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"다시 돌아오셨군요!" 길 양쪽에는 검은 정장을 입은 남자들이 고개를 깊이 숙이며 한 여자가 다가오는 것을 맞이했다.
그녀의 발걸음은 매끄럽고 자신감이 넘쳤으며, 캐리어의 바퀴는 일정한 리듬으로 뒤따랐다.
트렌치코트가 어깨에 걸쳐져 있었고, 짙은 선글라스가 그녀의 얼굴 대부분을 가리고 있었다. 그럼에도 불구하고 그녀 주변의 공기는 차분하면서도 강한 권위로 가득 차 있었다.
그녀는 멈추어 서서 선글라스를 벗고, 조용한 결단력이 빛나는 눈을 드러냈다.
그녀는 작은 손짓으로 신호를 보내자 한 남자가 서둘러 다가와 그녀에게 전화를 건넸다.
"에이버리, 무사히 도착했어?" 반대편에서 남자의 목소리가 들려왔다.
"애쉬튼, 정말로 이렇게 성대하게 환영할 필요가 있었어? 비밀세계의 여왕이 돌아온다는 소문을 퍼뜨리려는 거야?" 에이버리는 콧날을 살짝 잡으며 명백한 짜증을 드러냈다.
애쉬튼 스콧은 반대편에서 재미있다는 듯 웃음을 터뜨렸다. "뭘 기대했어? 그림자 세계의 대부의 외동딸이 돌아온다는 소식이 퍼지면 큰일이야."
그녀는 목소리를 낮추고 날카로운 눈빛을 보냈다. "난 박수를 받으러 온 게 아니야. 내가 돌아온 유일한 이유는 아버지를 죽인 사람이 누군지 알아내기 위해서야. 모든 눈이 나를 주목하는 건 원치 않아."
"걱정 마, 아무도 눈치채지 않도록 이미 다 준비해뒀어." 애쉬튼은 가벼운 농담조로 그녀를 안심시켰다.
에이버리의 시선은 보도 옆에 기다리고 있는 고급 차량 컬리넌으로 옮겨졌다. 운전사는 놓치지 않고 문을 열며 고개를 숙여 조용한 존경을 표했다.
뒷좌석에 앉아 다리를 꼬고 창밖을 응시했다. "좋아, 애쉬튼. 이번엔 어떤 계획을 세우고 있는 거야?"
"곧 알게 될 거야," 애쉬튼은 웃음을 섞어 대답했다.
그녀는 찌푸렸다. "진지하게, 그게 무슨 뜻이야?"
차가 천천히 출발할 때, 그녀는 애쉬튼이 말하는 것을 들었다. "핸드폰을 확인해 봐. 필요한 모든 걸 보냈어."
통화가 끝나자 그녀의 핸드폰에 문서가 도착했다. 그 파일은 기묘한 이야기를 담고 있었다. "에이버리 허드슨, 허드슨 가족의 실종된 막내아들이 수년간의 헛된 수색 끝에 드디어 발견되다. 허드슨 가족은 아들을 찾기 위해 쿠퍼 가문으로 추적했으며, 그는 그곳에서 자랐다. 쿠퍼 가문은 적들에 의해 비극적으로 전멸했고, 에이버리만이 살아남았다."
모든 것이 이해할 수 없었다. 에이버리는 그것을 이해하려고 애썼다.
이게 무슨 의미였을까?
더 생각할 겨를도 없이 애쉬튼에게서 또 다른 메시지가 도착했다. "네 아버지의 죽음은 허드슨 가족과 관련이 있어. 이제부터 네 신분은 허드슨 가족의 잃어버린 아들이야."
차가운 소름이 그녀의 몸을 타고 흐르다. 그녀는 운전사를 쳐다봤고, 운전사는 거울을 통해 그녀의 시선을 잡고 교활한 미소를 지었다.
그녀는 자세를 바로잡고 긴장감이 가득한 목소리로 말했다. "이게 무슨 뜻이야? 뭘 하려는 거야?"
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