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— Maren, non ti sei mai accorta di quanto onore Nadia abbia portato alla nostra famiglia? — E guardati—non hai fatto altro che trascinarci verso il basso.

— Ricorda, Nadia una volta ha rischiato sé stessa per te. — È tempo di restituirle il favore.

— Salvate Nadia! — Fate pure quello che volete con Maren.

— Anch'io scelgo Nadia!

— Anch'io.

Alla cupa periferia della città, in una fabbrica abbandonata, i polsi di Maren Morgan erano strettamente legati. Ascoltava impotente mentre i suoi tre fratelli sceglievano Nadia Morgan, la sua sorellastra, al posto suo.

La sua ultima speranza era riposta in Wilbur Thorpe, il fidanzato che aveva amato profondamente per oltre dieci anni, l'uomo con cui aveva condiviso l'infanzia.

Wilbur stava poco distante, impeccabile nel suo abito elegante, l'atteggiamento raffinato e distante.

I loro sguardi si incrociarono per un istante, ma le labbra di Wilbur si schiusero solo per pronunciare parole di brutale distacco. — La mia scelta è Nadia. — Toccala, e te ne pentirai. — Quanto a Maren—non significa nulla per me. — Fate pure quello che volete.

L'impietosa indifferenza di Wilbur distrusse Maren, lacerandole il cuore. Ricordava perfettamente tutto ciò che aveva sacrificato per tenerlo in vita, donandogli il proprio sangue più e più volte anche quando i medici l'avevano avvertita che avrebbe potuto non sopravvivere.

Pur avendo previsto il suo rifiuto, sentire quelle parole gelide spezzò qualcosa nel profondo.

Il dolore era insopportabile—così intenso che non riusciva nemmeno a parlare.

Poteva solo guardare Nadia scoppiare in lacrime e gettarsi tra le braccia di Wilbur. Lo stesso uomo che con lei era stato freddo e distante ora le asciugava le lacrime con dolcezza.

I suoi fratelli circondavano Nadia in modo protettivo, colmandola di affetto, completamente ciechi davanti alla sua angoscia.

Nessuno si preoccupava di lei. Non le rivolsero nemmeno uno sguardo fugace.

Davanti a lei, invece, c'erano i rapitori ghignanti, i loro corpi sudici che avanzavano con sinistra anticipazione.

— Chi l'avrebbe mai detto che la famiglia Morgan avrebbe abbandonato la figlia legittima solo per proteggere una bastarda? — Pare proprio che ratti di fogna come noi abbiano fatto jackpot stanotte.

— Calma, ragazzi—ce n'è per tutti.

Maren arretrò fino al muro, in trappola.

La gola le bruciava per le urla di poco prima, con ancora il sapore del sangue sulle labbra.

Mentre la sua famiglia festeggiava il salvataggio di Nadia, Maren sentì svanire l'ultimo filo di speranza.

Alla fine si arrese.

Il volto di sua madre le balenò nella mente, e con esso arrivò un improvviso slancio di forza. Aveva finito di vivere quell'incubo.

Con uno scatto improvviso, Maren sollevò la testa e si lanciò verso il muro.

Ma prima che potesse andare lontano, il capo dei rapitori capì le sue intenzioni. Le afferrò una manciata di capelli e la strattonò all'indietro con brutale violenza, spezzando il suo tentativo.

Poi uno schiaffo feroce e bruciante si abbatté con forza sul volto di Maren.

— Ripensaci, puttana! — Non abbiamo ancora finito con te.

L'impatto brutale fece sprofondare Maren nell'incoscienza.