريقة غريبة - أرسل قشعريرة من خلالها.

لسعة لهب الولاعة أبكت عينيها، وجمدت ميليندا في مكانها. ترمش، أخيرا رأت ملامح الرجل قريبة منها.

الرجل المهيب فوقها كان مختلفاً تماماً عن العميل الذي تخيلته - رجل منتفخ البطن في منتصف العمر. لا أحد يمكنه إنكار هيئته التي تسحر القلوب أينما ذهب. ولكن...

استنزفت جميع الألوان من وجه ميليندا، فدفعته بعيداً. "لماذا أنت؟ "ديكلان!"

"مفاجأة؟" أحكم ديكلان غيبسون قبضته حول ذقنها. بعينين باردة تتغلغل فيهما، رسم ابتسامة قاسية. "لذلك، بعد ثلاثة أشهر من الطلاق، تنحدر زوجتي السابقة إلى هذا المستوى وتبدأ ببيع نفسها. هل ينبغي ألا أتدخل للمساعدة؟

يا لها من مفارقة. شعرت ميلندا بالمرارة كأنها تُجر تحت الماء، كل نفس كان بمثابة صراع. اكتشاف أن عميلها كان زوجها السابق شعرت وكأنها مزحة ملتوية. لا يوجد عار يضاهي هذا.

قبضت بيدها على القماش الممزق عند صدرها، والسخرية تتلألأ في نظرتها. "نعم، أنا مندهشة. الرجل المسكين أصبح ثريًا بعد الطلاق، حتى أنه اشترى ليلة مع زوجته السابقة. ألا تستطيع كلير باريت إشباعك في السرير؟"

الخطر يتلألأ في ابتسامة ديكلان الباردة، المحسوبة بدقة.

تابعت ميلندا نظراتها إليه وهو ينهض، وفتح سرواله بسلاسة بخبرة مُتمرّسة. لم تشوّه أي تجعيدة قميصه أو بنطاله، مما أبرز مدى الفوضى وعدم الترتيب التي تظهر عليها بالمقارنة.

لم يكن هناك أي نقص في هذا الرجل. العضلات النحيفة، التي لا تزال تتلألأ من لقاءهما الأخير، تضغط على قماش ثيابه، وكل حركة تشع انضباطًا وقوة خام.