Er ertränkte mich, ich verbrannte seine Welt.

Mein Verlobter, Adrian, erschuf nach einem Kletterunfall, der mich in den Rollstuhl zwang, eine ganze virtuelle Welt für mich. Er nannte sie Asgard, mein Refugium. In seinem Spiel war ich nicht gebrochen; ich war Walküre, die unangefochtene Championesse. Er war mein Retter, der Mann, der mich geduldig vom Abgrund zurückgeholt hatte.

Dann sah ich einen Livestream von ihm auf der Bühne einer Tech-Konferenz. Mit dem Arm um meine Physiotherapeutin Dalia geschlungen, verkündete er der Welt, dass sie die Frau sei, mit der er den Rest seines Lebens verbringen wollte.

Die Wahrheit war ein wacher Albtraum. Er betrog mich nicht nur; er tauschte heimlich meine Schmerzmittel gegen eine schwächere Dosis mit Beruhigungsmitteln aus, um meine Genesung absichtlich zu verlangsamen und mich schwach und abhängig zu halten.

Er gab Dalia mein einzigartiges Armband, meinen virtuellen Titel und sogar die Hochzeitspläne, die ich für uns gemacht hatte.

Er leakte ein demütigendes Foto von mir an meinem Tiefpunkt, hetzte die gesamte Gaming-Community gegen mich auf und brandmarkte mich als Stalkerin.

Der letzte Schlag kam, als ich versuchte, ihn auf seiner Siegesfeier zur Rede zu stellen. Seine Sicherheitsleute schlugen mich, und auf seinen beiläufigen Befehl hin warfen sie meinen bewusstlosen Körper in einen dreckigen Brunnen, um mich „nüchtern zu machen“.

Der Mann, der geschworen hatte, eine Welt zu bauen, in der ich niemals kämpfen müsste, hatte versucht, mich darin zu ertränken.

Aber ich habe überlebt. Ich ließ ihn und diese Stadt hinter mir, und als meine Beine wieder stark wurden, wuchs auch meine Entschlossenheit. Er stahl meinen Namen, mein Erbe und meine Welt. Jetzt logge ich mich wieder ein, nicht als Walküre, sondern als ich selbst. Und ich werde sein Imperium in Schutt und Asche legen.

Kapitel 1

Aus der Sicht von Lena Schilling:

Das einzige Licht in meinem Schlafzimmer kam von dem Handy in meinen Händen. Adrians Gesicht, selbst auf dem kleinen Bildschirm wie gemeißelt und perfekt, wurde von den Bühnenlichtern der Tech-Konferenz, auf der er sprach, angestrahlt. Ein Livestream. Ich hätte dort sein sollen, in der ersten Reihe, seine stolze Verlobte. Stattdessen war ich hier, in dem goldenen Käfig, den er nach dem Unfall für mich gebaut hatte.

Seine Stimme, sonst ein warmer Balsam für meine zerrütteten Nerven, hallte unnatürlich in dem stillen Raum wider. Es war dieselbe Stimme, die mir im Dunkeln Versprechungen zugeflüstert hatte, dieselbe Stimme, die mich durch qualvolle Stunden der Physiotherapie gecoacht hatte.

Aber die Worte waren alle falsch.

„Dalia Hoffmann ist mehr als nur eine außergewöhnliche Physiotherapeutin“, verkündete er der jubelnden Menge, sein Arm besitzergreifend um ihre Taille geschlungen. Dalia, meine Therapeutin. Ihr Lächeln war blendend hell, eine perfekte Nachahmung dessen, das ich früher hatte, bevor meine Welt mit einem Schauer aus losem Gestein und dem widerlichen Geräusch brechender Knochen zerbrach. „Sie ist die Inspiration für die nächste Evolutionsstufe der Asgard Chroniken. Sie ist das Herz unseres Unternehmens. Und sie ist die Frau, mit der ich den Rest meines Lebens verbringen will.“

Die Luft entwich mir in einem schmerzhaften Stoß aus den Lungen. Meine Knöchel wurden weiß, wo ich das Handy umklammerte, das glatte Gehäuse grub sich in meine Handfläche. Ein Videoclip, der mir vor wenigen Augenblicken von einer anonymen Nummer geschickt worden war, lief in einer Endlosschleife. Es war ein Ausschnitt aus dem Social-Media-Feed einer Klatschseite, vor weniger als einer Stunde gepostet.

Die Frau, mit der ich den Rest meines Lebens verbringen will.

Die Worte prallten in meinem Schädel umher, hohl und bedeutungslos. Wenn sie diese Frau war, wer war ich dann?

Die Schlafzimmertür klickte auf und warf einen Streifen Flurlicht über den Boden.

„Lena? Schatz, warum sind alle Lichter aus?“ Adrians Stimme, jetzt von einer vertrauten, einstudierten Sorge durchzogen, schnitt durch die Dunkelheit.

Die Hauptlichter flackerten an, und ich kniff die Augen gegen die plötzliche Helligkeit zusammen. Schritte eilten auf mich zu, das teure Leder seiner Schuhe flüsterte über das Parkett. Er kniete neben meinem Rollstuhl nieder, seine Hand kühl auf meiner Stirn.

„Du bist ganz klamm. Hast du Schmerzen? Hast du eine Dosis deiner Medikamente verpasst?“

Langsam öffnete ich die Augen, mein Blick wanderte über die besorgten Falten auf seinem gutaussehenden Gesicht. Das war der Mann, der wochenlang an meinem Krankenhausbett gesessen hatte. Der Mann, der mich geduldig gefüttert, gebadet und geflüstert hatte, dass mein gebrochener Körper immer noch das Einzige war, was er wollte. Er hatte die Asgard Chroniken erschaffen, ein revolutionäres haptisches VR-Spiel, nur für mich, eine Welt, in der ich wieder Berge besteigen konnte, in der meine Beine perfekt funktionierten, in der ich stark war.

Aber der Mann auf dieser Bühne, der Mann, der gerade einer anderen Frau sein Leben versprochen hatte ... das war nicht mein Adrian. Oder vielleicht hatte der Adrian, den ich kannte, nie existiert.

Ich hielt mein Handy hoch. „Wer ist Dalia Hoffmann für dich, Adrian?“

Er nahm das Handy, sein Lächeln erstarb, als er das Video sah. Ein Anflug von Panik huschte über seine Augen, bevor er schnell von einem Ausdruck müder Frustration verdrängt wurde.

„Oh, Gott. Schon wieder?“ Er seufzte und fuhr sich mit einer Hand durch sein perfekt gestyltes Haar. „Schatz, ich hab's dir doch gesagt. Ihre Eltern sind wichtige Investoren. Sie drängen sie, sesshaft zu werden, und sie hat mich gebeten, ihr zu helfen, eine ... öffentliche Fassade zu schaffen. Eine vorgetäuschte Beziehung auf Zeit, um sie vom Hals zu bekommen. Das ist alles nur Geschäft.“

Dalia. Die Therapeutin, die er vor drei Monaten für mich engagiert hatte. Diejenige, die mir helfen sollte, meine Unabhängigkeit wiederzuerlangen.

Ich schwieg und beobachtete ihn. Seine anfängliche Panik fühlte sich zu echt an.

Er muss den Zweifel in meinen Augen gesehen haben, denn er kramte hastig sein eigenes Handy hervor. „Schau“, sagte er und schob mir seinen Bildschirm vor das Gesicht. „Hier sind unsere Nachrichten. Es steht alles da. Die Planung der Ankündigung, die Abstimmung mit dem PR-Team ihrer Familie. Es ist nur ein Spiel, Lena. Ein reines Geschäftsspiel.“

Ich überflog die Nachrichten. Sie schienen ... plausibel. Sogar klinisch. Voller Geschäftsjargon und Terminen. Mein Herz, das sich wie ein Eisblock in meiner Brust angefühlt hatte, begann ein wenig aufzutauen.

„Okay“, flüsterte ich, während der Kampfgeist aus mir wich. Ich war müde. So müde von den Schmerzen, dem Misstrauen, den vier Wänden dieses Zimmers.

Er sah erleichtert aus, seine Schultern sackten in sich zusammen. Er zog mich in eine Umarmung und vergrub sein Gesicht in meinem Haar. „Ich schwöre dir, Lena“, murmelte er, seine Stimme dick vor Emotionen. „Du bist die Einzige. Immer. Nichts und niemand wird jemals zwischen uns kommen.“

Ich lehnte mich an ihn und ließ den vertrauten Duft seines Parfums über mich hinwegspülen. Ich wollte ihm glauben. Ich musste es.

„Hilf mir hoch“, sagte ich, eine neue Entschlossenheit verhärtete meine Stimme. „Ich will das Laufen üben.“

Sein Gesicht erhellte sich mit diesem Lächeln des Retters, in das ich mich verliebt hatte. „Natürlich, meine Liebe. Alles für dich.“

Er half mir auf die Beine, seine Hände stabil und stark an meiner Taille, seine Bewegungen vorsichtig und geübt. Ich machte einen zögerlichen Schritt, dann noch einen, meine Beine zitterten, hielten aber stand. Wir waren auf dem Weg durch den Raum, als seine Hosentasche summte.

Er zuckte zusammen und zog sich zurück, um auf das Handy zu schauen.

„Nimm ruhig ab, Adrian“, sagte ich und lehnte mich zur Unterstützung an die Wand. „Ist wahrscheinlich die Arbeit.“

Er warf mir einen dankbaren Blick zu, trat in den Flur, um den Anruf entgegenzunehmen, und schloss leise die Tür hinter sich.

Ich blieb einen Moment stehen, mein Atem ging in unregelmäßigen Zügen. Ich wischte mir den Schweiß mit dem Handrücken von der Stirn und stieß mich von der Wand ab. Ein Schritt. Dann zwei. Meine Bewegungen wurden sicherer, selbstbewusster. Ein echtes Lächeln, das erste seit Monaten, berührte meine Lippen. Ich konnte das schaffen. Ich wurde stärker.

Ich bahnte mir meinen Weg durch den Raum, meine Hand glitt an der Wand entlang, bis ich die Tür erreichte. Ich wollte es ihm zeigen. Ich wollte den Stolz in seinen Augen sehen, beweisen, dass sein Glaube an mich – unser Glaube an uns – nicht fehl am Platz war.

Meine Finger berührten den kühlen Metallknauf der Tür, gerade als seine Stimme aus dem Flur drang, leise und all ihrer einstudierten Wärme beraubt.

„Ich weiß, Dalia, ich weiß. Ich liebe sie, wirklich. Aber es ist nicht dasselbe. Wie könnte ich dich jemals verlassen?“

Mein Blut gefror in meinen Adern.

„Sie hat das Video gesehen, ich musste sie beruhigen. Keine Sorge, sie hat es mir abgekauft.“ Eine Pause. „Ja, ich habe schon mit dem Apotheker gesprochen. Wir tauschen morgen ihre Schmerzmittel gegen die niedrigere Dosis mit der sedierenden Nebenwirkung aus. Das wird ihren Genesungsfortschritt gerade genug verlangsamen. Wir brauchen nur noch ein bisschen mehr Zeit.“

„Niemand wird jemals von uns erfahren. Ich verspreche es.“