나의 두 번째 기회, 그리고 그의 후회

아버지의 죽음으로 맺어진 계약. 그 계약에 따라 나는 스물두 번째 생일에 케이라인 가문의 남자와 결혼하고, 그룹의 차기 CEO를 결정해야만 했다. 몇 년 동안, 나는 강태준을 쫓아다녔다. 내 짝사랑이 언젠가 그의 마음을 움직일 거라 굳게 믿으면서.

하지만 내 생일 파티에서, 그는 모두가 보는 앞에서 나에게 주려던 팔찌를 내 의붓 여동생, 윤주아에게 건넸다.

"그냥 익숙해져, 신채아."

그가 비웃으며 말했다.

"내가 곧 CEO가 될 몸인데, 여자 하나에 묶여 살 순 없잖아."

그는 나를 염치없고 악랄한 여자라고, 가문의 망신이라고 불렀다. 내게 모욕감을 주고, 주아와 바람을 피웠으며, 그의 아내가 되고 싶다면 그의 외도를 모두 받아들이라고 요구했다.

그의 잔인함은 날이 갈수록 심해져, 사람들 앞에서 내 뺨을 때리고, 심지어 우리 결혼식 날에는 나를 칼로 찌르려 하기까지 했다.

지난 생에서, 나의 맹목적인 헌신은 비참한 결혼 생활로 끝이 났다. 그는 천천히 나를 독살했고, 나는 홀로 죽어갔다. 그가 내 의붓 여동생과 행복하게 사는 동안.

하지만 다시 눈을 떴을 때, 나는 그 파티장으로 돌아와 있었다. 그가 내 선물을 주아에게 건네기 바로 직전의 순간으로.

이번에야말로, 나는 진실을 알았다.

그리고 그를 선택하지 않을 거란 것도.

제1화

신채아 POV:

잉크로 서명되고 아버지의 죽음으로 봉인된 그 계약은, 약속이라기보다는 사형 선고에 가까웠다. 그 계약서는 내가 스물두 번째 생일에 케이라인 가문의 남자와 결혼하고, 그를 케이라인 이노베이션의 차기 CEO 자리에 앉혀야 한다고 명시하고 있었다.

나는 방금 강만철 회장님의 서재를 나서는 길이었다. 묵직한 참나무 문이 등 뒤에서 닫히는 소리와 함께, 회장님의 말씀이 어깨를 짓눌렀다. 웅장한 복도에는 오래된 부와 특권 의식의 냄새가 진동했다.

모퉁이를 돌자마자, 나는 그토록 피하고 싶었던 단 한 사람과 정면으로 마주쳤다.

강태준.

그는 혼자가 아니었다. 그의 사촌들과 어린 친척들이 무리를 지어 그를 둘러싸고, 그가 한 말에 웃음을 터뜨리고 있었다.

그들이 나를 보자 웃음소리가 멎었다. 마치 홍해가 갈라지듯 무리가 양쪽으로 갈라졌고, 그 한가운데에 맞춤 정장을 입은 오만함의 결정체, 강태준이 서 있었다.

"이게 누구야, 고양이한테 끌려온 생쥐 꼴 좀 보게."

날카로운 인상의 사촌 중 하나인 강세라가 비아냥거렸다.

그녀의 친구가 킥킥거렸다.

"아직도 태준 오빠 꽁무니 쫓아다니니, 신채아? 넌 지치지도 않나 봐?"

"저러고도 얼굴을 들고 다닐 용기가 있다는 게 신기해."

또 다른 누군가가 내가 들으라는 듯 중얼거렸다.

"지금까지 부린 추태를 생각하면 말이야."

그들은 항상 그룹의 공동 창업자였던 전설적인 우리 아버지를 들먹였다. 마치 아버지의 망령이 나를 창피하게 만드는 방패라도 되는 것처럼.

"신 이사님께서 지금 채아 씨 꼴을 보시면 무덤에서 통곡하시겠다."

세라가 거짓 연민이 뚝뚝 묻어나는 목소리로 말했다.

"어쩜 저렇게 필사적일까. 신씨 가문의 망신이야."

그 모든 말들 속에서, 강태준은 그저 나를 지켜보기만 했다. 그의 푸른 눈은 겨울 하늘처럼 차갑고 냉정했다. 그는 그들의 말이 허공에 맴돌도록 내버려 두었다. 지난 생에서 그 말들은 내게 비수처럼 꽂혔을 것이다. 하지만 지금은, 그저 소음일 뿐이었다.

"여기서 뭐 해, 신채아?"

강태준의 목소리가 속삭임을 가르며 날카롭게 파고들었다.

그는 한 걸음 다가서며 경멸이 가득한 시선으로 나를 훑었다.

"어디 보자."

그가 잔인한 미소를 입가에 띠며 말했다.

"할아버지랑 같이 있었던 거지? 할아버지를 네 편으로 만들려고."

그는 서재 쪽을 막연하게 가리켰다.

"있잖아, 그 '비운의 파트너 딸' 코스프레, 이젠 좀 지겹다. 그걸로 뽑아 먹을 만큼 뽑아 먹었잖아."

그의 말은 나를 쏘아붙이고, 나를 작고 하찮게 만들려는 의도였다. 그는 내 존엄성을 갈기갈기 찢고 있다고 생각했다.

"몇 년 동안이나 이 게임을 해왔잖아."

그가 낮고 위협적인 목소리로 말을 이었다.

"하지만 이제 끝났어. 넌 나를 망신시켰고, 네 자신도 망신시켰어."

그는 히죽거리는 친척들을 둘러보았다.

"온 서울이 우리 얘기로 떠들썩해. 네가 날 얼마나 귀찮게 하는지에 대해서. 나도 이 결혼, 슬슬 재고해봐야겠다는 생각이 드네."

그는 더 가까이 다가왔고, 그의 향수 냄새가 내 공간을 침범했다.

"그리고 확실히 해두는데, 할아버지한테 달려가 봤자 내 마음은 안 변해. 네가 뭘 하든."

익숙한 경멸로 가득 찬 그의 눈이 내 눈을 붙잡았다. 그 비참했던 결혼 생활 동안 그가 내게 수천 번이나 보냈던 바로 그 눈빛이었다. 모든 배신과 거짓말에 앞서 나타났던 그 눈빛. 내가 그에게 아무것도 아니라고 말해주는 그 눈빛.

나는 지난 생의 짝사랑을 기억했다. 너무나 맹목적이어서 나를 죽음으로 이끈 사랑. 그 기억이 뱃속에서 차갑게 뭉쳤다.

나는 천천히, 의식적으로 숨을 들이마시며 마음을 다잡았다. 그가 기억하는 신채아라면 무너졌을 것이다. 눈물을 글썽이며 애원했을 것이다.

하지만 그 여자는 죽었다.

"착각하지 마, 강태준."

내 목소리는 놀라울 정도로 차분하고 고르게 나왔다.

나는 움츠러들지 않고 그의 시선을 마주했다.

"난 강 회장님을 내 편으로 만들려고 한 게 아니야. 날 부르신 건 회장님이셨어."

나는 그 말이 스며들 시간을 잠시 준 뒤, 마지막 일격을 날렸다.

"회장님께서 내 스물두 번째 생일 파티를 열어주시기로 했어. 바로 여기서. 이 저택에서."

뒤따른 침묵은 절대적이었다. 그의 사촌들 얼굴에 걸려 있던 비웃음이 얼어붙고, 턱이 빠진 듯한 불신으로 바뀌었다.

"파티라고?"

세라가 더듬거렸다.

"여기서? 강 회장님께서 직접 주최하신다고?"

그들은 믿을 수 없었고, 나는 그 이유를 이해했다. 강만철 회장은 은둔자였다. 아내가 세상을 떠난 이후 몇 년 동안 가족 행사에 개인적으로 관여한 적이 없었다. 그의 존재는 이사회와 재계 최고위층을 위한 것이었다.

그가 생일 파티를 주최한다는 것은 단순한 제스처 이상이었다. 그것은 선언이었다.

아버지가 그와 맺은 계약이 곧 결실을 맺을 것이라는 신호였다. 내 스물두 번째 생일에, 내가 그의 아들 중 한 명을 남편으로 선택할 것이라는 약속. 내 선택은 내 미래뿐만 아니라, 누가 케이라인 이노베이션의 지배 지분을 상속받고 새로운 CEO가 될 것인지를 결정할 것이었다.

판돈은 천문학적이었다.

세라가 태준에게 돌아서자, 그녀의 얼굴에 느리고 조롱하는 미소가 번졌다.

"어머나, 어머나."

그녀가 나른하게 말했다.

"축하해, 사촌."

다른 사람들도 가식적인 감탄이 섞인 목소리로 거들었다.

"이제 곧 태준이가 그룹을 맡게 되겠네."

"드디어 잡았구나."

태준의 표정이 혼란에서 의기양양한 확신으로 바뀌었다. 그는 마치 내가 방금 그에게 왕관을 건네준 것처럼, 승리에 찬 눈빛으로 나를 바라보았다.

"축하해, 채아야."

그가 거만한 승리감에 젖은 목소리로 말했다.

"드디어 네가 항상 원하던 걸 손에 넣었네."

그는 더 가까이 다가와 오만한 시선으로 나를 훑었다. 그는 목소리를 낮춰 내게만 들리도록 속삭였다.

"하지만 이걸로 뭐가 달라질 거라고 생각하지 마."

그가 쉭쉭거렸다.

"지난번처럼 똑같은 실수는 하지 않길 바라."

'지난번'이라는 말에 등골이 오싹했다. 그도 기억하는 걸까?

"우리가 결혼하게 되면,"

그가 요구 사항을 나열하듯 말을 이었다.

"조건이 있어. 집에서도 각방 쓸 거야. 내 사생활에 간섭하지 마. 그리고 내가 어딜 가든 누구랑 있든 묻지도 말고. 이게 내 조건이야. 받아들이든가, 말든가."

나는 그의 뻔뻔함에, 그의 말속에 담긴 지난 생의 메아리에 너무나 기가 막혀서, 그의 이름을 부르는 부드러운 목소리를 거의 놓칠 뻔했다.

"태준 씨?"

한 젊은 여자가 복도로 들어섰다. 내 의붓 여동생, 윤주아였다. 그녀는 순수하고 연약해 보이는 단순한 흰색 원피스를 입고 있었고, 긴 머리는 어깨 주위로 부드럽게 물결치고 있었다. 그녀는 아픈 표정으로 팔을 꼭 붙잡고 있었다.

태준의 태도가 순식간에 바뀌었다. 방금 전 최후통첩을 날리던 차갑고 계산적인 남자는 사라지고, 걱정스러운 구혼자로 변해 있었다.

"주아야? 침대에 있어야지, 왜 나왔어? 아직 몸도 안 좋잖아."

그는 그녀 곁으로 달려갔고, 그의 목소리에는 내게는 단 한 번도 보여준 적 없는 다정함이 배어 있었다.

"미안해요."

그녀가 그에게 약하게 기대며 속삭였다.

"아빠가 꼭 오라고 하셔서. 제가... 제가 여기 있어야 한다고 하셨어요."

그는 그녀의 손을 부드럽게 잡았다.

"괜찮아. 이제 여기 왔으니까."

그러다 그의 시선이 다시 내게로 향했고, 냉기가 이전보다 더 날카롭게 돌아왔다.

"네 꼴 좀 봐."

그가 역겨움이 가득한 눈으로 비웃었다.

"넌 멀쩡하면서도 저렇게 유난인데, 주아는 열이 펄펄 끓는데도 혼자 여기까지 왔어."

그는 마치 내가 전염병이라도 되는 것처럼 그녀를 보호하듯 감싸 안고 멀어졌다.

복도를 걸어가면서 그는 어깨너머로 나를 돌아보았다.

"내가 한 말 잊지 마, 신채아."

그가 낮은 위협적인 목소리로 경고했다.

"처신 똑바로 해. 계속 이런 식이면, 나 너랑 결혼 안 해."

소리 없는 씁쓸한 웃음이 목구멍에서 터져 나왔다.

아, 강태준.

네가 그게 얼마나 사실이 되길 내가 간절히 바라는지 안다면.

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