Mula sa Pagkabigo Patungo sa Bilyonaryang Nobya

Pinalaki ng aking ama ang pitong napakatalinong ulila para maging mga potensyal kong asawa. Sa loob ng maraming taon, iisa lang ang tinitibok ng puso ko, ang malamig at mailap na si Damien Paulo, sa paniniwalang ang distansya niya ay isang pader na kailangan ko lang tibagin.

Gumuho ang paniniwalang iyon kagabi nang matagpuan ko siya sa hardin, kahalikan ang kinakapatid niyang si Eva-ang kahabag-habag na babaeng kinupkop ng pamilya ko dahil sa hiling niya, ang babaeng itinuring kong parang sarili kong kapatid.

Pero ang tunay na katatakutan ay dumating nang marinig ko ang anim na iba pang Iskolar na nag-uusap sa aklatan.

Hindi sila naglalaban para sa akin. Nagtutulungan sila, nag-oorkestra ng mga "aksidente" at kinukutya ang "tanga at bulag" kong debosyon para ilayo ako kay Damien.

Ang kanilang katapatan ay hindi sa akin, ang tagapagmanang may hawak ng kanilang kinabukasan. Ito ay para kay Eva.

Hindi ako isang babaeng dapat pag-agawan. Isa akong hangal na pabigat na kailangang pamahalaan. Ang pitong lalaking kasama kong lumaki, ang mga lalaking may utang na loob sa pamilya ko, ay isang kulto, at siya ang kanilang reyna.

Ngayong umaga, pumasok ako sa opisina ng aking ama para gumawa ng desisyon na susunog sa mundo nila hanggang sa maging abo. Ngumiti siya, nagtatanong kung sa wakas ay napa-ibig ko na si Damien.

"Hindi po, Papa," sabi ko, matatag ang boses. "Pakakasalan ko si Hunter del Mar."

Kabanata 1

Ang pangalan ko ay Alena Barrantes, at ako ang nag-iisang tagapagmana ng isang pandaigdigang imperyo sa logistics. Mula nang magkaisip ako, ang mundo ko ay umikot sa pitong binatang kinupkop ng aking ama. Sila ang mga Iskolar ng Barrantes, mga kapus-palad na henyo na hinuhubog ng aking ama. Isa sa kanila ang nakatakdang maging asawa ko at kahalili niya.

Sa loob ng maraming taon, iisa lang ang tinitibok ng puso ko: si Damien Paulo.

Siya ang pinakamatalino, pinakamagaling, at pinakamailap. Ginugol ko ang aking kabataan sa paghabol sa kanya, isang aninong nakakapit sa kanyang liwanag. Nag-bake ako ng cookies para sa kanya na hindi naman niya kinain. Hinintay ko siya pagkatapos ng kanyang mga klase, pero palagi niya akong nilalampasan nang walang imik. Sinasabi ko sa sarili ko na ang lamig niya ay bahagi lang ng kanyang pagkatao, isang pader na itinayo niya dahil sa isang madilim na nakaraan.

Naniniwala ako na kung magsisikap lang ako, matitibag ko iyon.

Kagabi, gumuho ang paniniwalang iyon.

Hindi ako makatulog, kaya naglakad-lakad ako sa hardin na naliligo sa liwanag ng buwan. Doon ko sila nakita, nagtatago sa lilim ng matandang puno ng akasya. Nakasandal si Eva Cruz, ang kinakapatid ni Damien, sa puno habang hinahalikan siya nito na para bang dito nakasalalay ang buhay niya, isang sidhi ng damdamin na pinangarap ko lang matanggap.

Si Eva, ang babaeng kinupkop din ng pamilya namin dahil sa hiling ni Damien. Ang babaeng tingin ng lahat ay mahinhin at marupok. Ang babaeng itinuring kong parang sarili kong kapatid.

Isang iglap lang, winasak nito ang lahat.

Ngayong umaga, pumasok ako sa opisina ng aking ama at gumawa ng desisyon na magpapabago sa takbo ng buhay ko.

"Papa, nakapagdesisyon na po ako kung sino ang pakakasalan ko."

Tumingala si Don Ricardo Barrantes mula sa kanyang mga papeles, isang mainit na ngiti ang sumilay sa kanyang mukha. "Napa-ibig mo na ba sa wakas si Damien? Alam kong kaya mo 'yan, anak."

Umiling ako, matatag ang boses. "Hindi po. Gusto kong pakasalan si Hunter del Mar."

Nawala ang ngiti ng aking ama. Ibinaba niya ang kanyang pluma at tiningnan ako, nakakunot ang noo sa pagkalito. "Si Hunter? Ang tech mogul mula sa Silicon Valley? Alena, hindi siya isa sa mga Iskolar. Ano'ng ibig sabihin nito?"

"Mahal niya ako, Papa. Totoong-totoo."

"Matalino ang mga Iskolar. Pinalaki sila sa tabi mo. Si Javier ay isang dalubhasang strategist, si Kenneth naman ay may nag-aalab na pagnanasa na kayang magpatag ng bundok. Sinuman sa kanila ay karapat-dapat na kapareha."

Nakaramdam ako ng pait sa aking bibig. "Karapat-dapat? Papa, wala po kayong ideya."

Biglang bumalik sa isip ko ang nangyari isang linggo na ang nakalipas. Hinahanap ko ang paborito kong libro sa aklatan nang makarinig ako ng mga boses mula sa katabing silid. Ang mga Iskolar. Lahat sila maliban kay Damien.

Si Javier Santos, ang tuso, ay nagsasalita nang mahina. "Kailangan natin ng bagong diskarte. Nagiging mas mapilit si Alena tungkol kay Damien. Hindi na siya bata."

Si Kenneth Vargas, na laging mainitin ang ulo, ay umismid. "Ano ngayon? Balewalain lang natin siya. Makakaramdam din 'yan."

"Hindi ganoon kasimple," sagot ni Javier, kalmado at matalas ang boses. "Gusto ni Don Ricardo ng kasal. Kung hindi si Damien, isa sa atin. At walang sinuman sa atin ang may gusto niyan. Ang katapatan natin ay para kay Eva."

Isang malamig na takot ang bumalot sa akin habang nakikinig, nakatago sa likod ng isang estante ng libro.

Pinag-usapan nila kung paano sila nag-orkestra ng maliliit na "aksidente" at "hindi pagkakaunawaan" para magmukha akong tanga o sobrang kapit kay Damien. Binanggit pa nila ang pagkakataong "iniligtas" ako ni Javier mula sa isang bumabagsak na eskultura sa hardin dalawang taon na ang nakalipas, isang pangyayari na nagpaturing sa kanya bilang isang bayani sa paningin ko.

"Magandang galaw 'yon, Javi," sabi ni Kenneth na may halong tawa. "Tiningnan ka niya na parang diyos sa loob ng isang buwan."

Mayabang ang boses ni Javier. "Madali lang. Isang maliit na tulak lang ang kinailangan. Ang punto ay para maramdaman niyang may utang na loob siya sa iba bukod kay Damien, para guluhin ang mga bagay-bagay. Para malito siya."

Nagtawanan sila. Pinagtawanan nila ako. Ang tiwala ko, ang pagmamahal ko, ang "tanga at bulag" kong debosyon.

Hindi sila naglalaban para sa akin. Nagtutulungan sila para iwasan ako. Para panatilihing buo ang kanilang maliit na grupo.

Ang tanging binanggit nila nang may kabaitan ay si Hunter del Mar, ang tagalabas. Naaawa sila sa kanya dahil sinasayang niya ang kanyang oras sa akin, isang babaeng tingin nila ay pabigat.

"At least hindi siya isa sa atin," pagtatapos ni Javier. "Hindi siya bahagi ng pamilya."

Ang kanilang tunay na layunin, ang dahilan ng lahat ng panlilinlang, ay si Eva. Itinuturing nila siyang isa sa kanila, isang kapwa nakaligtas mula sa malupit na mundong kanilang tinakasan. Nagkakaisa sila sa pagprotekta sa kanya, sa pagtiyak na siya, at hindi ako, ang mananatiling sentro ng kanilang uniberso.

Napakuyom ang aking mga kamao, bumaon ang aking mga kuko sa aking palad habang ang alaala ay nag-aapoy sa loob ko. Nanginginig ako sa isang galit na napakadalisay na parang yelo sa aking mga ugat.

Natagpuan sila ng aking ama sa mga ampunan at sirang tahanan, pitong matatalinong batang lalaki na walang mapuntahan. Binigyan niya sila ng pinakamahusay na edukasyon, isang buhay ng karangyaan, at isang kinabukasan. Nang piliin niya si Damien, may isang kondisyon ang binata.

"Kailangan mong kunin din ang kinakapatid kong si Eva."

Naaalala ko kung paano ako naantig sa kanyang katapatan. Ako, isang musmos na labing-anim na taong gulang, ay nagmakaawa sa aking ama na pumayag. "Sige na po, Papa! Mahal na mahal niya ang kapatid niya! Kailangan natin silang panatilihing magkasama."

At kaya, dumating si Eva sa mansyon ng mga Barrantes.

Itinuring siyang parang prinsesa. Inalagaan siya ng mga Iskolar, binilhan ng mga regalo, prinotektahan mula sa anumang maliit na sama ng looban, at laging kinakampihan. Kung magpapakita ako ng kahit katiting na selos, titingnan nila ako nang may pagkadismaya. "Alena, mahirap ang buhay na pinagdaanan niya. Hindi ka ba pwedeng maging mas maunawain?"

Napapaurong ako, puno ng kasalanan, naniniwalang ako ang masama.

Ngayon alam ko na. Lahat ay kasinungalingan. Hindi sila mga kapatid na nagpoprotekta sa isang marupok na kapatid na babae. Sila ay isang kulto, at siya ang kanilang reyna.

Bumalik ang alaala ng nakita ko kagabi, matalas at masakit. Matapos ko silang marinig sa silid-aklatan, nataranta akong lumabas sa hardin, gulong-gulo ang isip. Doon ko narinig ang mga bulungan mula sa puno ng akasya. Doon ko nakita ang halik.

Nakita ko ang bawat detalye. Ang mga kamay ni Damien na nakasabunot sa kanyang buhok, ang mga braso ni Eva na mahigpit na nakayakap sa kanyang leeg.

Pagkatapos ay narinig ko ang kanyang boses, isang humihikbing bulong. "Damien, paano kung pilitin ka niyang pakasalan siya? Ayokong mawala ka sa akin."

Ang sagot ni Damien ay malamig, walang bakas ng sidhi ng damdamin na nasaksihan ko lang. "Hindi niya makukuha ang puso ko. Ang pagpapakasal sa kanya ay pagbabayad lang ng utang na loob sa ama niya. Ikaw lang ang mahalaga, Eva. Noon pa man."