Twisted

"Tatay, Nanay, Ashley, salamat sa pagdalo sa aming engagement ceremony. Kami ni Raymond ay lubos na masaya na nandito kayo kasama namin. Maaari ba akong magmungkahi ng isang toast, lahat? Para sa simula ng aming bagong buhay, para sa pag-ibig, at para sa pamilya! Tagay!" mungkahi ng kaibig-ibig na babae habang itinaas ang kanyang baso na may nagniningning na ngiti.

Naka-suod ng maluwag na puting damit na hanggang tuhod, ang babaeng may mukha ng anghel ay naliligo sa walang hanggang kasiyahan. Sa mahinahon at kontentong ekspresyon, siya'y nakahawak sa braso ng isang lalaki nang malapit.

Sa kabilang banda, ang lalaki sa puting, mahusay na ginawa na business suit, ay tila hindi mapakali. Tinitingnan siya, malalaman mong hindi siya masaya. Sa halip na ituon ang kanyang tingin sa kanyang nagniningning na kasintahan, ibinaling niya ang kanyang mata sa isang dalaga. Sa isang simpleng tulak ng kanyang kamay, sinubukan niyang alisin ang kanyang kamay mula sa kanyang magiging asawa, ngunit lalong humigpit ang hawak nito.

"Raymond!" Tawag ng isang elegante at may edad na babaeng nasa tabi niya, nakikiusap sa kanya nang pormal na magpakabait. Ang kanyang tinig ay puno ng kasiyahan at bahagyang kawalang-gana.

Ang boses ng babae ay nagbalik kay Raymond Luo mula sa kanyang mga iniisip. Hawak ang kanyang baso, nag-aatubili siyang ilihis ang tingin mula sa dalaga patungo sa kanyang kasintahan.

Pilit na ngumiti ng pino sa kanyang mukha, binati niya nang magalang ang mga magulang ng kanyang kasintahan, "Tatay, Nanay."

Sa kabila ng mga pagbabanta ng kanyang ina, hindi niya mapigilan ang sarili na pasulyap-sulyap sa babaeng iyon paminsan-minsan.

Sa mapalagay na tingin ni Raymond, madiing pinisil ni Lena Mu ang kanyang kamay. Habang nagngingitngit, pabirong pinakli niya si Ashley Mu na nakatungo at may hinanakit sa mata.

"Ano ang ginagawa mo, Ashley?" Nagpapahayag ng toast si Lena at ang kanyang fiancé. Itaas mo ang iyong baso, sa ngalan ng kabutihan!" Tinulak ni Peggy Su si Ashley na tahimik lang sa pagsisikap na maging hindi pansin. Inabot niya ang isang baso ng alak sa mahiyain na dalaga.

"Ashley, salamat sa pagdating mo dito," malumanay na sinabi ni Lena Mu kay Ashley Mu habang itinataas ang kanyang baso.

Dahil sa pagkamahiyain, napilitan si Ashley Mu na kunin ang baso. Tumingin siya kay Lena Mu at Raymond Luo, at sa kanyang puso, hinamak niya, 'Isa'y guwapo, at isa'y maganda. Isang manloloko at isang maldita. Perpekto sila para sa isa't isa.'

Isang bahagyang ngiti ang pumaitaas sa sulok ng kanyang mga labi. Ang kanyang ngiti ay napakaliwanag na wala nang makatingin sa iba tuwing ipinapakita niya ang kanyang perpektong ngipin. Sinabi niya, "Binabati kita! Nawa'y mabuhay kayo nang masaya magpakailanman!" Sa isang mabilis na paglagok, tinapos niya ang baso ng alak pababa sa kanyang lalamunan.

"Salamat, Ashley! Tiyak na ako at si Raymond ay magkakaroon ng masaya na buhay," sagot ni Lena Mu nang may tamis, habang nakasandal ang kanyang ulo sa balikat ni Raymond Luo parang isang mahiyain na kuting. Pagkatapos nito, inilipat niya ang kanyang tingin mula sa kanyang fiancè patungo kay Ashley Mu. Binigyan niya ito ng mapang-akit na titig at tiningnan ito mula ulo hanggang paa.

Dahil sa pakiramdam na inaapi siya ng kanyang mapanuring tingin, nagbigay si Ashley Mu ng mas malawak at mas masayang ngiti bilang tugon sa kanyang mapanghamong kilos.

Sa mayabang na pag-uugali, binigyan ni Lena Mu ang kanyang kapatid ng mapaghiganting tingin at hinila ang kanyang fiancé sa ibang mesa upang batiin ang ibang mga bisita.

Nabigla sandali, malalim na huminga si Ashley Mu at sumama sa kanyang mga magulang nang bumalik sila sa kanilang mga upuan. Nang harapin niya ang kanyang mga magulang, umusli ang kanyang mga labi sa isang mapanuyang ngiti. 'Alam ko kung ano ang plano nila. Ngayon ay engagement party nina Lena at Raymond. Iginiit nilang imbitahan ako dito dahil gusto nilang sumuko ako kay Raymond.

Gustong-gusto nilang makipag-usap sa kanilang mga kaibigan, ngunit ngayon kasama na nila ako. Takot ba sila na baka masira ko ang seremonya ng kasunduan?'

Walang ginagawa, si Ashley Mu ay nagsimulang mabagot. Tumutukoy sa kanyang mga magulang, sinabi niya, "Tatay, Nanay, medyo pagod na ako." Gusto kong umuwi."

"Hindi, hindi mo maaaring gawin," mariing nag-decline si Peggy Su nang matapos niyang sabihin.

"Pero, bakit?" Nagtanong si Ashley Mu na may galit sa mukha. Ang tugon ay hindi inaasahan, na ginulo siya sa pagkalito, 'Kung nag-aalala siya na baka masira ko ang party, wala namang kinakailangan. Sina Lena at Raymond ay engaged na ngayon at wala akong magagawa tungkol dito. Dapat silang walang alalahanin.

O...

may ginagawa ba sila sa likod ko?'

Bigla, sumakit ang ulo niya. Hawak ang kanyang ulo ng mga kamay, at naramdaman ang pag-agos ng init sa kanyang katawan. "Ano'ng nangyayari?" Nahihilo ako. At ang sakit ng ulo ko ay hindi ko na kaya. Nagkakaroon ba ako ng lagnat?

Isa lang na baso ng alak ang nainom ko. "Wala namang paraan na ako'y lasing," iniisip niya, pilit mananatiling nasa tamang pag-iisip.

Nakita ni Peggy Su ang kanyang pag-uusig, lumapit siya kay Ashley Mu at sinabi, "Ano'ng meron, Ashley?" Hindi maganda ang pakiramdam mo. "Dadalin kita sa isang silid upang makapagpahinga ka." Hindi na pinansin ang opinyon ng kanyang anak na babae, tinulungan niya itong bumangon at inakay pataas sa hagdan.

Pagdating nila sa ikalawang palapag, sinubukan ni Ashley Mu na makawala sa pagkakahawak ng kanyang ina. May nararamdaman siyang hindi tama. "Bitiwan mo ako!" sigaw niya habang pinatatag ang sarili. Handa na siyang maiwan mag-isa at nagpipilit na makawala gamit ang buong lakas.

Gayunpaman, hindi nagtagumpay ang kanyang sinusubukang plano. Halos hindi siya makatayo, lalo pa't makawala sa pagkapit ng mahigpit ni Peggy.

Habang patuloy na sinusubukang iatras ng kanyang anak ang kamay nito mula sa kanya, hinila siya ni Peggy papunta sa isang tahimik na sulok at mariing sinampal sa mukha.