Bitte um meine Liebe, kaltblütiger CEO

Als die Uhr acht schlug, verdichteten sich die Schatten auf den Straßen, und die Kälte schlich mit unerbittlichem Biss heran.

Noreen Evans saß allein am Esstisch und scrollte gedankenverloren auf ihrem Handy. Die unberührten Speisen vor ihr waren längst steinkalt geworden, und ihre einst glänzenden Oberflächen waren nun matt und unappetitlich.

Greta Johnson, die Haushälterin, trat mit vorsichtiger Ruhe näher. „Frau Evans“, rief sie. „Heute ist Ihr Hochzeitstag. Ich bin sicher, Herr Evans kommt heute Abend nach Hause. Er ist wahrscheinlich nur von etwas aufgehalten worden. Lassen Sie mich das Essen für Sie aufwärmen.“

Noreen schüttelte kaum merklich den Kopf. „Lass gut sein. Er hat schon woanders gegessen.“

Die Schroffheit ihrer Antwort ließ Greta einen Moment lang zögern, bevor Verständnis in ihren Augen aufblitzte.

In drei Jahren Ehe hatten Noreen und Caiden Evans eher wie höfliche Fremde als wie Mann und Frau zusammengelebt. Die Süße ihres ersten Jahres war längst verflogen, ersetzt durch seltene Besuche und eine immer kälter werdende Stille.

Noreen ließ den Esstisch hinter sich, ging nach oben und legte sich aufs Bett. Ihr Telefon summte unaufhörlich, und eine Flut neuer Nachrichten füllte den Gruppenchat.

Neugierig tippte sie leicht auf eine davon.

Das Foto, das sich öffnete, zeigte Caiden lässig auf einem breiten Ledersofa ausgestreckt. Sein Hemdkragen stand offen und legte die klare Linie seiner Schlüsselbeine frei, während seine Ärmel achtlos bis zu den Ellbogen hochgekrempelt waren. Die entspannte Lässigkeit seiner Haltung strahlte eine beinahe gefährliche Anziehungskraft aus.

Selbst die leichte Neigung seines Kopfes und sein halb gesenkter Blick wirkten wie Ausdruck träger Genusssucht.

In der Ecke des Bildes streckte sich eine zarte Hand nach ihm aus, ein Weinglas schwebte erhoben in der Luft. Die Geste wirkte intim, als würde sie ihm ganz privat zuprosten.

Noreen stockte der Atem, als ihr Blick zum Handgelenk glitt. Die schlanke Hand war unverkennbar weiblich, und das Smaragdarmband an ihrem Handgelenk schimmerte im Licht, ein Schmuckstück, das sie nur zu gut kannte.

Dieses Erbstück war einst ihr versprochen worden, ein Schatz der Familie Evans. Jetzt lag es um das Handgelenk einer anderen Frau.

Ihre Finger schlossen sich fester um das Handy, als eine neue Nachricht eintraf. Diesmal war es ein Video.

Ohne zu zögern tippte sie darauf.

Eine sanfte Stimme strömte aus dem Lautsprecher, weich, süß und mit einem spielerischen Unterton. „Du bist direkt vom Flughafen gekommen, nur um meinen Geburtstag zu feiern. Hast du keine Angst, dass Noreen sauer wird, wenn sie es herausfindet? Warum lädst du sie nicht auch ein?“

Mit einem Hauch von Verachtung ließ Caiden ein schiefes Grinsen aufblitzen. „Hast du keine Angst, dass sie die Stimmung verdirbt?“

Gelächter ging durch die Gruppe. Jemand schnaubte verächtlich: „Sie hat sowieso nie wirklich zu uns gehört. Wahrscheinlich ist es besser, wenn sie nicht kommt.“

Ein anderer fügte mit spöttischem Ton hinzu: „Caiden, wann hast du Noreen eigentlich das letzte Mal gesehen? Du würdest ihr auf der Straße wahrscheinlich einfach vorbeilaufen, ohne sie zu erkennen.“

Caiden ließ den tiefroten Wein im Glas sanft kreisen, während sein Ton leicht und distanziert blieb. „Sie sehen? Wir stehen uns nicht gerade so nah, dass wir Kontakt halten müssten.“

Eine Stimme durchbrach das Geplapper. „Kommt schon, ihr seid doch ein Ehepaar, oder?“

Ein tiefes, spöttisches Lachen entwich Caiden, als könnte er die Absurdität dessen, was er gerade gehört hatte, kaum glauben. „Diese Ehe ist wie eine Flasche verdorbener Wein, die man besser einfach wegwirft.“

Jessicas sanfte Stimme folgte, von einem Hauch von Entschuldigung begleitet. „In Ordnung... dann laden wir sie diesmal nicht ein. Beim nächsten Mal mache ich es wieder gut.“

Noreen senkte ihr Handy, während sich tief in ihr Bitterkeit zusammenzog.

Was für ein lächerlicher, kleinlicher Trick! Sie saßen alle zusammen in einem privaten Raum und chatteten trotzdem in der Gruppe, nur damit sie es auch ja sah.

Die meisten Leute in dieser Gruppe gehörten zu Caidens sozialem Kreis. Jessica war eine der wenigen Frauen dort.

Der einzige Grund, warum Noreen überhaupt hinzugefügt worden war, lag darin, dass Jessica sie hineingezogen hatte.

Sie schrieb kaum etwas im Chat, doch jede neue Nachricht über Caiden tauchte trotzdem in ihrem Feed auf. Wohin er auch ging, Jessica war nie weit entfernt.

Stunden später, als das ganze Haus in Schweigen versunken war, lag Noreen ausgestreckt auf ihrem Bett und drehte gedankenverloren ihren Ehering um den Finger.

Das kalte Metall kroch in ihre Haut, drang immer tiefer, bis die Kälte den weichsten Teil ihres Herzens erreichte.

Ein Gewicht legte sich auf ihre Brust, kein wirklicher Schmerz, doch schwer genug, um jeden Atemzug mühsam zu machen.

Ein unerwarteter Drang zu weinen stieg ihr in den Hals, und ihre Wimpern bebten leise in der Dunkelheit.

Zwei Jahre eisiger Gleichgültigkeit hatten sie abgestumpft, doch tief in ihr regte sich ein leiser Schmerz, der sich langsam ausbreitete, bis er schließlich jeden Winkel ihres Herzens erfüllte.

Sie rollte sich auf die Seite und vergrub ihr Gesicht tief im Kissen.

Der Ring strich an ihrer Wange entlang, und seine eisige Berührung erinnerte an die ferne Kühle von Caidens Körper, ruhig und unnahbar wie Wintermondlicht, das durchs Fenster fiel.

Der Raum schien mit ihr den Atem anzuhalten, und selbst die Sekunden krochen quälend langsam dahin.

Mit geschlossenen Augen lauschte sie dem gleichmäßigen Pochen ihres eigenen Herzens, wobei jeder Schlag hart gegen die Stille pochte.

Seit ihrer Kindheit waren sie und Caiden miteinander verbunden, und ihre Wege hatten sich längst gekreuzt, noch ehe sie erkannt hatten, welche Bedeutung diese Verbindung tragen würde.

Als sie vierzehn war, brach alles, was sie kannte, in einem einzigen Augenblick zusammen. Ihre Eltern starben bei einem brutalen Autounfall und hinterließen ein Kind, an dessen Namen ein Vermögen gebunden war. Die Erwachsenen, die sie eigentlich hätten beschützen sollen, verwandelten sich über Nacht in Geier.

Bei der Beerdigung trauerten ihre Verwandten nicht, sondern sie stritten. Stimmen schwollen zu Schreien an, dann flogen Fäuste, und die Schlägerei endete mit aufblitzenden Polizeilichtern und Blut, das schwarze Trauerkleidung beschmierte.

Sie hatte abseits gestanden, eine kleine Gestalt, vom Chaos verschluckt, die Augen weit geöffnet und glänzend von ungeweinten Tränen. Die Hilflosigkeit hatte sich an sie geheftet wie eine zweite Haut.

Cheryl Evans, Caidens Großmutter, war damals eingeschritten. Mitleid milderte ihre strengen Züge, und sie öffnete die Arme für das verängstigte Mädchen.

Keine Dokumente wurden unterschrieben und keine formelle Adoption arrangiert, sondern Noreen wurde einfach in die Familie Evans aufgenommen wie ein zerbrechlicher Gast, der nie ganz dazugehörte.

Diese frühen Jahre hatten ihre Spuren hinterlassen. Sie wuchs zu einem stillen, vorsichtigen Kind heran, stets im Bewusstsein, dass sie von geliehener Freundlichkeit lebte.

In der Schule folgten ihr Flüstern durch die Gänge. Grausame, kindische Stimmen liebten es, sie an das zu erinnern, was sie selbst nur zu gut wusste, dass sie das Waisenmädchen war.

Caiden war damals derjenige gewesen, der eingegriffen hatte, die Tyrannen ohne Zögern verjagte und fest an ihrer Seite stand.

Unter seinem stillen Schutz begannen die Risse in ihrem zerbrechlichen Herzen langsam, aber sicher zu heilen.

Irgendwann vertieften sich ihre Gefühle für ihn so sehr, dass sie sich ihrer Kontrolle entzogen.

Im Bewusstsein der Distanz zwischen ihren Welten schloss sie diese Gefühle tief in sich ein und versteckte sie dort, wo niemand sie sehen konnte.

Drei Jahre zuvor war Cheryl schwer erkrankt. Sie gestand, dass ihre größte Sorge Noreens Zukunft galt, und trotz der Einwände der Familie arrangierte sie die Ehe zwischen Noreen und Caiden.

Damals war Noreen vor Glück überwältigt.

Ihre Jugend hatte sich immer um Caiden gedreht, denn er war sanft, brillant, strahlend und ihr gegenüber unendlich freundlich gewesen. Wie hätte sie davon unberührt bleiben können? Wie hätte sie ihn nicht lieben können?

Nach der Hochzeit wurde seine Zärtlichkeit ihr gegenüber sogar noch tiefer.

Er brachte sie zu einem berühmten Fjord, wo sie im Morgengrauen nebeneinander standen, von Stille umhüllt, während der Morgennebel wie ein weicher Schleier über das Wasser zog. Sie reisten in die Highlands eines anderen Landes, um die Heideblüte zu sehen, und wanderten stundenlang durch die weiten, windgepeitschten Moorlandschaften, die in violette Farben getaucht waren.

Als in der Dämmerung der Regen einsetzte, hielt er seine Windjacke über ihren Kopf und ließ stattdessen seine eigenen Schultern vom Nieselregen durchnässen.

Zurück im Gasthof begann im Kamin das Feuer zu knistern. Er kniete vor der Feuerstelle und wischte vorsichtig den Schlamm von ihren Schuhen, während das goldene Licht über sein Profil flackerte und mit den Flammen heller wurde und wieder verblasste.

Dieses erste Jahr hatte sich beinahe wie ein Traum angefühlt, so zärtlich und unbeschreiblich warm, dass Noreen jedes Mal, wenn sie heute daran dachte, tief getroffen wurde und die Gegenwart nur noch unerträglicher erschien.

Noch bevor sie überhaupt Frau Evans geworden war, hatte sie Gerüchte darüber gehört, dass die Familie Dale eine Heiratsallianz mit der Familie Evans plante. Jessica hatte damals praktisch auf dem Anwesen der Familie Evans gelebt und ganze Tage in Caidens Zimmer verbracht, ohne dass irgendjemand auch nur eine Augenbraue hob.

Dann, als hätte das Schicksal plötzlich den Kurs geändert, ging Jessica ins Ausland, und von der arrangierten Ehe sprach niemand mehr, als hätte es sie nie gegeben.

Die Erinnerung entlockte Noreen ein schiefes, bitteres Lächeln.

Alles begann nach Cheryls Tod auseinanderzufallen. Caiden veränderte sich über Nacht. Seine Wärme verschwand spurlos, und die beiden entfernten sich immer weiter voneinander, bis sie sich wie Fremde unter demselben Dach fühlten.