Verheiratet mit dem milliardenschweren Rivalen meines untreuen Ex

Der Bildschirm ihres Handys war ein grelles, weißes Licht in der dämmrigen Taxikabine.

Averie Stein starrte darauf, ihr Gesicht eine leere Maske. Keine Tränen. Kein keuchendes Einatmen. Nur eine tiefe, aushöhlende Leere, wo ihr Herz sein sollte.

Die anonyme Textnachricht enthielt ein einziges Foto.

Eine Männerhand, unverkennbar Prestons, ruhte auf einer Glastischplatte. Die maßgeangefertigten Manschettenknöpfe, die sie ihm zum Jahrestag geschenkt hatte, winzige silberne Knoten, glänzten im gedämpften Licht. Sie waren ein Unikat.

Über seine Hand gelegt war die einer Frau. Schlanke Finger, Nägel in einem grellen, blutroten Ton lackiert, ein billig aussehender Ring am Zeigefinger. Die Intimität der Geste war ein physischer Schlag, der Averie die Luft aus den Lungen sog.

Ihre eigene Hand, auf ihrem Knie ruhend, fühlte sich eiskalt an. Der Drei-Karat-Diamant an ihrem Ringfinger, ein Symbol eines Versprechens, das nun zu Asche zerfallen war, schien auf ihrer Haut zu brennen.

„Wir sind da, Fräulein. Der Onyx Club.“

Die Stimme des Taxifahrers drang kaum zu ihr durch. Averie blickte auf und sah das diskrete, schwarze Vordach des exklusiven Clubs an der Upper East Side. Ein Ort, von dem Preston ihr versichert hatte, er würde ihn heute Abend meiden, um einen ruhigen Arbeitsabend zu verbringen.

Sie bezahlte den Fahrer bar, ihre Bewegungen fließend und unheimlich ruhig. Der späte Nachtwind erfasste die Seide ihres Kleides, als sie auf den Bordstein trat. Es war ein kalter Wind, aber sie spürte nichts.

Der Türsteher, ein Berg in einem maßgeschneiderten Anzug, trat ihr in den Weg. „Heute Abend nur für Mitglieder, gnädige Frau.“

„Ich bin bei Preston Hayes“, sagte sie, ihre Stimme fest. Der Name war ein Schlüssel, den sie unzählige Male benutzt hatte. Heute Abend würde das letzte Mal sein.

Erkennung flackerte in seinen Augen. Er nickte und zog die schwere Tür für sie auf. „Herr Hayes ist, glaube ich, hinten.“

Der Club war eine Höhle aus dunklem Leder und noch dunkleren Geheimnissen, pulsierend mit dem Bass irgendeines vergesslichen elektronischen Songs. Die Luft war dick von teurem Parfüm und Zigarrenrauch.

Averies Augen scannten den Raum, ignorierend die räuberischen Blicke der Männer an der Bar. Das Foto war ihre Karte. Sie erkannte die einzigartige, wirbelnde Maserung der polierten Mahagoni-Bartheke aus dem Hintergrund des Bildes.

Sie ging nach hinten, ihre Absätze klickten leise auf dem Marmorboden.

Und dann sah sie ihn.

Preston stand mit dem Rücken zu ihr. Er beugte sich eng zu einer blonden Frau in einem Kleid, das zu eng und zu kurz war. Er lachte, seinen Kopf auf diese charmante Art geneigt, die er hatte. Die Art, wie er sie früher angesehen hatte.

Die Frau lachte mit ihm, ihren Kopf nach hinten werfend. Kylie Kowalski. Eine Starlet, verzweifelt darauf bedacht, die soziale Leiter zu erklimmen. Averie hatte sie letzten Monat bei einer Wohltätigkeitsgala gesehen, wie sie am Arm irgendeines alternden Produzenten hing.

Averies Magen verkrampfte sich, ein enger, schmerzhafter Knoten. Aber ihr Gesicht blieb ausdruckslos. Ihre Schritte stockten nicht.

Sie ging direkt zu ihrer Loge.

Preston murmelte immer noch etwas in Kylies Ohr, seine Hand ruhte jetzt auf ihrem nackten Oberschenkel. Er hatte sie nicht bemerkt. Er war in seiner eigenen kleinen Welt billiger Nervenkitzel und leichter Lügen.

Es war Kylie, die sie zuerst sah. Ihre blauen Augen weiteten sich für einen Bruchteil einer Sekunde, dann verengten sie sich zu einem Blick selbstgefälligen, trotzigen Triumphs. Eine Herausforderung.

Averie traf ihren Blick für einen einzigen, kalten Mamaent, bevor sie sie vollständig ignorierte. Ihr Fokus landete auf dem Mann, den sie in drei Monaten heiraten sollte.

„Viel Spaß, Preston?“

Ihre Stimme war nicht laut. Sie war leise, präzise, und sie schnitt durch den Lärm wie ein Glassplitter.

Prestons ganzer Körper versteifte sich. Das Lächeln auf seinem Gesicht erstarrte, dann zerfiel es. Er drehte langsam den Kopf, seine Augen weit vor komischem, panischem Schrecken.

„Averie?“, stammelte er, sein Gesicht verlor jede Farbe. „Was machst du hier? Schatz, hör zu, es ist nicht, wonach es aussieht.“

Er versuchte, Kylie wegzuschieben, eine ungeschickte, panische Bewegung. Aber es war viel zu spät. Das ganze schmutzige Bild hatte sich in Averies Geist eingebrannt.

Sie ignorierte seine erbärmlichen Ausreden. Ihr Blick wanderte zum Tisch, zu dem Glas bernsteinfarbener Flüssigkeit, das vor ihm stand. Sein Lieblings-Single-Malt-Scotch.

Mit einer bewussten, unaufgeregten Bewegung nahm sie das Glas auf. Die Kondensation war kalt an ihren Fingerspitzen.

Prestons Augen folgten ihrer Hand, sein Mund öffnete und schloss sich wie der eines Fisches. „Averie, warte. Lass mich erklären…“

Sie wartete nicht.

Sie kippte das Glas und goss den gesamten Inhalt über sein perfekt frisiertes Haar.

Der Scotch lief über sein Gesicht, tropfte von seinem Kinn auf seine tausend Euro teure Anzugjacke. Er spuckte, schüttelte den Kopf wie ein nasser Hund.

Ein kollektives Keuchen ging durch die umliegenden Logen. Das leise Geplapper des Clubs verstummte, ersetzt durch eine angespannte, voyeuristische Stille. Alle sahen zu.

Averie spürte ihre Blicke auf sich, aber sie waren ihr egal. Nur dieser letzte, saubere Schnitt zählte.

Langsam, methodisch begann sie, den Verlobungsring von ihrem Finger zu ziehen. Er hakte an ihrem Knöchel, und für eine herzstillende Sekunde dachte sie, er würde nicht abgehen. Dann glitt er frei.

Sie hielt ihn zwischen Daumen und Zeigefinger hoch, der Diamant fing das gedämpfte Licht ein, ein Stern, der bereits gestorben war.

Dann ließ sie ihn fallen.

Der Ring traf die Glastischplatte mit einem scharfen, endgültigen Klimpern. Das Geräusch war lauter als ein Schuss in dem stillen Raum.

„Preston Hayes“, sagte sie, ihre Stimme klar und tragend. Jedes Wort war ein perfekt geformtes Stück Eis. „Wir sind fertig.“

Sie erlaubte sich einen kurzen Blick auf Kylie, deren Gesicht nun eine Maske blassen Schocks war. Ein kleines, verächtliches Lächeln berührte Averies Lippen.

Preston stürzte auf sie zu, versuchte, ihr Handgelenk zu packen. „Averie, bitte!“

Sie riss ihren Arm zurück, als wäre seine Berührung Gift.

„Fass mich nicht an“, sagte sie, ihre Stimme sank zu einem leisen, giftigen Flüstern. „Du bist schmutzig.“

Ohne ein weiteres Wort drehte sie ihm den Rücken zu. Ihnen. Dem Leben, das sie für ihr eigenes gehalten hatte.

Sie ging zum Ausgang, ihre Wirbelsäule gerade, ihren Kopf hoch erhoben. Das Geräusch ihrer Absätze auf dem Boden war ein Totengeläut für ihre Beziehung. Drei Minuten. Vom Betreten bis zum Verlassen hatte die gesamte Aktion weniger als drei Minuten gedauert.

Preston saß einfach da, durchtränkt von Whiskey und Scham, die Blicke der New Yorker Elite brannten in seinen Rücken.

Averie drückte die schweren Türen auf und trat wieder hinaus in die kalte Nachtluft. Sie atmete tief und zitternd ein, das erste Mal, dass es sich anfühlte, als würde die Luft ihre Lungen erreichen.

Sie zog ihr Handy hervor. Sie fand Prestons Kontakt, das Bild von ihnen lächelnd in den Hamptons verspottete sie. Sie drückte „Blockieren“. Dann löschte sie die Nummer.

Eine neue Nachricht von Chloe Sullivan summte auf ihrem Bildschirm. „Gerücht gehört, Preston war heute Abend im Onyx. Geht es dir gut?“ Averie starrte lange darauf, ihr Daumen schwebte über der Tastatur. Sie hatte keine Worte.

Noch nicht. Sie sperrte das Handy, ohne zu antworten.

Ein schwarzer Maybach, schlank und lautlos wie ein Panther, fuhr vor dem Bordstein vor ihr vor.

Das getönte Heckfenster glitt herunter.

Ein Mann saß hinten, sein Gesicht in Schatten und Licht getaucht. Scharfe Wangenknochen, ein starker Kiefer und Augen, die ein tiefes, unlesbares Blau waren. Fielding Everett. Prestons Geschäftspartner. Sein größter Rivale.

Sein Blick traf ihren, intensiv und prüfend.

„Steig ins Auto“, sagte er. Es war keine Bitte.

Averies Hand umklammerte ihr Handy fester. Sie kannte Fielding Everett nicht gut — nur die Version von ihm, die sie über Vorstandstische und bei Wohltätigkeitsgalas gesehen hatte.

Aber etwas in der Art, wie er sie jetzt ansah, als hätte er genau auf diesen Mamaent gewartet, ließ sie zögern.

Es war derselbe Blick, den er ihr schon einmal gegeben hatte, bei einer Weihnachtsgala vor zwei Jahren, als er an ihr vorbeigegangen war und beiläufig erwähnt hatte, dass der Verschluss ihres Armbands locker war. Sie hatte diese Geschichte nie jemandem erzählt. Sie hatte nie herausgefunden, wie er es bemerkt hatte.