테스트 빌딩

어둡고 습한 지하 감옥, 두 개의 굵은 쇠갈고리가 빠른 속도로 살을 파고들며 뿜어져 나오는 선혈과 함께 무자비하게 소가연의 빗장뼈를 꿰뚫었다.

"아악!"

그녀는 고통에 찬 비명을 질렀고, 온몸이 흠칫 떨리며 극심한 고통에 몸을 가누지 못하고 떨었다. 움푹 파인 왼쪽 눈과 얼굴에 지렁이처럼 생긴 흉터가 더욱 흉측하게 보였고, 쇠갈고리를 타고 흘러내린 피가 바닥을 붉게 물들였다.

그녀의 앞에 선 세 남자는 그녀의 처참한 몰골을 보고도 아무런 반응 없이 묵묵히 그녀를 바라볼 뿐이었다.

"왜, 왜 저한테 이러시는 거예요?" 소가연은 숨이 막힐 듯한 고통을 참으며 간신히 고개를 들어 그들을 바라봤다. 한 명은 그녀가 깊이 사랑한 남자, 한 명은 그녀의 오라버니, 그리고 다른 한 명은 그녀의 소꿉친구였다. 그녀는 그들이 자신에게 이토록 잔인하게 대할 줄은 꿈에도 몰랐다. 천사진이 그녀 앞으로 다가와 말했다."가연아, 도망치지 말았어야지.연우는 네 언니잖니.

연우는 어릴 때부터 몸이 약했고, 백 가지 신약에 몸을 담가 백독불침이 된 너의 피가 죽은 사람도 살리는 효능이 있기 때문이야. 어의가 말하길, 네 피를 연우에게 주면 연우가 백 살까지 살 수 있다고 했다. 네가 연우의 신분으로 산 지 그렇게 오래되었지만, 연우는 너를 원망한 적 없고 오히려 잘해주었지. 너도 연우가 잘못되길 바라지 않지, 그렇지?"

"언니가 오래 살 수 있다면, 저는요? 저는 죽어야만 하는 건가요?" 소가연은 그녀가 깊이 사랑했던 남자를 낯선 눈빛으로 바라봤다. "사진 오라버니, 저를 저버리지 않겠다고 약속하셨잖아요!" 그를 위해 온갖 독을 맛보며 아홉 번의 죽을 고비를 넘겨 백독불침의 몸을 만들었건만, 그것이 이제 와 그가 자신을 해치는 구실이 될 줄은 꿈에도 몰랐다.

"처음부터 내가 사랑한 사람은 연우였어. 연우가 마음이 착해서 네가 상심하는 걸 차마 볼 수 없어 나에게 약조하라고 강요했을 뿐이다."

"하지만 제가 오라버니의 정혼자잖아요!" 소가연은 가슴이 찢어지는 듯했다. 그와 함께하기 위해 그녀는 두 자매가 한 남편을 섬기라는 그의 터무니없는 요구까지 받아들였다. 그녀는 계속해서 양보했지만, 돌아온 것은 이런 결과였다.

"하지만 난 너를 사랑하지 않아! 난초국은 외눈에 흉터가 있는 태자비를 받아들이지 않을 것이다!" 한때 그녀를 미치게 했던 그의 얼굴에 무정함이 가득했다.

"하지만 제 눈은 당신들이 언니에게 주라고 강요해서 준 것이고, 이 흉터도 당신을 구하다 생긴 거잖아요!" 그의 말은 소가연의 만신창이가 된 마음을 다시 한번 찔렀다.천사진은 그녀를 보지 않으려 고개를 돌렸다.

"가연아, 결국 내가 너에게 면목이 없구나. 안심하거라. 훗날 내가 보위에 오르면 너를 귀비로 추봉하고 황릉에 묻어주마. 백 년 뒤, 나와 연우가 너와 함께 묻힐 것이니, 그때는 우리가 다시 함께할 수 있을 것이다." 그는 정말 뻔뻔함의 극치를 보여주었다!

"사진 오라버니, 언니를 구할 방법은 여러 가지가 있어요. 저는 정말 죽고 싶지 않아요……." 소가연은 목숨 바쳐 사랑한 남자가 자신에게 이럴 줄은 꿈에도 몰랐다. 살고 싶은 본능이 그녀에게 두려움을 안겨주었다.

곁에 있던 초천지는 천사진이 마음 약해질까 봐 다급하게 재촉했다. "태자 전하, 지금 우유부단할 때가 아닙니다. 저희는 기다릴 수 있지만, 연우 아가씨는 기다릴 수 없습니다."

"오라버니, 저도 오라버니의 동생이잖아요. 당초 제 눈을 파서 언니에게 주라고 하셨을 때, 평생 저를 돌봐주겠다고 약속하셨잖아요. 어찌 이리 잔인하게 저를 상처 입힐 수 있으세요?" 소가연은 한때 자신을 극진히 아껴주었던 남자를 바라보며 가슴이 찢어질 듯 아팠다.

초천지는 차갑게 코웃음을 치며 얼음장 같은 눈빛으로 말했다. "연우가 아니었다면, 어디서 굴러 들어왔는지 모를 너 같은 천한 것이 감히 나를 오라버니라 부를 수 있었을 것 같으냐? 네가 연우의 인생을 십수 년이나 훔쳤으니, 이제 돌려줄 때가 된 것이다!"

"제가 언니의 인생을 훔쳤다고 입만 열면 말씀하시는데, 그게 제 잘못인가요? 왜 모든 잘못을 제게 돌리시는 거예요?" 결국 그들이 그녀에게 베풀었던 모든 호의는 오직 소연우 때문이었다. 그녀는 마지막 희망의 눈길을 다른 남자에게 돌렸다. "풍 오라버니, 당신도 그렇게 생각하세요?" 그것이 그녀의 마지막 희망이었다. 그녀는 마음속으로 간절히 기도했다.

그러나 닝원의 다음 말은 그녀를 다시 절망의 나락으로 떨어뜨렸다. "소가연, 연우는 내 목숨을 구해준 은인이다. 헌데 너는 나에게 무엇을 해주었지? 네 피가 연우에게 쓸모가 있다는 걸 알지 못했다면, 나는 너를 거들떠보지도 않았을 것이다!"

세 남자의 말은 세 자루의 비수처럼 소가연의 심장을 깊숙이 찔렀다. 그 순간, 그녀는 몸과 마음이 함께 찢기는 고통을 맛보았다. 그녀는 처음의 희망에서 실망으로, 그리고 절망으로 떨어졌다…….