Usai Pengkhianatan, Dia Menuntut Empayarnya

Hujan di Manhattan tidak membersihkan segalanya. Ia hanya menjadikan kotoran lebih licin.

Serena Vance melangkah keluar dari teksi kuning, tumitnya serta-merta terbenam ke dalam lopak air batu cair kelabu. Air meresap melalui kulit murah kasutnya, membasahi stokingnya, membekukan kulitnya. Dia tidak tersentak. Dia sudah biasa dengan kesejukan.

Dia menggenggam erat kotak kek baldu ke dadanya seperti perisai. Ia adalah tempahan khas. Baldu merah. Kegemaran Julian. Atau sekurang-kurangnya, kegemaran lelaki yang pernah menjadi dirinya sebelum dia menjadi suaminya.

Dia mendongak ke arah fasad hitam 'Obsidian' yang mengagumkan, kelab persendirian ahli sahaja di Upper East Side. Bangunan itu kelihatan seperti kubu yang direka untuk menghalang orang sepertinya daripada masuk.

Dia membetulkan kotnya. Ia bersaiz terlalu besar, dibeli untuk menyembunyikan berat badan yang telah bertambah selama dua tahun terakhir. Gangguan metabolik telah mengubah tubuhnya menjadi penjara daging lembut dan pengekalan air. Wajahnya, yang dulunya hanya biasa, kini bengkak, dicemari ruam degil di sepanjang garis rahangnya yang tidak dapat ditutup oleh sebarang jumlah bedak asas farmasi.

"Nama?" Penjaga pintu tidak memandang wajahnya. Dia memandang kasutnya.

"Puan Sterling," kata Serena. Suaranya bergetar sedikit. Ia selalu begitu apabila dia menggunakan nama itu. Rasanya seperti dia mencurinya.

Penjaga pintu berhenti seketika. Dia melihat senarainya, kemudian memandang Serena. Bibirnya mencebik. Ia adalah pergerakan halus, pencerobohan mikro yang dia telah menjadi pakar dalam mengkatalogkan. Dia tahu siapa Serena. Semua orang tahu siapa Serena. Kesilapan Vance. Memalukan.

"Encik Sterling berada di suit VIP," kata penjaga pintu, nadanya datar. "Dia meninggalkan arahan agar tidak diganggu."

"Ini ulang tahun kami," kata Serena. Kata-kata itu tergantung di udara basah, menyedihkan dan kecil. "Saya... saya ada penghantaran."

Dia mengangkat kotak itu sedikit.

Penjaga pintu mengeluh, hembusan nafas putih di udara sejuk. Dia membuka cangkuk tali baldu. Dia tidak membuka pintu untuk Serena.

Serena menolak pintu kayu oak yang berat. Bunyi hujan lenyap, digantikan oleh dengungan perlahan muzik jazz dan bau kulit lama serta cerut mahal. Dia berjalan menyusuri koridor yang malap. Kotnya yang basah menitis ke atas permaidani Parsi mewah. Titis. Titis. Titis. Jejak bukti bahawa dia tidak sepatutnya berada di situ.

Dia sampai di hujung dewan. Pintu ke suit VIP adalah mahogani padu. Dia mengangkat tangannya untuk mengetuk, tetapi buku jarinya tergantung beberapa inci dari kayu.

Gelak tawa. Gelak tawa lelaki yang kuat, riuh rendah.

"Ayuh, Jules," sebuah suara bergema. Itu Oliver, rakan kolej Julian. "Kau tak boleh beritahu aku yang kau akan pulang kepada makhluk itu malam ini. Baru sahaja tengah malam."

Serena terpaku. Jantungnya berdebar kencang di dadanya, rentak yang menyakitkan, tidak sekata.

"Saya perlu membuat kemunculan," suara Julian memecah bunyi bising itu. Ia dingin. Terpisah. Suara yang digunakannya apabila dia bercakap dengan peguamnya. "Ini ulang tahun ketiga. Kontrak menetapkan saya perlu hadir secara fizikal di kediaman perkahwinan pada tarikh penting untuk memastikan pengeluaran dana amanah aktif."

"Perkara yang kau lakukan demi wang," Oliver ketawa. "Aku pernah melihatnya, kawan. Dia kelihatan seperti dia memakan Serena yang lama. Dan kulit itu... adakah ia berjangkit?"

Serena merasakan rasa mual naik ke kerongkongnya. Dia memejamkan matanya rapat-rapat.

"Tidak kira bagaimana rupanya," kata Julian. Sikap acuh tak acuh dalam nadanya lebih teruk daripada ejekan. "Dia hanyalah tandatangan pada sekeping kertas. Tidak lebih. Satu-satunya wanita di bandar ini yang saya hormati ialah Elena. Dia tahu tempatnya. Dia tidak menuntut sesuatu yang tidak layak diterimanya."

"Untuk Elena!" seseorang bersulang. Gelas berlaga.

Serena memandang ke bawah pada kotak kek. Jari-jarinya putih, menggenggam kadbod itu begitu kuat sehingga ia mula melengkung.

Dia telah menghabiskan tiga hari merancang ini. Dia membakarnya sendiri kerana kedai roti terlalu menakutkan. Dia fikir mungkin, hanya mungkin, jika dia menunjukkan kepadanya bahawa dia mengingati perkara-perkara kecil, dia mungkin akan memandangnya dengan sesuatu selain rasa jijik.

Tetapi dia tidak pun melihatnya. Baginya, dia bukan seorang isteri. Dia bukan pun seorang manusia. Dia adalah klausa dalam wasiat datuk.

Sakit fizikal yang tajam menusuk dadanya. Ia bukan patah hati. Patah hati itu puitis. Ini adalah pemisahan. Ia adalah perasaan anggota badan dipotong tanpa bius.

Dia membongkok. Lututnya berbunyi. Dia meletakkan kotak kek itu perlahan-lahan di lantai di luar pintu.

Dia tidak mengetuk.

Dia berdiri. Dia memandang pintu itu buat kali terakhir. Dia tidak menangis. Air mata terperangkap di suatu tempat jauh di dalam dadanya, beku sepenuhnya.

Dia berpaling. Pergerakannya robotik. Kaki kiri. Kaki kanan.

Dia berjalan kembali menyusuri koridor. Penjaga pintu sedang memerhatikannya, senyuman sinis bermain di bibirnya. Dia menjangkakan Serena akan diusir. Dia menjangkakan kekecohan.

Serena berjalan melewatinya tanpa berkedip. Dia menolak pintu berat itu terbuka dan melangkah kembali ke dalam hujan.

Air sejuk membasahi wajahnya, bercampur dengan kepanasan rasa malunya. Dia tidak memanggil teksi. Dia berjalan. Dia berjalan sehingga kakinya kebas. Dia berjalan sehingga Obsidian Club hanyalah tompokan hitam di kejauhan.

Dia mengeluarkan telefon dari poketnya. Jari-jarinya bergetar, tetapi fikirannya sangat jelas.

Dia mendail nombor.

"Peguam Keluarga Sterling," sebuah suara letih menjawab.

"Ini Serena," katanya. Suaranya tidak bergetar kali ini. "Saya mahu menandatangani dokumen itu."

"Puan Sterling? Pada jam ini? Adakah anda pasti?" Suara letih itu kedengaran terkejut, tetapi tidak sepenuhnya terkejut. "Encik Sterling memang telah menyediakannya beberapa waktu lalu. Saya boleh menghantarnya pada waktu pagi untuk tandatangan anda."

Dia meletakkan telefon sebelum dia sempat membantah.

Dia kembali ke penthouse. Ia gelap. Ia berbau pengilat lemon dan kekosongan. Julian jarang tidur di sini. Dia menyimpan pangsapuri berasingan di bandar, yang tidak dibenarkan Serena kunjungi.

Dia berjalan ke bilik tidur utama. Katil itu kemas, cadar bersih dan tidak terusik. Dia berjalan ke peti besi dinding. Dia menekan kod—hari lahir Julian. Dia begitu narsisistik.

Di dalamnya terdapat kotak baldu yang mengandungi rantai berlian yang Julian berikan kepadanya pada hari perkahwinan mereka. Dia memanggilnya "prop untuk gambar." Dia tidak pernah memakainya sejak itu.

Dia mengeluarkannya. Dia meletakkannya di meja sisi katil.

Dia memutar cincin emas di jari manis kirinya. Ia ketat. Jari-jarinya bengkak akibat ubat yang dia ambil secara rahsia, ubat yang tidak berkesan. Dia menariknya. Kulit terkoyak. Setitik darah tercalit pada emas itu apabila ia terlepas.

Dia meletakkan cincin itu di sebelah rantai.

Dia pergi ke almari. Dia mengeluarkan sebuah beg pakaian usang. Yang dia bawa dari estet Vance tiga tahun lalu.

Dia mengemas pakaian lamanya. Baju kapas murah. Seluar jeans lusuh. Dia meninggalkan sutera, kasmir, jenama pereka yang dibeli oleh pembantu Julian untuk penampilan awamnya.

Dia berjalan ke cermin solek. Dia memandang dirinya.

Pucat. Kembung. Mata merah. Parut di pipi kirinya, meradang dan merah.

"Kau hodoh," dia berbisik kepada pantulannya. "Kau lemah."

Dia mengambil sebotol minyak wangi berat—Chanel No. 5, hadiah daripada ibu Julian yang Serena benci.

PECAH.

Dia melemparkannya. Cermin itu pecah berkecai. Serpihan kaca meletup keluar, menghujani kaunter marmar. Retakan sarang labah-labah memesongkan pantulannya, memecahkan wajahnya menjadi seribu kepingan bergerigi.

Bagus.

Dia mengambil sekeping kertas surat. Dia menulis dua baris.

Dana amanah itu milikmu. Hidupku milikku.

Dia meletakkan kunci rumah di atas nota itu.

Dia menutup zip beg pakaian. Ia ringan. Tiga tahun perkahwinan, dan dia tidak mempunyai apa-apa untuk ditunjukkan melainkan sebuah beg pakaian ringan dan hati yang berat.

Dia mengeluarkan telefon kedua. Telefon pakai buang. Dia telah mengecasnya selama tiga tahun, tersembunyi di belakang laci stokingnya.

Dia mendail nombor yang tidak pernah didail selama sedekad.

Ia berdering sekali.

"Helo?" Sebuah suara tua, British.

Serena memejamkan matanya. "Ayahanda," dia berbisik. "Saya sedia pulang."