Dia Fikir Aku Mudah Dipijak, Sehinggalah Aku Menghancurkannya

No.1

Bunyi itu bukan dentuman, tetapi rengekan yang berterusan dan bernada tinggi. Itu adalah bunyi monitor jantung yang menunjukkan garis lurus.

Skye Sterling dapat merasakan kesejukan meresap ke dalam sumsumnya, bermula dari hujung jarinya dan merayap naik ke dadanya. Bilik bedah itu putih menyilaukan, sebuah purgatori steril di mana dia kini sedang kehilangan darah. Rahimnya telah dibuang, satu percubaan terdesak untuk menghentikan pendarahan yang disebabkan oleh kegagalan organ akibat tekanan, tetapi darah tidak mahu membeku. Ia terus mengalir, hangat dan melekit, bertakung di bawahnya di atas meja keluli.

Dia tidak dapat menggerakkan kepalanya, tetapi matanya, berat dengan beban kematian, beralih ke telefon yang dipegang oleh jururawat yang menggigil. Jururawat itu telah meletakkannya pada pembesar suara.

"Mr. Kensington," suara jururawat itu pecah, tebal dengan panik. "Tolong, isteri anda... pembedahan... dia kritikal. Kami perlukan anda datang."

Terdapat jeda di hujung talian yang lain. Kesunyian yang berpanjangan lebih lama daripada sisa hayat Skye. Kemudian, satu ketawa kecil. Ia adalah bunyi yang ringan, berangin, seperti loceng angin dalam bayu musim panas. Seraphina Miller.

"Liam sedang mandi," suara Seraphina kedengaran, manis dan beracun. "Berhenti menelefon, Skye. Ia menyedihkan. Memalsukan kecemasan perubatan pada ulang tahun kita? Walaupun untuk awak, itu sangat rendah."

Skye ingin menjerit, tetapi kerongkongnya penuh dengan cecair. Dia ingin mengatakan dia tidak berpura-pura, bahawa dia sedang nazak, bahawa tekanan lima tahun pengabaian dan tiga tahun melihat suaminya mempamerkan perempuan simpanannya akhirnya telah memusnahkan tubuhnya.

Kemudian, suara yang lebih dalam bergumam di latar belakang. Liam.

"Siapa itu?" dia bertanya, kedengaran bosan.

"Hospital lagi," Seraphina ketawa. "Dia mungkin mengalami serangan panik kerana awak tidak membelikannya hadiah."

"Tutup telefon," kata Liam. Suaranya dingin. Terpisah. "Jika dia mati, hubungi rumah pengebumian. Saya ada mesyuarat pagi esok."

Klik.

Talian terputus. Dan sesaat kemudian, begitu juga Skye.

Kegelapan itu mutlak. Ia tidak damai; ia berat, menyesakkan, lautan hitam yang menghancurkan paru-parunya. Dia menjerit ke dalam kekosongan, ratapan penyesalan yang senyap dan menyakitkan. Menyesal kerana mencintai seorang lelaki yang melihatnya sebagai gangguan. Menyesal kerana membiarkan nama keluarga Sterling reput sementara dia memainkan peranan sebagai suri rumah yang patuh. Menyesal kerana mati tanpa pernah hidup.

Kemudian, udara kembali masuk.

Ia menghentam paru-parunya seperti tukul godam. Skye tersentak, tubuhnya kejang ganas di atas tilam. Matanya terbuka luas, terkejut dan ketakutan, merenung kosong ke dalam kegelapan. Dia mencengkam dadanya, jari-jarinya menggali ke dalam sutera pijama, menjangkakan untuk merasakan balutan tebal, stapler pembedahan, kebasahan darah.

Tetapi tiada apa-apa. Hanya kulit yang licin, tidak terluka.

Jantungnya berdegup kencang di dadanya, seperti burung yang panik terperangkap dalam sangkar. Debar-debar-debar. Hidup. Dia hidup.

Skye duduk, keliru. Bilik itu berbau lavender dan pengilat mahal. Cahaya bulan menembusi langsir baldu tebal, menerangi kontur bilik tidur utama yang biasa di Kensington Manor. Tetapi ia salah. Perabot disusun berbeza. Pasu di meja sisi katil adalah yang dia pecahkan dalam kemarahan tiga tahun lalu.

Tangannya yang menggigil mencapai dan mengambil telefon pintar di meja sisi katil. Dia mengetuk skrin. Cahaya itu membutakannya seketika.

12 Mei.

Dia berkedip. Tahun itu... tahun itu adalah lima tahun yang lalu.

Telefon itu terlepas dari jarinya dan mendarat di atas selimut dengan bunyi gedebuk perlahan. Kesedaran itu tidak datang seperti gelombang; ia datang seperti pukulan fizikal ke perut. Dia tidak mati. Dia kembali. Dia kembali ke hari ulang tahun perkahwinan pertamanya. Hari di mana penghinaan benar-benar bermula.

Pintu bilik tidur terbuka tanpa ketukan.

Skye menegang. Naluri-nalurinya, yang diasah oleh bertahun-tahun berhati-hati, menjerit kepadanya untuk berbaring semula, untuk menjadi kecil, untuk menjadi tidak kelihatan.

Seorang pembantu rumah masuk dengan tergesa-gesa, membawa beg pakaian. Ia adalah Mary, seorang wanita yang telah dipecat dua tahun selepas perkahwinan Skye kerana mencuri barang kemas, tetapi sekarang, dia kelihatan sombong dan bekerja.

"Awak sudah bangun," kata Mary, tidak peduli menyembunyikan rasa jijik dalam suaranya. Dia berjalan ke katil dan melemparkan beg pakaian itu. "Mr. Kensington menelefon. Dia kata awak perlu bersedia sebelum pukul tujuh. Dia hantar ini."

Skye merenung beg itu. Dia ingat hari ini. Dia ingat isi beg itu.

"Dia kata," Mary menyambung, memeriksa kukunya, "dia mahu awak kelihatan sederhana. Tidak mencolok. Dia tidak mahu awak menarik perhatian daripada kerja amal."

Skye perlahan-lahan mengayunkan kakinya ke tepi katil. Apabila kakinya menyentuh lantai kayu yang sejuk dan keras, lututnya melengkung di bawahnya. Gelombang kelemahan hantu melanda dirinya—ingatan yang menakutkan dan mendalam tentang atrofi yang telah merosakkan otot-ototnya pada bulan-bulan terakhir kehidupan sebelumnya. Dia mencengkam tepi tilam, buku jari putih, menunggu gegaran berlalu. Otaknya menjangkakan kelemahan; ia menjangkakan kesakitan. Perlahan-lahan, dia menguji berat badannya lagi. Kekuatan itu ada, tersembunyi di sebalik kejutan. Ia padu. Ia nyata.

Dia berdiri, sepenuhnya kali ini, menghirup udara yang tidak berbau antiseptik. Dia berjalan ke beg itu dan membuka zipnya.

Di dalamnya tergantung gaun putih. Ia berleher tinggi, berlengan panjang, dan tidak berbentuk. Ia adalah gaun yang dimaksudkan untuk hantu. Gaun yang bertujuan untuk membuatnya pudar ke latar belakang, untuk membuatnya kelihatan pucat dan sakit di samping kemudaan Seraphina yang bersemangat. Dalam kehidupan lampaunya, dia telah memakainya. Dia telah memakainya dan duduk diam sementara Liam mengabaikannya, sementara akhbar membuat spekulasi bahawa perkahwinan Kensington adalah palsu.

Dia menghulurkan tangan dan menyentuh kain itu. Ia terasa seperti kain kafan.

"Jadi?" Mary membentak tidak sabar. "Mula bersiap. Saya tidak ada sepanjang hari untuk menjaga awak."

Skye perlahan-lahan menoleh untuk melihat pembantu rumah itu. Matanya, yang biasanya lembut dan merayu, kini keras. Ia adalah kolam gelap ais purba.

"Keluar," kata Skye. Suaranya serak dari tiub hantu yang telah berada di kerongkongnya sebentar tadi, tetapi ia stabil.

Mary berkedip, terkejut. "Maaf?"

"Saya kata, keluar," Skye mengulangi, lebih kuat kali ini.

Dia mencengkam gaun putih itu pada kolar. Dengan gerakan tiba-tiba dan ganas, dia mengoyakkannya. Bunyi kain mahal yang terkoyak itu kuat di dalam bilik yang sunyi—riiiip. Ia adalah bunyi kontrak yang pecah.

Mary tersentak, tangannya terbang ke mulutnya. "Awak sudah gila? Mr. Kensington sendiri yang pilih itu!"

"Mr. Kensington mempunyai selera yang teruk," kata Skye, melemparkan kain-kain yang rosak itu ke lantai di kaki Mary. "Dan awak dipecat."

"Awak... awak tak boleh pecat saya," Mary tergagap, wajahnya memerah. "Saya melapor kepada Pengurus Rumah, bukan kepada—"

Skye melangkah ke hadapan, membayangi wanita yang lebih kecil itu. "Saya adalah puan rumah ini. Nama saya ada pada geran, bersama namanya. Pergi dari pandangan saya sebelum saya suruh pengawal keselamatan menghalau awak keluar."

Kekuatan kehadiran Skye adalah sesuatu yang Mary tidak pernah alami. Tikus itu telah tumbuh taring. Ketakutan, pembantu rumah itu berpaling dan melarikan diri dari bilik, meninggalkan pintu terbuka luas.

Skye berdiri sendirian dalam kesunyian. Dia memandang tangannya. Mereka menggigil, bukan kerana takut, tetapi kerana adrenalin. Kerana kemarahan.

Dia berjalan ke almari pakaian besar. Dia mengabaikan bahagian hadapan, yang dipenuhi dengan warna pastel dan neutral yang Liam sukai. Dia pergi ke bahagian paling belakang, di mana dia menyimpan pakaian dari kehidupannya sebelum Liam—kehidupan di mana dia adalah Skye Sterling, pewaris, gadis liar, gadis yang menari di atas meja dan bercakap empat bahasa.

Dia menolak kot bulu kelabu ke tepi dan menemuinya. Sebuah beg pakaian yang diselaputi lapisan nipis debu.

Dia membuka zipnya.

Merah tua. Sutera merah darah yang pekat. Tanpa belakang. Gaun yang dibelinya di Paris secara spontan, berfikir dia akan memakainya ke majlis pertunangannya, hanya untuk Liam memberitahunya bahawa merah "terlalu agresif."

Dia membawanya ke meja solek. Dia duduk dan melihat dirinya di cermin. Wajah yang merenung kembali adalah muda, tidak berkedut oleh kesedihan, tetapi matanya tua. Mereka telah melihat kematian.

Dia mengambil kapas dan mengelap dengan agresif bedak asas "natural" berwarna kuning air yang telah dipakainya sebelum ini kerana kebiasaan. Dia mencapai celak mata. Tajam. Bersayap. Berbahaya. Dia mencapai gincu—Ruby Woo.

Dia memakainya seperti cat perang.

Telefonnya bergetar di meja solek. Sebuah mesej teks.

Liam: Jangan malukan saya malam ini. Kekal di latar belakang. Seraphina akan datang sebagai tetamu yayasan, bersikap sopan.

Skye membaca perkataan itu. Dalam kehidupan lampaunya, mesej ini telah membuatnya menangis. Ia telah membuatnya cemas, terdesak untuk menyenangkan hati, terdesak untuk mengecilkan dirinya sehingga dia tidak akan malu.

Dia ketawa. Ia adalah bunyi yang kering, kosong.

"Pengebumian sudah selesai, Liam," bisiknya kepada pantulannya.

Dia menaip balasan. Saya akan jumpa awak di sana.

Dia memadam mesej itu sebelum menghantarnya. Dia tidak layak mendapat amaran.

Dia berdiri dan menyarungkan gaun merah itu. Ia muat seperti kulit kedua, memeluk lekuk tubuhnya, mendedahkan belakangnya yang luas seperti porselin. Dia melangkah masuk ke dalam stiletto hitam, jenis yang boleh berfungsi sebagai senjata.

Skye Sterling sudah mati. Wanita di cermin itu adalah orang lain sepenuhnya.