Die betrogene Braut: Beansprucht vom Trauzeugen

Die Aufzugtüren glitten mit einem sanften Klingeln auf, und Kloe Guthrie trat auf den weichen Teppich des Penthouse-Korridors des Starlight Hotels. Ihre Finger schmerzten vom Festhalten des schweren, mit Kristallen besetzten Rocks ihres Hochzeitskleides, Tausende von Swarovski-Elementen fingen das gedämpfte Licht wie verstreute Sterne ein. Sechs Stunden lang hatte sie Hände geschüttelt und Wangen geküsst, und ihre Handfläche fühlte sich von der wiederholten Bewegung immer noch steif an.

Ihre Knöchel brannten. Die vier Zoll hohen Louboutins, auf die sie bestanden hatte – weil Justen es liebte, wie sie ihre Beine aussehen ließen –, hatten ihr bei jedem Schritt rohe Blasen in die Fersen gerieben. Sie verlangsamte ihr Tempo und zuckte zusammen, als das Leder an der aufgerissenen Haut rieb.

Kloe fummelte an ihrer Satin-Clutch herum und zog die goldgeprägte Schlüsselkarte heraus. Ihre Finger, geschwollen von der Anstrengung des Abends, mühten sich ab, Halt auf dem glatten Plastik zu finden. Sie musste hinein, dieses vierzig Pfund schwere Kleid ausziehen und ein heißes Bad nehmen, bevor Justen seine Zigarren mit den Trauzeugen beendet hatte.

Der Korridor erstreckte sich vor ihr, beleuchtet von antiken Wandleuchtern, die bernsteinfarbene Lichtpfützen zwischen Schattenbereichen warfen. Als sie die dritte Tür passierte, hielt etwas sie auf. Ein Geruch, fremd und falsch, der sich durch die aufbereitete Luft des klimatisierten Flurs zog.

Billiges Parfüm. Süßlich, aufdringlich, aggressiv blumig.

Kloes Nase rümpfte sich. Sie kannte diesen Geruch. Candyce hatte sich darin gebadet, seit sie Teenager waren, und es als „ihre Signatur" bezeichnet, obwohl jedes Kaufhaus in Manhattan identische Flaschen in seinen Rabattkörben führte. Ihre Cousine hatte es heute Abend getragen und sich vor der Zeremonie damit übergossen, während sie sich beschwerte, dass Kloes Vera Wang ihr eigenes Cocktailkleid „absichtlich zurückhaltend" aussehen ließ.

Was machte Candyce auf der Penthouse-Etage?

Kloe machte zwei weitere Schritte. Die Präsidentensuite thronte am Ende des Korridors, ihre Mahagonitür stand einen Spalt offen. Ein Streifen warmen Lichts fiel aus dem Spalt auf den Teppich.

Dann hörte sie es.

Ein Geräusch, hauchend und feucht, drang durch den Türspalt. Es traf Kloes Trommelfell wie ein physischer Schlag – das Stöhnen einer Frau, hoch und theatralisch, die Art von Darbietung, die Candyce im Schultheater perfektioniert hatte.

Kloes Herz schlug gegen ihre Rippen. Sie hörte auf zu atmen. Ihr Körper bewegte sich ohne ihre Erlaubnis vorwärts, angezogen von einer schrecklichen magnetischen Anziehungskraft, bis ihr Auge mit dem Türspalt auf einer Linie war.

Drinnen war das Wohnzimmer der Suite sichtbar. Die Tiffany-Lampe tauchte alles in ein kränkliches Gold. Auf dem cremefarbenen Sofa bewegten sich zwei Körper in einem Rhythmus, den Kloe erkannte, aber aus diesem Winkel noch nie gesehen hatte. Candyces rote Nägel gruben sich in breite Schultern. Justens Hände umklammerten die Taille ihrer Cousine, seine Uhr – ein Geschenk von Kloes Vater – glitzerte unter der Lampe bei jedem brutalen Stoß.

„Gott, du bist so viel besser als sie", grunzte Justen, seine Stimme dick von Alkohol und Lust. „Mit Kloe ist es, als würde man eine Leiche ficken. Dieses Gesicht, dieser Körper – das ist es, was ich wollte."

Candyce kicherte, das Geräusch wie zerbrechendes Glas. „Du hättest ihr Gesicht sehen sollen, als du ihr den Ring angesteckt hast. So dankbar. So erbärmlich."

„Vier Jahre lang den hingebungsvollen Verlobten gespielt." Justens Lachen war hässlich, feucht. „Es hat sich aber für die Kontrolle des Treuhandfonds gelohnt. Der Anwalt ihrer Großmutter hat gestern endlich zugestimmt. Sobald wir verheiratet sind, kann ich anfangen, Vermögenswerte zu verschieben."

Kloe wurde übel. Die Schlüsselkarte glitt aus ihren tauben Fingern und landete mit einem kaum hörbaren Aufprall auf dem Teppich. Doch in der klingelnden Stille von Kloes Verstand war das Geräusch ein Schuss, ohrenbetäubend und endgültig, der jede zerbrechliche Verleugnung zerschmetterte, die ihr noch geblieben war.

Sie stolperte rückwärts, ihre Schulterblätter stießen gegen etwas Hartes und Keramisches. Ein Ausstellungs-Podest. Eine antike Vase – Ming-Dynastie, eine Leihgabe aus der Privatsammlung des Hotels – wackelte heftig, ihr gewölbter Bauch neigte sich dem Marmorboden zu.

Ihre Hände flogen instinktiv aus, eine verzweifelte, vergebliche Geste, die unbezahlbare Keramik aufzufangen, bevor sie auf den Boden fiel. Sie wappnete sich für den unvermeidlichen Aufprall, das Geschrei, die Demütigung, hier entdeckt zu werden, wie sie ihrem Verlobten zuhörte, der ihre Cousine in ihrer Hochzeitsnacht vögelte.

Der Aufprall kam nie.

Eine Hand schoss aus den Schatten, groß und sicher, und fing den Vasenboden, bevor sie zersplitterte. Die Patek Philippe am Handgelenk fing das Licht ein – Platin, kompliziert, mehr wert als Kloes Auto.

Sie öffnete die Augen.

Schwarze Wolle. Tadellose Schneiderei. Der Geruch von kubanischem Tabak und Wintergrün, der Candyces billiges Parfüm durchdrang.

Julian Larsen trat vollständig in das gedämpfte Licht des Korridors, seine Krawatte gelockert, sein dunkles Haar zerzaust, was darauf hindeutete, dass er sich mit den Händen hindurchgefahren war. Seine Augen – graugrün, räuberisch, amüsiert – fixierten sie mit der Intensität eines Mannes, der zusieht, wie Beute in seine Falle tappt.

Kloe kannte ihn. Jeder kannte Julian Larsen. Justens Trauzeuge, sein College-Mitbewohner, sein „Bruder von einer anderen Mutter", der aus Singapur zur Hochzeit eingeflogen war. Der Mann, der vor drei Stunden mit einer Rede über Loyalität und lebenslange Freundschaft auf sie angestoßen hatte.

Hatte er die ganze Zeit dort gestanden? Hatte er zugesehen, wie ihre ganze Welt zerbrach, während sie wie ein naiver Narr dastand? Der Gedanke sandte eine frische Welle der Demütigung durch sie, heiß und ätzend.

Scham durchflutete Kloes Adern, heiß und ätzend. Sie versuchte auszuweichen, zu fliehen, doch Julian bewegte sich mit ihr, seine breiten Schultern versperrten den Weg zum Aufzug. Er machte einen Schritt vorwärts. Dann noch einen. Bis ihr Rücken an die Wand gedrückt wurde und sein Körper einen Käfig aus Wärme und teurem Stoff zwischen ihr und dem Rest der Welt bildete.

Hinter der Mahagonitür erhob sich Justens Stimme in einer Spottgeste der Intimität. „Kloe schläft wahrscheinlich schon. Das arme Ding war erschöpft von all dem Lächeln. Wie eine Puppe, weißt du? Hübsch anzusehen, aber oben oder unten passiert nichts."

Julians Atem strich warm und bewusst über ihr Ohrläppchen. „Also", seine Stimme war ein leises Murmeln an ihrem Ohr, die Vibration wanderte ihren Rücken hinunter. „Du könntest schreien und weinen. Oder du könntest ihn dazu bringen, zu bereuen, dass er jemals geboren wurde. Die Wahl liegt bei dir. Aber du hast nur zehn Sekunden, um dich zu entscheiden."

Kloes Kopf schnellte hoch. Sie traf seinen Blick direkt, ihre Stimme ein heiseres Flüstern. „Genießen Sie das? Mir zuzusehen, wie ich zerbreche?"

Julians Daumen hob sich und strich mit einer Sanftheit, die allem in seiner Haltung widersprach, über das schweißfeuchte Haar an ihrer Schläfe. Die Berührung sandte einen Schauer durch sie, der nichts mit der Klimaanlage zu tun hatte.

„Ich genieße es nicht zuzusehen", sagte er. Seine Augen fielen auf ihren Mund, verweilten dort. „Aber ich bin sehr daran interessiert, teilzunehmen."

Die Tür hinter ihnen klapperte – Justen wechselte die Position, Candyces Kichern drang durch das Holz. Kloes Nägel gruben sich in ihre Handflächen und rissen die Haut auf. Sie spürte die Feuchtigkeit von Blut, den fernen Pulsschlag des Schmerzes.

Julians Hand sank herab und umfasste ihre blutende Faust. Sein Daumen drückte fest in die halbmondförmige Wunde und sandte einen hellen Schmerzstoß ihren Arm hinauf.

„Zimmer nebenan", sagte er, seine Stimme sank in ein Register, das in ihrer Brust vibrierte. „Anderes Zimmer. Anderer Mann. Anderes Ende deiner Hochzeitsnacht."

Kloe starrte ihn an. Auf die Geduld des Raubtiers in seinen Augen. Auf die Gewissheit, dass er ewig auf ihre Antwort warten würde, dass er nirgendwo anders sein musste, dass dieser Moment – ihre Demütigung, ihre Wut, ihr verzweifeltes Bedürfnis, jemand anderes zu sein als die erbärmliche Braut im Korridor – genau das war, worauf er gewartet hatte.

Ihre Finger fanden sein Revers. Umklammerten es. Zogen.

Julians Mund verzog sich, Zufriedenheit und etwas Dunkleres huschten über seine Züge. Sein Arm legte sich um ihre Taille und hob sie leicht von den Füßen. Mit einem Rückwärtstritt schwang die Tür zur gegenüberliegenden Suite auf, und die Dunkelheit verschluckte sie beide.