절대강호 개정판

깊은 밤중, 한풍이 몰아 치는 절벽.

이화린은 맨발로 피 묻은 발자국을 남기며 정신 없이 도망치고 있었다.

한 걸음 내디딜 때마다 발 바닥에서는 극심한 통증이 전해져 왔고 마치 시뻘겋게 달아 오른 불 판 위를 달리는 것 같았다.

하지만 그녀는 감히 멈출 수 없었다.

쉭! 바람을 가르는 소리와 함께 화살이 날아 들었다.

날카로운 화살 촉이 이화린의 가녀린 어깨에 적중했고 강력한 힘이 실린 화살은 그녀의 몸을 그대로 관통해 버렸다. 간신히 버티던 몸은 결국 무너져 내렸고 그녀는 선혈을 토해내며 바닥에 쓰러졌다.

그때, 그녀를 쫓던 놈들이 어둠을 가르고 그녀의 앞에 모습을 드러냈다.

이화린은 극심한 통증에 경련까지 일어나는 오는 아랫배를 부여 잡은 채, 새까만 눈동자로 자신을 향해 쏟아지는 살기 어린 눈빛들을 정면으로 마주했다.

"조원, 난 이미 이혼서를 남겼다. 이제 연왕부와는 남남인데, 어찌하여 나를 죽이려는 거냐?"

조원은 말에서 내리더니 상처투성이인 여자를 내려다보며 경멸 가득한 미소를 지었다.

"이혼서 한 장이면 경성으로 돌아갈 수 있을 줄 알았더냐? 이화린, 언제부터 그리 순진해진 거냐? 네가 가진 증거를 내놓거라, 그러면 본 세자가 시신이라도 온전히 남겨줄 터이니."

이화린은 처절한 웃음을 터뜨렸다.

"결국, 네가 두려워하는 것이 이것이었구나. 너희 연왕부는 북만과 결탁하여 소금과 철을 몰래 팔아 폭리를 취했지. 그런데 너희 부자는 목숨을 부지하기 위해 되려 적과 내통했다는 죄명을 우리 이씨 가문에게 덮어씌웠어. 그리고 이제는 내 손에 있는 증거가 두려워 내 심복을 죽였고 나를 구금했으며 심지어 내 뱃속의 아이까지 죽이려 들다니. 조원, 네가 그러고도 사람이냐? 이 아이는 너의 핏줄이란 말이다."

조원은 사악하게 웃었다. "본 세자를 위해 아이를 낳아 줄 여인은 널리고 널렸다. 본 세자가 네 뱃속에 있는 그 거추장스러운 것에게 신경이나 쓸 것 같으냐?"

"이화린, 마지막 기회를 주겠다. 증거를, 내놓거라!"

한 걸음 한 걸음 자신을 향해 다가오는 조원을 보며 이화린은 웃음을 터뜨렸다. 하도 웃어서 눈물이 다 날 지경이었다.

"그 염치도 모르는 회양 현주 김우비를 말하는 것이냐?

그래, 그 년이 너를 따르긴 했었지. 그게 아니라면 어찌 너와 사통하여 아이를 가졌겠느냐?"

조원은 미간을 찌푸렸다. "이미 알고 있었던 게냐?"

"당연히 알고 있었지. 나는 너와 함께 있는 매 순간이 매 순간이 역겨웠다. 조원, 너는 재능도, 덕도 없는 자다. 탐욕스럽고 이기적인 것이 너의 본성이고, 나약하고 무능한 것이 너의 밑바탕이지. 이생에 너와 부부가 된 것이 나에게는 가장 큰 치욕이다."

조원의 안색이 시퍼래지더니 그녀의 아랫배를 짓밟으려 다리를 높게 들어 올렸다.

그때, 애교 섞인 목소리가 들려왔다.

"화린 언니, 왜 그리 화를 내십니까? 언니는 원 오라버니와 오랜 세월 부부의 정을 나누지 않았습니까? 옛정을 봐서라도 연왕부에 불리한 증거를 가지고 경성에 가서 고발해서는 아니 되지요."

조원의 뒤에서 나타난 김우비를 본 이화린의 눈에 비친 비웃음이 더욱 짙어졌다. "조원, 너는 이 천한 계집과 이 정도로 죽고 못사는 사이였던 게냐? 이런 상황에서도 곁에 두고 있다니."

조원의 품에 기대선 김우비는 촉촉하게 젖은 눈으로 그녀를 바라보며 순진한 표정을 지었다.