Die Ersatzbraut, die das kalte Herz des Alphas stahl

Aus Eryns Sicht:

Achtzehn Jahre lang hatte mich die Familie Sinclair auf ihrem Dachboden gefangen gehalten und mich schlechter behandelt als einen streunenden Hund, während ihre kostbare Tochter wie eine Prinzessin lebte.

Dann waren sie plötzlich in mein Zimmer gestürmt und hatten eine verzweifelte Forderung erhoben: Ich sollte den Platz meiner Schwester einnehmen und Alpha Brandon Ewing heiraten, den Sohn des Alpha-Königs.

Brandon galt im gesamten Dominion als Monster, denn sein halbes Gesicht war entstellt und beide Beine waren verkrüppelt. Es hieß, er würde selbst eine wolflose Omega wie mich binnen einer Woche foltern und töten.

Den Sinclairs aber war das gleichgültig. Sie hatten geplant, mich sterben zu lassen und anschließend unter dem Vorwand der Trauer Entschädigung von Brandon zu erpressen.

Als ich auf dem prächtigen Anwesen des Alphas angekommen war, hatten seine Diener und Gäste sofort versucht, mich zu demütigen. Sie alle hielten mich für nichts weiter als ein erbärmliches Opfer, eine schwache Schachfigur, die jeder zerbrechen und wegwerfen durfte.

Doch sie hatten keine Ahnung, wem sie gegenübersaßen.

Angesichts all dessen hatte ich keine Träne vergossen, sondern ruhig zwanzig Millionen Euro von den Sinclairs erpresst. Und nun schritt ich auf die undurchdringlichen Eisentore des Alphas zu und riss eine eine Tonne schwere Granitstatue aus dem Boden. Mit einem einzigen Schwung wurde der prunkvolle Eingang in tausend Stücke zerschmettert.

Ich stieg über die Trümmer und war bereit, meinem furchterregenden neuen Ehemann genau zu zeigen, welche Art von Bestie er da gerade geehelicht hatte.

Die Dachbodentür flog auf und klapperte in ihrem Rahmen.

Aber ich machte mir nicht die Mühe, vom zersplitterten Holzbett aufzusehen, denn meine Adoptiveltern, Marcus und Cassandra Sinclair, stürmten herein, ihre Gesichter mit so falschen Lächeln beklebt, dass sie aus Plastik hätten sein können, während sie nach teurem Parfüm und Verzweiflung rochen.

Ich blieb sitzen, kaute auf einem Strohhalm, den ich in der Nähe des Fensters gefunden hatte, und stocherte beiläufig damit in meinen Zähnen.

„Eryn, Liebling“, säuselte Cassandra und ihre Stimme triefte vor Honig, der das darunterliegende Gift nicht verbergen konnte, während sie nach meiner Hand griff.

Ich wich aus, gerade so weit, dass ihre Finger ins Leere griffen. Und das Lächeln auf ihrem Gesicht versteifte sich für den Bruchteil einer Sekunde, bevor sie sich wieder fing.

Marcus räusperte sich und blähte seine Brust auf, so wie er es tat, wenn er etwas Wichtiges sagen wollte. „Eryn, wir haben dich immer als Teil dieser Familie betrachtet.“

Es war eine wiederholte Lüge, die ich tausendmal satt zu hören hatte.

„Und als Familie“, fuhr er fort, „müssen wir manchmal Opfer für das größere Wohl bringen.“

Ich nahm den Strohhalm aus dem Mund und schnippte ihn auf den staubigen Boden.

„Spuck es aus, Marcus“, sagte ich mit emotionsloser Stimme, „verschwende meine Zeit nicht.“

Sein Gesicht lief mattrot an und eine Ader pochte an seiner Schläfe. Er war es nicht gewohnt, so angesprochen zu werden, und schon gar nicht von mir, dem Streuner, den sie achtzehn Jahre lang auf dem Dachboden am Rande ihres Territoriums eingesperrt hatten.

Er verschluckte sich an seinen nächsten Worten, also übernahm Cassandra das Wort, deren geübte Tränen auf Befehl aufstiegen.

„Es geht um deine Schwester Lilith“, schluchzte sie und tupfte sich mit einem Seidentaschentuch die trockenen Augen, „sie ist so zart ... so verängstigt.“

Sie malte ein Bild meiner lieben Schwester, wie sie zitternd in ihrem luxuriösen Schlafzimmer saß, verängstigt vor ihrem Schicksal. Lilith sollte heute mit Alpha Brandon Ewing vom Obsidianfang-Rudel vermählt werden.

Brandon war sehr jung zur Adoption an den Alpha-König gegeben worden. Obwohl er blutsverwandt der Neffe des Königs war, wurde er in jeder wichtigen Hinsicht wie ein Sohn aufgezogen. Zweifellos war dies eine Allianz, um die Position der Sinclairs zu sichern.

„Sie kann es nicht tun, Eryn“, jammerte Cassandra, „sie kann diesen verkrüppelten, missbräuchlichen Monster nicht heiraten!“

Monster? Das Wort hing in der Luft, und ein Anflug von etwas Dunklem und Belustigtem kräuselte meine Lippen, aber ich verbarg es, bevor sie es sehen konnten.

„Sie sagt, er sei ein Biest, entstellt und grausam“, fuhr Cassandra fort und ihre Stimme steigerte sich zu künstlicher Hysterie, „du bist ihre ältere Schwester. Es ist deine Pflicht, sie zu beschützen und für diese Familie zu opfern.“

Ich setzte mich schließlich langsam und bedächtig auf. Staubpartikel tanzten in dem einzelnen Lichtstrahl, der durch das schmutzige Fenster fiel. Ich klopfte meine abgenutzte Hose ab und ließ meinen Blick über diese Meisterdarsteller schweifen.

„Also“, sagte ich mit gefährlich sanfter Stimme, „lasst mich das klarstellen.“

Ich pausierte und ließ sie an den Worten hängen.

„Ihr wollt, dass ich als Köter, den ihr am Rande eures Territoriums verrotten ließt, den Platz eurer kostbaren, reinblütigen Tochter einnehme?“

Das Wort „Köter“ traf Marcus wie ein körperlicher Schlag. Sein Gesicht verzerrte sich vor Wut.

„Zügel deine Zunge!“, knurrte er, „das ist deine Verantwortung!“

Ein trockenes, humorloses Lachen entwich meinen Lippen. Es war ein leiser Laut, hallte aber wider von all den Jahren der Verachtung. Ich stand auf und ging zum Fenster, ihnen den Rücken zukehrend. Unten breiteten sich die gepflegten Gärten des Sinclair-Anwesens aus, ein Paradies, das ich nie betreten durfte.

„Verantwortung?“, fragte ich kaum läuter als ein Flüstern, „wo war war eure Verantwortung, als man mich in diesem Haus wie eine Magd behandelt hat? Wo war sie, als Lilith mir aus Spaß die Essensreste vom Teller stahl?“

Cassandras Gesicht wurde blass, denn sie hatte keine Antwort. Es gab keine zu geben.

Ich drehte mich um, und zum ersten Mal sahen sie den stählernen Glanz in meinen Augen. Das faule, mürrische Mädchen war verschwunden, ersetzt durch etwas Scharfes und Berechnendes.

„Ich werde es tun“, sagte ich.

Erleichterung überflutete ihre Gesichter, als sie glaubten, sie hätten gewonnen.

„Aber ich habe eine Bedingung.“

Hoffnung flackerte in ihren Augen, denn sie erwarteten wahrscheinlich, dass ich ein neues Kleid oder ein neues Zimmer auf dem Anwesen verlangen würde.

Doch stattdessen hielt ich zwei Finger hoch und sagte ruhig und gleichmäßig: „Zwanzig Millionen Euro.“

Marcus starrte mit offenem Mund. „Wie viel?“

„Zwanzig Millionen in bar“, wiederholte ich, jedes Wort deutlich aussprechend, überwiesen auf ein Konto meiner Wahl. Betrachtet es als Nachzahlung für die Jahre der Knechtschaft und den Preis für mein Leben.“

Cassandra kreischte und ihre Trauermaske zerbrach in pure Wut. „Du bist verrückt! Du gierige, undankbare Hexe!“

Ich lächelte nur kalt und scharf. „An einen gewalttätigen Alpha gekettet zu sein, bedeutet, dass ich nächste Woche tot sein könnte. Zwanzig Millionen, um ein Leben zu kaufen, das sehr kurz sein könnte, erscheint mir wie ein Schnäppchen.“

Ich konnte die Zahnräder in Marcus‘ Kopf arbeiten sehen. Er wog die Kosten des Geldes gegen die Kosten einer zerbrochenen Allianz mit den Ewings ab, öffentliche Schande gegen private Ausgaben.

Ich wusste seine Idee nur zu gut. Er wollte das Geld versprechen und es dann zurücknehmen, sobald ich weg war.

„Und denkt nicht einmal daran, einen Rückzieher zu machen“, fügte ich hinzu und meine Stimme sank zu einer leisen Warnung, „das Geld muss auf dem Konto sein, bevor ich einen einzigen Schritt aus diesem Zimmer mache. Die Zeremonie findet bald statt, nicht wahr?“

Ich ging zurück zu meinem Bett, legte mich hin und schloss die Augen. Die Verhandlung war beendet.

Marcus starrte mich mit einem neuen Ausdruck an. Sein Kiefer ballte sich, sein Entschluss stand fest.

Tief und zittrig einatmend, presste er hervor: „Gut. Ich stimme zu.“

Meine Augen schnappten auf, und ein kaltes triumphierendes Licht blitzte darin auf.