Unter ihrem trügerischen Schleier

„Nur noch einen, Chloe. Du wirst heute fünfundzwanzig!“

Tiffanys Stimme triefte vor Süße. Doch vor Chloes Augen verschwammen die Lichter der Sternlicht-Lounge. Der Schwindel kam so plötzlich, dass sie sich am Rand der Marmorbar festhalten musste, um nicht umzukippen.

Ihre Stiefschwester Tiffany Price schob ihr einen grellbunten Cocktail hin.

Chloe sah auf ihre Finger, die sich im polierten Stein spiegelten —aufgedunsen und geschwollen. Der vertraute Stich der Scham krampfte ihr den Magen zusammen. Hastig zog sie die Hand zurück in den Schoß.

„Tiffany, ich kann wirklich nicht mehr.“

„Nur diesen einen letzten“, bettelte Tiffany mit gespieltem Jammern und rüttelte an ihrem Arm. „Ein Toast darauf, dass wir die Vergangenheit begraben und neu anfangen!“

Ein Funke Wärme durchbrach den Nebel in Chloes Kopf. Vielleicht lag Tiffany ja wirklich etwas an ihr. Vielleicht versuchte sie endlich, ihr eine echte Schwester zu sein.

Also schob Chloe ihre Zweifel beiseite und nahm das Glas. Die Flüssigkeit war kühl an ihren Lippen. Sie trank es in einem Zug leer und bemerkte nicht, wie Tiffanys Gesicht sich zu einem triumphierenden Grinsen verzog.

Eine seltsame Hitze kroch von ihrer Kehle bis in die Glieder. Die Welt um sie herum kippte. Der Lärm der Bar wurde zu einem dumpfen Summen in der Ferne, ihre Sicht vernebelt.

„Ich gehe kurz auf die Toilette. Warte hier auf mich, Süße“, sagte Tiffany und klopfte ihr mit gespielter Zuneigung auf die Schulter. Dann drehte sie sich um und verschwand in der Menge, ohne sich noch einmal umzusehen.

Chloe wollte ihr nachrufen, doch ihre Zunge wurde dick und schwer. Die Worte wollten nicht heraus. Ein heftiger Schwindel packte sie, und sie sackte nach vorn, die Ellbogen noch auf der Bar.

Der Barkeeper sah ihre schlaffe Gestalt an, dann in die Richtung, in die Tiffany verschwunden war. Er nickte dem Wachmann neben sich kaum merklich zu. Der drehte der Szene den Rücken zu und tat, als wäre sein Handy das Wichtigste auf der Welt. Tiffany hatte gut bezahlt — ein raschelnder Stapel Hundert-Dollar-Scheine war früher am Abend über den Tresen gegangen —, damit alle wegschauten, wenn eine „Freundin“ von ihr Hilfe brauchte, um ihre betrunkene Begleitung auf ein Zimmer zu bringen.

Plötzlich fiel ein großer Schatten über Chloe und verdeckte die wirbelnden Lichter. Die Luft roch nach teurem Whiskey und frischer Zeder: kalt, sauber und gefährlich.

Sie versuchte, den Kopf zu heben, erkannte aber nur ein scharf geschnittenes Kinn und die Manschette eines makellos weißen Hemdes. Ein schmaler Streifen Uhr blitzte auf — eine dezente und unverkennbar teure Patek Philippe.

Er murmelte dem Barkeeper etwas zu, zu leise, als dass Chloe es verstehen konnte. Dann legte sich ein starker Arm um ihre Taille und stützte ihren zitternden Körper. Seine Berührung war fest, brennend heiß auf ihrer Haut.

In ihr kämpfte Panik gegen den Drogennebel. Ihre Instinkte schrien, sie sollte ihn wegstoßen. Doch ihr Körper war nutzlos, weich wie schmelzendes Wachs.