Troppo Tardi per Sentire la Mia Mancanza

Kailey Evans aveva scelto un regalo premuroso per il compleanno di Ryan Owen.

Mentre si avvicinava alla stanza privata dove lui era con gli amici, delle voci fluttuavano fuori.

"Ora che Olivia è tornata, finalmente voi due potrete stare insieme, Ryan. Ma Kailey è piuttosto testarda. E se causasse problemi?"

Attraverso il vetro, la luce fioca rendeva difficile leggere il volto di Ryan, ma il tono era inconfondibilmente freddo. "È solo una ragazzina. Qualsiasi cosa dica non conta."

"Kailey può essere giovane, ma tutti vedono che prova dei sentimenti per te. Vuoi dirmi che non hai mai pensato a lei in quel modo?"

La domanda insistente di Vernon Clayton fece battere il cuore di Kailey all'impazzata.

Si trovò a tendere l'orecchio per ogni parola, disperata di sapere se Ryan avesse mai nutrito sentimenti romantici per lei.

Sdraiato al centro del divano, Ryan emanava un'aria di sicurezza studiata—imperturbabile, sicuro di sé.

Dopo una pausa misurata, rispose, con tono freddo e inflessibile, "Ragazzi, non incoraggiate quel tipo di discorsi. Kailey è giovane e imprudente. Per me è mia nipote. Non potrei mai vederla in chiave romantica."

Quelle parole colpirono Kailey come una lama, trafiggendole il petto.

Ignaro della sua presenza appena fuori dalla porta, Vernon continuò il suo chiacchiericcio. "Va bene, va bene, abbiamo capito—Olivia è quella che conta davvero per te. Kailey non potrebbe mai prenderne il posto."

Ryan annuì leggermente. "State solo attenti a non menzionare Kailey davanti a Olivia. Non voglio che ci siano malintesi."

"Dobbiamo davvero parlarne?" Vernon sospirò pesantemente, il tono carico. "Con il carattere di Kailey, non resterà mai a guardare mentre finisci con qualcun'altra."

"Giusto," aggiunse un altro uomo ridendo, chiaramente divertito. "Ha che, vent'anni adesso? Perché non uscire con entrambe, Kailey e Olivia? Kailey non ha dove andare, e ti ha desiderato per sempre. Probabilmente sarebbe d'accordo senza esitazione."

Gli occhi di Ryan si fecero taglienti come il ghiaccio, e lo sguardo che lanciò bastò a zittire la stanza. "Che tipo di oscenità state dicendo? L'unico motivo per cui ho fatto adottare Kailey da mio fratello è perché mi faceva pena. Il mio cuore è appartenuto solo a Olivia. Non dite cose che mi fanno rabbrividire."

Le dita di Kailey si strinsero attorno alla maniglia della porta finché non le fecero male. Per un momento, riuscì a malapena a respirare.

Quindi questo era ciò che i suoi sentimenti significavano per lui. Qualcosa di ripugnante.

Era venuta preparata a entrare, magari anche a difendersi, ma la forza le venne via tutta in un attimo.

Senza una parola, abbassò lo sguardo, ingoiò il nodo in gola e si voltò.

Fuori, la strada era silenziosa e vuota, che si stendeva all'infinito davanti a lei.

L'esclusività del club sul fiume significava che nessun taxi aspettava fuori.

Con il regalo stretto tra le mani, Kailey avanzò rapidamente lungo il vialetto deserto.

La conversazione di Ryan con i suoi amici continuava a ripetersi nella sua mente.

Dopo tanti anni, a cosa si era aggrappata esattamente?

Una risata amara le sfuggì dalle labbra mentre sussurrava a se stessa, "Kailey, sei davvero stata così sciocca?"

Lacrime invisibili le solcarono le guance. Non si prese la briga di asciugarle.

Al prossimo incrocio, un lampo di fari la abbagliò, la loro luce pungente le occhi già doloranti. In quel momento, la mano mollò la presa.

Il regalo—un paio di gemelli costosi, comprati con il suo bonus—cadde a terra con un tonfo morbido e definitivo. Non significavano più nulla per lei.

Inspirando profondamente, Kailey tirò fuori il telefono e fece una chiamata.

"Kyson, ho deciso. Accetto la tua proposta. Sposiamoci."

Kyson Blake aveva cinque anni in più, un vicino di casa d'infanzia nel circolo della famiglia Owen. Dopo il liceo era andato all'estero, tornando solo di recente a Aslesall.

L'ultima volta che si erano incontrati, Kyson parlava apertamente delle pressioni che affrontava—aspettative, matrimoni combinati, affari di famiglia. La sua proposta era pragmatica, persino calorosa.

"Kailey, sai come funziona. Io e te siamo destinati a matrimoni che servono le nostre famiglie, non noi stessi. Se dobbiamo essere spinti in qualcosa, perché non scegliere l'un l'altro—qualcuno che capisce? Che ne dici di sposarci direttamente?"

Quando Kyson aveva fatto la proposta la prima volta, Kailey aveva solo potuto riderci sopra. Ma stasera, l'idea non sembrava affatto irrealistica.

Si voltò a guardare il club, le luci al neon pulsanti in vivaci colori—ogni lampeggio echeggiava i residui dei suoi sentimenti per Ryan.