Gebunden an den behinderten Endzeit-Magnaten

Jessie riss die Augen auf.

Das blendende Licht des Kristalllüsters stach wie zersplittertes Glas in ihre Netzhäute. Sie keuchte, ein raues, heiseres Geräusch, während ihre Hände instinktiv zu ihrem Hals fuhren. Ihre Finger gruben sich in ihre eigene Haut, suchten verzweifelt nach dem zerfetzten, zerrissenen Fleisch, wo der mutierte Hund ihr nur Sekunden zuvor die Luftröhre herausgerissen hatte.

Es gab kein Blut. Keinen fauligen Gestank der Apokalypse. Nur die glatte, makellose Haut ihres Halses und den erstickenden Geruch von teurem Vanille-Raumspray.

Ein schwerer Stapel Papier schlug auf den gläsernen Couchtisch, der scharfe Knall vibrierte durch das Samtsofa, auf dem Jessie saß.

„Unterschreib es", schnauzte Brenda.

Jessies Lungen brannten, als sie einen Atemzug sauberer, unbelasteter Luft einsog. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen, ein panischer, somatischer Rhythmus, der ihr sagte, dass sie lebte. Sie riss ihren Blick von der Decke los und konzentrierte sich auf die Frau, die über ihr stand. Brenda Aguilar. Ihre leibliche Mutter.

Martin stand an den bodentiefen Fenstern und richtete seine Seidenkrawatte mit steifen, ruckartigen Bewegungen. „Du wirst den Ramsey-Erben heiraten. Die Familie braucht diese Kapitalspritze, Jessie. Es ist das Mindeste, was du tun kannst, nachdem wir dich aus diesem Rust Belt-Ödland zurückgeholt haben."

Jessies Magen zog sich zusammen, nicht aus Angst, sondern aus der schieren, schwindelerregenden Realität des Augenblicks. Sie war zurück. Zurück im Manhattan-Penthouse. Zurück an dem genauen Tag, an dem sie sie an einen gelähmten Mann verkauft hatten, um ihre eigene Haut zu retten.

Auf der anderen Seite des Zimmers, auf einem einzelnen Designerstuhl sitzend, tupfte Harley mit einem Taschentuch ihre perfekt trockenen Augen ab. „Mama, Papa, bitte", würgte Harley hervor, ihre Stimme zitterte vor geübter Zerbrechlichkeit. „Ich mache es. Ich heirate ihn. Ich kann nicht zulassen, dass meine Schwester ihr Leben für mich ruiniert."

Brenda eilte herbei und legte schützend die Arme um Harley. „Sei nicht lächerlich, Schatz. Du bist ein zartes Mädchen. Jessie ist in Pennsylvania aufgewachsen und hat Dreck geschaufelt. Sie hat keine Manieren, keine Zukunft. Sie ist perfekt geeignet, sich um einen Krüppel zu kümmern."

Jessie senkte langsam ihre Hände von ihrem Hals. Ihr Puls begann sich zu beruhigen, das panische Trommeln verblasste zu einem kalten, schweren Schlag. Sie sah die drei an. Ihre Blutsverwandten. Dieselben Leute, die sie in drei Jahren in einen Schwarm infizierter Leichen stoßen würden, nur um sich zehn Sekunden zur Flucht zu erkaufen.

Jessie stand auf. Ihre Absätze sanken in den plüschigen Perserteppich, das Geräusch wurde zu einem dumpfen Aufprall gedämpft.

Martins Kiefer spannte sich an. Er machte einen Schritt nach vorne, seine Hand schwebte in der Nähe seines Telefons. Er dachte, sie würde schreien. Er dachte, sie würde den goldgeprägten Ehevertrag in Fetzen reißen.

Stattdessen hob Jessie den schweren Montblanc-Stift auf, der neben den Papieren lag.

Sie zog die Kappe ab.

Harleys Finger verdrehten den Stoff ihres Seidenkleides, ihre Augen glänzten vor kranker, verborgener Erwartung. Sie wollte, dass Jessie einen Wutanfall bekam. Sie wollte, dass Jessie bewies, dass sie White Trash war.

Jessie blinzelte nicht einmal. Sie blätterte zur letzten Seite des Vertrags, drückte die Feder auf das Papier und unterschrieb ihren Namen.

Kratz. Kratz. Kratz.

Das Geräusch des Stiftes, der leicht in das dicke Pergament riss, hallte in dem totenstillen Raum wider.

Brendas Mund stand offen, die Beleidigungen erstarben in ihrer Kehle. Sie starrte auf die Unterschrift, ihre Augen weit vor Unglauben.

Martin wandte sich vollständig vom Fenster ab, seine Stirn legte sich in tiefer Misstrauen in Falten.

Harleys falsche Tränen trockneten sofort. Ihre Hände erstarrten auf ihrem ruinierten Seidenrock, ihre Knöchel wurden weiß.

Jessie warf den Stift zurück auf den Glastisch. Das Metall klirrte laut und brach den Bann.

„Ich habe unterschrieben", sagte Jessie, ihre Stimme bar jeder menschlichen Wärme. „Da ich diese Familie nun vor dem Bankrott rette, schuldet ihr mir eine Entschädigung."

Brenda erwachte aus ihrem Schock, ihr Gesicht verzog sich zu einem höhnischen Grinsen. „Ich wusste es. Du bist nur eine gierige, undankbare Landratte, die auf eine Auszahlung aus ist."

Jessie ignorierte sie. Sie sah Martin direkt in die Augen. „Ich möchte, dass Sie meine Erbrechte abkaufen. Jede einzelne Aktie, jeder Treuhandfonds, der mit dem Namen Aguilar verbunden ist. Ich möchte, dass es liquidiert und mir übergeben wird."

Martin stieß ein raues Lachen aus. „Du bist ein Idiot. Du gibst Milliarden an zukünftigen Treuhandfonds auf, wofür? Für einen schnellen Scheck?"

Harley mischte sich sofort ein, ihre Stimme triefte vor gespielter Besorgnis. „Jessie, sei nicht impulsiv. Das Erbe gehört dir von Geburt an. Du solltest es nicht wegwerfen, nur weil du wütend bist."

Jessie neigte den Kopf, ein kaltes Lächeln berührte ihre Lippen. „Wirklich, Harley? Möchtest du, dass ich es behalte? Denn wenn ich es tue, wirst du keinen Cent davon sehen, sobald sie sterben."

Harley verschluckte sich an ihrem Atem. Die Farbe wich aus ihrem Gesicht, und sie sah Brenda mit großen, leidenden Augen an.

„Wag es ja nicht, so mit deiner Schwester zu sprechen!", kreischte Brenda und schirmte Harley erneut ab. „Du übertreibst es, Jessie!"

„Rufen Sie die Anwälte an", unterbrach Jessie, ihr Ton schnitt durch Brendas Schreien wie ein Skalpell. „Holen Sie sie jetzt hierher, um die Abfindungsvereinbarung aufzusetzen. Oder ich gehe durch diese Tür, und die Familie Ramsey zieht morgen ihre Finanzierung zurück."

Martins Augen verengten sich, er wog die Optionen ab. Das Ramsey-Geld war das Einzige, was das Aguilar-Imperium über Wasser hielt. „Schön", spuckte er. „Ich rufe sie an."

Jessie wartete kein weiteres Wort ab. Sie drehte sich auf dem Absatz um und ging zum Gästekorridor. Ihre Haltung war starr, ihre Schritte gemessen. Sie empfand nichts für sie. Keine Wut. Keine Traurigkeit. Nur eine hohle, klinische Distanz.

Als sie das Ende des Korridors erreichte, außer Sichtweite, blieb Jessie stehen. Sie drückte zwei Finger gegen die Innenseite ihres linken Handgelenks.

Die Haut dort brannte. Ein kleines, kompliziertes Muttermal, mit Linien, die fast wie Mikro-Schaltkreise aussahen, pulsierte mit einer schwachen, unsichtbaren Hitze.

Ihre Brust hob und senkte sich, als eine echte Welle der Erleichterung sie überrollte. Das Personal Biome. Es war mit ihr zurückgekehrt.