La cicatrice che mi ha dato, la regina che sono diventata

Acqua gelida mi scorreva addosso, mentre il lusso dell'attico di Manhattan diventava la mia prigione. Ero appena sopravvissuta a un annegamento, ma per mio marito Franklin Mueller, ero solo un'attrice manipolatrice che cercava di far del male alla sua amata Isabelle. Franklin mi ha guardata con un odio che mi ha gelato il sangue, avvolgendo Isabelle in una coperta di cashmere mentre io tremavo, violata e umiliata davanti a lui. "La tua gelosia è una malattia," ha sputato, prima di minacciarmi di lasciarmi senza nulla e distruggere la mia famiglia. Non era solo crudeltà, era un tradimento totale. Per tre anni ho vissuto per lui, nascondendo il mio dolore e le mie cicatrici, credendo che il nostro amore avesse un valore. Invece, per lui, ero solo un peso, un ostacolo da eliminare per far spazio alla sua vera ossessione. Mentre le sue parole mi tagliavano come lame, ho capito la verità più amara: non mi ha mai amata. Ero solo una transazione, una pedina da sacrificare non appena la sua maschera di vittima perfetta è scivolata via. Il vuoto nel mio petto si è trasformato in ghiaccio. Il dolore fisico di quella notte è svanito, sostituito da una fredda, terrificante consapevolezza. Ho guardato quell'uomo per cui avevo barattato la mia vita e, per la prima volta, ho visto solo uno sconosciuto. Perché ho dovuto subire tutto questo? Perché lui preferisce una menzogna crudele alla realtà che gli ho offerto? Non importa più. Ho estratto il telefono criptato che lui non sapeva nemmeno esistesse. Ho digitato un solo comando: "Eseguire." La mia vita da moglie sottomessa è finita; ora inizia la mia vendetta.

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— Aimee Bennett, la tua pena è conclusa. — C'è qualcuno venuto a prenderti.

La voce gelida dell'agente penitenziario attraversò la sala colloqui come una lama, tagliando l'aria stantia. La penna di Aimee esitò, e una grossa goccia d'inchiostro si allargò sul certificato di scarcerazione, macchiandolo in modo scuro e irregolare.

Alzando lo sguardo, vide l'uomo in attesa oltre le sbarre d'acciaio: Laurence Bennett, suo fratello maggiore, il secondogenito della famiglia Bennett.

— Mamma e papà mi hanno mandato a riportarti a casa — disse, con un tono calmo ma distante.

Laurence era impeccabile nel suo abito su misura, le scarpe lucide che riflettevano la luce, l'orologio di marca al polso che emanava una freddezza quasi clinica. — Hai passato tre anni difficili — aggiunse con voce levigata. — La famiglia intende rimediare.

Rimediare?

Una risata secca rischiò di sfuggire dalle labbra di Aimee.

Quelle promesse vuote le erano fin troppo familiari.

Nella sua vita precedente, i Bennett l'avevano attirata a casa con le stesse parole gentili, per poi spingerla — la vera figlia — in prigione, così da proteggere Rylie Bennett, l'impostora che le aveva rubato il posto.

Quando anni dopo era tornata in libertà, nessuno della famiglia si era nemmeno presentato. Al suo posto, ad attenderla c'erano stati gli uomini assoldati da Rylie, pronti a trascinarla in un incubo che si era concluso con la sua morte.

E dopo la sua scomparsa, i Bennett avevano cancellato ogni traccia della sua esistenza, rifiutandosi persino di raccoglierne le ceneri.

L'amarezza le aveva bruciato il petto per così tanto tempo da diventare parte della sua anima.

Il suo spirito assetato di vendetta aveva vagato per anni prima di scoprire la verità crudele: non c'era mai stato alcuno scambio alla nascita.

I suoi genitori l'avevano sostituita deliberatamente con Rylie, dopo che una chiromante aveva predetto che Rylie avrebbe portato prosperità, mentre Aimee era stata etichettata come una maledizione. Gettata via come un bagaglio indesiderato, era stata mandata a sopravvivere da sola in un villaggio sperduto subito dopo la nascita.

Quell'odio senza fondo aveva alimentato la sua rinascita, trascinandola di nuovo al terzo anno della sua condanna.

Conservando ogni ricordo della vita passata, aveva stretto in silenzio un'alleanza con Andreas Reid, un magnate spietatamente razionale, ottenendo così la scarcerazione anticipata.

— Tre anni fa, quando mi hai trascinata di nuovo nella famiglia Bennett, avevi giurato che avreste rimediato — disse Aimee, posando la penna con una calma inquietante.

La sua voce era bassa, ferma. — E cosa ho ottenuto in cambio?

— Ho scontato la pena per i crimini di Rylie, e sai com'è stata la mia vita in carcere? — Qualcuno ha persino messo schegge di vetro nel mio cibo.

Una piega dura si formò tra le sopracciglia di Laurence, l'impazienza brillando nei suoi occhi. — All'epoca la situazione era complicata. — Rylie non avrebbe retto il carcere.

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