Ich bin das Rückgrat des Unternehmens

Aurelia Vances Sicht:

Ich war seit drei Jahren mit Declan Hartford verheiratet.

Heute war mein fünfundzwanzigster Geburtstag, und ich war heimlich aus Boston zurückgeflogen, in der Hoffnung auf einen ruhigen Abend mit meinem Mann.

Ich hatte eine Woche damit verbracht, sorgfältig ein Paar goldene Manschettenknöpfe als Geschenk für meinen Mann auszusuchen.

Aber das Lachen, das aus der Haustür drang, verriet mir, dass ich bereits zu spät war: Die Frau, die meinen Platz an seiner Seite eingenommen hatte, war schon drinnen.

Die schwere Eichentür schwang auf, bevor ich die Veranda erreichte. Drei junge Spieler der New York Titans, Declans NHL-Franchise, stolperten mit Kristallgläsern voller Scotch heraus und lachten laut. Sie würdigten mich im Vorbeigehen kaum eines Blickes.

Ich trat in das große Foyer. Die Hitze traf mich augenblicklich, teurer Champagner, gebratenes Rinderfilet, Zigarrenrauch.

Dutzende von Menschen füllten den doppelten Salon: Führungskräfte, Scouts, Ehefrauen in Designerkleidern.

In der Mitte stand Declan, groß und breitschultrig in einem maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Anzug. Neben ihm stand Sloane Whitfield und lachte ihm ins Ohr, während ihr rückenfreies silbernes Kleid das Licht des Kronleuchters einfing. Ihre Hand ruhte auf seinem Unterarm, als gehörte sie dorthin.

Bevor ich einen weiteren Atemzug tun konnte, huschte ein blonder Haarschopf an meinem Ellbogen vorbei.

„Sloane!“, rief Poppy Delacroix und schlang ihre Arme um Sloanes schlanke Taille. „Du hattest völlig recht mit dem Catering! Das ist buchstäblich die beste Siegesfeier, die das Team je hatte!“

Poppy ist vierzehn, ein Nachwuchstalent als Elite-Stürmerin.

Ich hatte sie vor zwei Jahren in einer zerfallenden Jugendliga entdeckt, damals, als sie an ihrem absoluten Tiefpunkt war.

Ihre Eltern hatten mir einst große Freundlichkeit erwiesen, und ich wusste, dass sie bereits verstorben waren und sie ganz allein auf der Welt zurückgelassen hatten.

Declan und ich hatten sie gemeinsam adoptiert.

Ich hatte ihren zertrümmerten Knöchel mit einem maßgeschneiderten Rehabilitationsplan wieder aufgebaut.

Ich hatte sie immer geliebt und für sie gesorgt, sowohl als Mutter als auch als Schwester.

Jetzt sah sie nicht einmal in meine Richtung.

Declan drehte den Kopf, sein Blick schweifte über die Menge, bis sich seine Augen in meine bohrten. Das lockere Grinsen auf seinem markanten Kiefer verschwand augenblicklich. Seine Brauen zogen sich zu einer harten, irritierten Linie zusammen.

Er entschuldigte sich bei Sloane und bahnte sich mit langen, ungeduldigen Schritten einen Weg durch die Menge der Spieler.

„Aurelia“, sagte Declan und blieb einen halben Meter vor mir stehen. Seine Stimme barg null Wärme. „Was machst du hier?“

Mein Hals fühlte sich an wie Sandpapier.

„Ich habe den Vier-Uhr-Flug aus Boston genommen“, flüsterte ich und umklammerte den Riemen meiner Tasche, bis meine Knöchel weiß wurden. „Es ist mein Geburtstag, Declan. Ich dachte, wir könnten —“

„Wir feiern den Divisionssieg“, unterbrach er mich, sein Tonfall scharf genug, um Blut fließen zu lassen. „Der Vorstand ist hier. Die Sponsoren sind hier. Sloane hat vier aufeinanderfolgende Tage damit verbracht, diese Veranstaltung zu koordinieren, damit die Organisation Stabilität ausstrahlen kann.“

Er sah mich nicht an. Sein Blick glitt an meiner Schulter vorbei zur Bar, als wäre ich eine Kellnerin, die sich in den falschen Raum verirrt hatte.

„Mach keine Szene“, fügte er leise hinzu. „Geh nach oben.“