Rifiutata dal figlio, ho scelto il Don

POV di Isabella

L'aria nella vecchia camera da letto di mia madre sapeva di polvere e decadenza. Era un profumo adatto a una sposa venduta a un mattatoio.

Stavo in piedi davanti allo specchio appannato, fissando l'estranea nel riflesso. L'abito da sposa, una creazione di pizzo vintage che era costata a mio padre fino all'ultimo briciolo di liquidità, pesava sulla mia corporatura. Era bellissimo, sì, ma sembrava meno un abito da cerimonia e più un sudario.

"Isabella."

Mio padre non bussò. Rimase sulla soglia, il viso grigio e segnato dallo stress di un uomo che aveva scommesso tutto su una mano perdente. "L'auto è qui."

"C'è Alex?" chiesi, con la voce priva di speranza.

Lui distolse lo sguardo. "C'è... stato un cambio di programma. Alex è trattenuto da urgenti affari di famiglia. Hanno mandato un Capo per scortarti."

Emisi una risata secca e senza umorismo. Trattenuto. Nel nostro mondo, di solito significava seppellire un cadavere o schivare una pallottola. Ma per Alex Moreno, il principe viziato della Chicago Outfit, probabilmente significava solo che non si era degnato di svegliarsi in tempo.

Mandare un Capo a prendere una sposa era un insulto. Gridava al mondo che non ero altro che un carico, un pezzo di garanzia da firmare e consegnare.

"Andiamo," dissi, sollevando la gonna pesante. Non gli avrei dato la soddisfazione di vedermi piangere. Non oggi.

La Holy Name Cathedral era una caverna di pietra e vetrate colorate, piena fino all'orlo dei più pericolosi predatori della città. L'aria ronzava di tensione, una bassa vibrazione che mi scuoteva le ossa mentre percorrevo la navata.

Da sola.

Non c'era nessuno sposo ad aspettarmi all'altare. Solo il prete, dall'aria nervosa, e lo spazio vuoto dove avrebbe dovuto trovarsi Alex Moreno.

I sussurri iniziarono prima ancora che raggiungessi l'altare. Strisciavano dai banchi come vipere.

"Dov'è?"

"Guardate la sua faccia. Lei lo sa."

"La ragazza dei Carlson è merce avariata prima ancora di avere l'anello al dito."

Tenni il mento alto, gli occhi fissi sul crocifisso appeso sopra l'altare, pregando per avere la forza o forse perché un fulmine mi colpisse a morte.

Mentre prendevo posto, una mano mi afferrò il braccio. Faye Nichols, la mia unica amica in questa vasca di squali, si avvicinò. Il suo viso era pallido, gli occhi sbarrati dal panico.

"Izzy," sibilò, la sua voce appena udibile sopra il mormorio crescente della folla. "Devi sapere. Non sono affari di famiglia."

Il mio cuore perse un battito. "Cosa c'è?"

"Se n'è andato. Alex." Deglutì a fatica. "Il contatto di mio fratello alla Union Station l'ha visto salire sul treno per la California un'ora fa. È con quella cantante del Green Mill. Kacey."

Il mondo si inclinò sul suo asse.

Non mi aveva solo dato buca. Era fuggito con un'amante. Aveva scelto una cantante di cabaret all'unione delle nostre famiglie, al sacro Patto che manteneva la pace a Chicago.

L'umiliazione non fu un'onda gelida; fu una tempesta di fuoco. Mi bruciò nelle vene, incenerendo la paura, incenerendo la tristezza, lasciando dietro di sé solo una rabbia dura e cristallizzata.

Guardai il primo banco. La famiglia Moreno era seduta lì, nei loro abiti firmati neri e vestiti d'alta moda. Al centro sedeva Sofia Moreno, la Regina Madre. Il suo viso era una maschera di pietra, ma vidi un lampo di furia nei suoi occhi. Lei sapeva. Lo sapevano tutti.

Mi avrebbero lasciata lì a subire la vergogna. Avrebbero messo una pezza con scuse e denaro, e io sarei diventata lo zimbello della Outfit per sempre. La sposa rifiutata.

No.

Le mie mani si mossero prima che la mia mente potesse fermarle. Allungai le braccia e mi strappai il velo dalla testa, gettando il pizzo delicato sul pavimento di marmo.

I sussurri cessarono all'istante. Il silenzio che seguì fu assordante.

Diedi le spalle all'altare e mi voltai verso la congregazione. I miei occhi si agganciarono a quelli di Sofia Moreno.

"Dov'è?" esigetti. La mia voce non tremò. Fendeva il silenzio come una lama.

Sofia si alzò lentamente, la sua presenza imponente. "Isabella, questo non è il posto adatto. Ne discuteremo in privato. Alex ha-"

"Alex è scappato con una puttana," la interruppi, la parola volgare che echeggiava contro le pareti sacre. Un'ondata di stupore attraversò la sala. "Ha infranto il Patto. Ha insultato il mio sangue e il vostro."

Le labbra di Sofia si assottigliarono. "Lo recupereremo. Farà il suo dovere."

"Non lo voglio," dissi, le parole che avevano il sapore del ferro. "Non accoglierò un codardo nel mio letto. Non sposerò un ragazzo che fugge dai suoi obblighi."

"Il Patto richiede un'unione tra i Carlson e i Moreno," disse Sofia, la sua voce che scendeva a un'ottava pericolosa. "Non pensare di potertene andare, bambina."

"Non me ne sto andando," ribattei, avvicinandomi al bordo del presbiterio. Sentii uno strano, terrificante potere crescere dentro di me. Non avevo più niente da perdere, e questo mi rendeva pericolosa. "Il contratto stabilisce che una figlia dei Carlson debba sposare un figlio dei Moreno per suggellare l'alleanza. Non specifica quale Moreno."

L'intera cattedrale sembrò trattenere il respiro. Persino il Don, seduto nell'ombra della prima fila, si mosse leggermente.

Guardai Sofia, sfidandola a negare la logica delle nostre stesse leggi. "Poiché il vostro erede è inadatto, esigo che il contratto sia onorato da qualcun altro. Per il bene dell'onore della vostra famiglia, richiedo un sostituto."

Feci una pausa, lasciando che il peso delle mie prossime parole incombesse nell'aria come la lama di una ghigliottina.

"E dato che non siete stati in grado di fornire uno sposo," dissi a bassa voce, "lo sceglierò io stessa."