La Sposa Rifiutata: Il Rimpianto Dell'Alpha

Me ne stavo da sola davanti all'altare di marmo, mentre il silenzio del tempio mi premeva contro i timpani.

Era la mia Cerimonia di Accoppiamento, ma lo sposo non c'era.

Il mio telefono vibrò per una notifica: una diretta streaming del mio compagno, l'Alpha Cain, che disertava la nostra unione per dare il bentornato a casa a mia sorella, Eris.

Nel video la stringeva come se fosse di vetro fragile, con la didascalia: "Il vero potere riconosce il vero potere."

Quando tornai alla Pack House, umiliata, non venni accolta da delle scuse.

Venni accolta da uno schiaffo di mia madre.

Eris, fingendo una potente "Aura da Alpha", sosteneva che il mio solo odore la stesse avvelenando.

Per "salvarla", la mia famiglia mi rinchiuse nella mia stanza.

Ma il vero tradimento arrivò quando sentii i loro sussurri furtivi attraverso la porta.

"Usiamo Vera", disse mia madre, con voce agghiacciante e pragmatica.

"Si riprende in fretta. Possiamo salassarle il sangue ogni settimana per Eris. Può restare come serva a crescere i cuccioli di Cain ed Eris."

Il sangue mi si gelò nelle vene.

Non si limitavano a trascurarmi; avevano intenzione di sfruttarmi come bestiame.

Credevano che fossi la debole Omega che avevano esiliato al Nord anni fa a pelare patate.

Non avevano idea che al Nord non fossi una serva.

Ero il Comandante V, una guerriera forgiata nel ghiaccio e nel sangue.

Allungai la mano sotto il letto ed estrassi il mio borsone tattico nero.

"Al diavolo il polpettone", sussurrai.

Non me ne stavo solo andando. Stavo andando in guerra.

Capitolo 1

L'altare vuoto

POV di Vera:

Il Tempio della Luna era silenzioso. Non quel genere di silenzio pacifico, ma quello pesante, soffocante, che ti preme contro i timpani.

Me ne stavo da sola al centro dell'altare di marmo. La luce della luna filtrava attraverso l'alta cupola di vetro, illuminando i granelli di polvere che danzavano nell'aria. Erano la mia unica compagnia.

Oggi era il giorno della Cerimonia di Accoppiamento. Niente di che, solo il momento in cui la mia anima avrebbe dovuto essere legata irrevocabilmente a un'altra per l'eternità. La cerimonia è una formalità, una dichiarazione pubblica davanti al branco che l'Alpha ha accettato la sua Luna.

Ma l'Alpha era disperso.

Guardai le mie mani. Tremavano. Indossavo la veste cerimoniale, un indumento pesante ricamato con fili d'argento che raffiguravano la storia del Branco di Asheville. Tre sarte, un mese di lavoro.

Ora sembrava un sudario.

Il mio telefono vibrò contro il fianco come un calabrone infuriato.

Non avrei dovuto controllarlo. Una Luna dovrebbe essere composta. Paziente. Ma io avevo chiuso con la pazienza.

Tirai fuori lo schermo. Comparve una notifica dall'account social ufficiale del branco.

"DIRETTA: L'Alpha Cain dà il bentornato a casa a Eris Darkthorne! #PowerCouple"

Il mio pollice rimase a mezz'aria sullo schermo. Schiacciai play.

Il video era traballante, girato all'aeroporto privato. Ma il tradimento era in 4K.

C'era mio padre, raggiante di un orgoglio che non aveva mai sprecato per me. C'era mia madre, che si asciugava lacrime di gioia. C'era Dax, mio fratello, con in mano un mazzo di gigli bianchi.

E c'era Cain.

Cain Blackfang. Il mio compagno. Il futuro Alpha.

Era magnifico, i capelli scuri pettinati all'indietro, la mascella così affilata da poter tagliare il vetro. Ma non stava guardando la telecamera. Stava guardando la ragazza che scendeva dalla scaletta del jet.

Eris. Mia sorella.

Sembrava fragile, pesantemente appoggiata alla ringhiera, ma il suo sorriso era trionfante. Cain si precipitò in avanti, superando le guardie, e le offrì il braccio. Lei lo prese, appoggiandosi a lui come se le appartenesse.

La didascalia recitava: "Il vero potere riconosce il vero potere. Bentornata a casa, nostro futuro."

Un freddo vuoto mi si espanse nel petto. C'erano tutti. Tutta la mia famiglia. Il mio compagno. Ad accogliere la sorella che aveva abbandonato il branco tre anni fa per la "prestigiosa" Accademia Wolfsbane.

Nel frattempo, io me ne stavo all'altare, con l'aria di un'idiota.

Chiusi gli occhi e mi allungai con la mente. Il legame tra compagni dovrebbe essere un santuario privato. In quel momento, sembrava un segnale di occupato.

*Cain,* proiettai. *Dove sei? La Somma Sacerdotessa mi sta fissando.*

Il silenzio si prolungò. Poi, la sua voce risuonò nella mia testa. Irritata. Distratta.

*Non ora, Vera. Eris è appena atterrata. È esausta. Il volo è stato duro per la sua costituzione.*

*Oggi è la nostra cerimonia,* risposi, mantenendo ferma la voce mentale. *Gli anziani del branco stanno guardando.*

*Mandali a casa,* sbottò Cain. *Non essere egoista, Vera. Tua sorella è tornata con il dono di un'Aura da Alpha. Questo è un giorno storico. La cerimonia può aspettare. È solo una formalità in ogni caso.*

La connessione si interruppe. Bloccata.

Solo una formalità.

Guardai i banchi vuoti. Guardai la Somma Sacerdotessa, che faceva finta di lucidare un calice per evitare il mio sguardo. Provava pietà per me. L'Omega che credeva di poter essere Luna.

"La cerimonia è annullata", dissi. La mia voce suonava piatta. Spenta.

"Figliola", esordì la Sacerdotessa, "l'Alpha Cain è sicuramente solo trattenuto..."

"Non è trattenuto. È occupato."

Sollevai le mani e sganciai la spilla d'argento. Il tessuto pesante scivolò giù dalle mie spalle, ammassandosi sul pavimento polveroso: un mucchio di seta costosa e sogni infranti.

Sotto, indossavo un semplice abito nero. Appropriato.

"Vado a casa."

Uscii dal tempio. L'aria notturna era fresca, ma non pungeva quanto l'umiliazione che mi bruciava sotto la pelle.

La mia lupa, Vespa, si agitò. Era stata repressa per anni dai farmaci che i miei genitori mi costringevano a prendere per tenermi "docile". Ma stanotte faceva avanti e indietro.

*Lui non è degno,* ringhiò Vespa, con la voce simile a pietre che macinano. *Noi non supplichiamo.*

*No,* concordai. *Noi non supplichiamo.*

Tornai in auto alla Pack House. Di solito tranquilla, stanotte risplendeva di luci. I bassi rimbombavano attraverso le pareti.

Varcai la porta d'ingresso. Il maestoso atrio era un incubo di palloncini e glitter dorati: "BENTORNATA A CASA ERIS".

I camerieri giravano con lo champagne. L'élite del branco rideva, beveva, festeggiava.

Nessuno mi notò. Ero la figlia invisibile. Il rimpiazzo.

Mi diressi verso le scale.

"Vera!"

Dax.

Mio fratello era paonazzo, con un calice di vino in mano. Mi guardò con una miscela di fastidio e prepotenza.

"Dove sei stata?" pretese di sapere. "La mamma ti stava cercando. Il personale di cucina è sopraffatto."

"Ero al tempio", dissi a bassa voce.

Dax alzò gli occhi al cielo. "Ancora con questa storia? Senti, Eris ha fame. Vuole il suo polpettone preferito. Quello che fai tu. Vai in cucina. Ci serve pronto tra un'ora."

Non lo chiese. Ordinò. Per lui non ero sua sorella. Ero una serva nobilitata che condivideva il suo sangue.

"Sono stanca, Dax."

La sua espressione si incupì. "Non iniziare a fare storie. Eris è fragile. Ha bisogno di proteine per mantenere la sua nuova Aura da Alpha. Vuoi che si ammali? Sei così gelosa?"

Gelosa.

Guardai dall'altra parte della stanza. Cain rideva per qualcosa che Eris gli aveva sussurrato, con la mano posata sulla curva della schiena di lei. Il mio posto.

Non mi aveva nemmeno cercata.

"Va bene", dissi. "Andrò in cucina."

Dax annuì, soddisfatto. "Bene. E datti una lavata prima. Puzzi di... polvere."

Salii di sopra, ma non per darmi una lavata. Andai nel mio bagno.

Sul lavandino c'era una saponetta. Un regalo di Eris, inviato una settimana fa. "Lavanda e miele", diceva il biglietto. "So che ami i profumi a buon mercato."

La presi in mano. La mia pelle pizzicò dolorosamente.

L'avevo usata una volta e mi era venuto uno sfogo cutaneo così grave da non riuscire a trasformarmi per due giorni. Avevo pensato fosse un'allergia.

Ma adesso, con Vespa sveglia, sentivo la verità sotto la lavanda.

Strozzalupo. In tracce. Quel tanto che bastava per indebolire un lupo nel tempo. Quel tanto che bastava per far sembrare un'Omega sempre malaticcia.

Eris non mi aveva semplicemente ignorata. Mi stava avvelenando.

Guardai lo specchio. La ragazza che ricambiava lo sguardo era pallida, ma i suoi occhi... pagliuzze dorate stavano divorando l'opaco castano.

*Credono che siamo deboli,* sussurrò Vespa. *Mostraglielo.*

Gettai il sapone nella spazzatura.

Mi avvicinai alla scrivania, aprii il mio diario rilegato in pelle e presi una penna.

Sulla pagina contrassegnata con la data di oggi, scrissi una sola riga.

"Cerimonia di Accoppiamento: compagno assente."

Era il necrologio del mio amore.

Guardai fuori dalla finestra verso nord. Ben oltre i prati curati e i giochi politici si trovava l'Avamposto del Nord.

Ghiaccio e sangue. Un posto in cui avevo trascorso l'infanzia in esilio perché i miei genitori non potevano permettersi di sfamare una "inutile" Omega durante gli anni di carestia.

Credevano che lì pelassi patate. Non sapevano cosa facessi davvero in mezzo alla neve.

Chiusi il diario. Al diavolo il polpettone.

Stavo per fare le valigie.