عندما تنهار الأكاذيب، تظهر ملكة

"فريد!"

صرخت فاي، لكن صوتها اختنق وسط أزيز النيران المتصاعدة. سحبت طرحة زفافها المشتعلة عن شعرها، وشعرت بحرارة اللهب تلسع أطراف أصابعها. الدخان الكثيف ملأ رئتيها، مما أثار سعالاً عنيفاً هز جسدها المنهك.

تعثرت وهي تدفع جانباً ستاراً خشبياً منهاراً، وشعرت بحرارة النار تحرق جلد ذراعها العاري. خطواتها أصبحت ثقيلة وغير متزنة بسبب نقص الأكسجين.

فجأة، انفتح باب القاعة بعنف. اندفع الهواء النقي إلى الداخل، ومعه شعاع أمل في عيني فاي.

ظهر خيال فريد الطويل عند المدخل. اندفع إلى القاعة المشتعلة، متجاهلاً صرخات الاستغاثة من النساء الأخريات حوله. كانت عيناه تبحثان بجنون.

مدت فاي يدها نحوه، هامسة باسمه بصوت ضعيف ابتلعته ألسنة اللهب. توقف قلبها للحظة.

لكن فريد تجاوزها. لم يرها. كانت عيناه مثبتتين على زاوية القاعة، حيث كانت بريتني ترتجف من الخوف. لم تتوقف خطواته للحظة واحدة.

اتسعت عينا فاي وهي تراقبه. كانت الحرارة تحيط بها من كل جانب، لكن دماءها تجمدت في عروقها.

شاهدته يخلع سترته المقاومة للحريق ويلفها حول بريتني بحركة سريعة وحنونة، وكأن فاي لم تكن موجودة على الإطلاق.

صدر صوت مدوٍ من السقف. بدأت الثريا الكريستالية الضخمة في الانهيار. تراجعت فاي بشكل غريزي، لكن شيئاً ثقيلاً سقط على كاحلها، محاصراً إياها.

نظرت بيأس نحو فريد. شاهدته وهو يحمل بريتني بين ذراعيه ويهرع بها خارج القاعة. لم ينظر خلفه ولو لمرة واحدة.

لامست ألسنة اللهب طرف فستانها. شعور بالاختناق واليأس قبض على حلقها. بدأ بصرها يتلاشى.

في تلك اللحظة، حطم ظل أسود طويل يرتدي قناع غاز نافذة قريبة. قفز إلى الداخل، وبحركة دقيقة، ركل العارضة الخشبية التي كانت تسحق ساقها.

لف الرجل الغامض عباءة مقاومة للحريق حولها. كانت تفوح منها رائحة خشب الصندل الباردة. فصلها عن اللهب، وسمح لها باستعادة بعض من وعيها.

حملها الرجل بين ذراعيه، متفادياً الجدران المنهارة، وانطلق بها بسرعة عبر مخرج الطوارئ.

حاولت فاي رؤية وجه منقذها، لكن الدخان الكثيف والقناع حجبا كل شيء. ثم، فقدت وعيها تماماً.

بعد إجلائها من الحريق، انطلقت سيارة الإسعاف في شوارع الرياض، ونقلت فاي فاقدة الوعي إلى مستشفى خاص. قامت الممرضات بتنظيف جروحها وتضميدها.