Zerrissene Bande Aufsteigende Sterne

Fünf Jahre lang war ich die Verlobte von Jameson Wagner. Fünf Jahre lang behandelten mich meine Brüder endlich wie eine Schwester, die sie liebten.

Dann kehrte meine Zwillingsschwester Haleigh zurück – dieselbe, die ihn vor dem Altar hatte stehen lassen – mit einer erfundenen Krebsgeschichte. Innerhalb von fünf Minuten heiratete er sie.

Sie glaubten jede ihrer Lügen. Als sie versuchte, mich mit einer giftigen Spinne zu vergiften, nannten sie mich hysterisch.

Als sie mir die Schuld für ihre ruinierte Party gab, peitschten mich meine Brüder, bis ich blutete.

Sie nannten mich einen wertlosen Ersatz, einen Platzhalter mit ihrem Gesicht.

Das Fass zum Überlaufen brachten sie, als sie mich an ein Seil fesselten und mich an einer Klippe hängen ließen, um zu sterben.

Aber ich starb nicht. Ich kletterte wieder hoch, täuschte meinen Tod vor und verschwand. Sie wollten einen Geist. Ich beschloss, ihnen einen zu geben.

Kapitel 1

Aus der Sicht von Bailey Douglas:

Fünf Jahre lang war Jameson Wagner die Sonne, um die sich meine Welt drehte. Fünf Jahre lang war ich seine Verlobte, die Frau an seinem Arm bei jeder Gala, diejenige, deren Name im selben Atemzug wie seiner geflüstert wurde. Und in fünf kurzen Minuten stand ich auf einem kalten Linoleumboden auf der anderen Straßenseite und sah zu, wie er meine Zwillingsschwester Haleigh heiratete.

Er hatte tausend Gründe, warum wir es nie selbst zum Standesamt geschafft hatten. Eine milliardenschwere Fusion, die seine ungeteilte Aufmerksamkeit erforderte. Eine feindliche Übernahme, die nicht verschoben werden konnte. Eine Reise nach Monaco, die er nicht verpassen durfte. Unsere Hochzeit, die echte, mit dem Kleid, das ich ausgesucht hatte, und den Blumen, über die ich mir den Kopf zerbrochen hatte, war immer nur eine Frage der Zeit, ein schimmerndes Versprechen am Horizont.

„Nächstes Frühjahr, Bailey, ich verspreche es“, murmelte er in mein Haar, seine Stimme ein tiefes, berauschendes Grollen, das mich alles glauben ließ. „Ich muss nur diesen Deal abschließen, und dann gehört all meine Zeit dir.“

Ich glaubte ihm. Ich war eine Närrin, aber ich glaubte ihm, weil ich ihn liebte, und ein kleiner, verzweifelter Teil von mir, der sein ganzes Leben lang ausgehungert war, wurde endlich gefüttert. Ich dachte, die Wärme in seinen Augen wäre für mich. Ich dachte, die Art, wie er meine Hand hielt, wäre für mich.

Jetzt, hinter einem staubigen Ficus in einem Café stehend, sah ich zu, wie er Haleigh einen schlichten goldenen Ring an den Finger schob. Dieselbe Haleigh, die ihn vor fünf Jahren am Altar hatte stehen lassen und mit irgendeinem Musiker durchgebrannt war, um ein aufregendes Leben zu jagen, das sie schließlich gebrochen und pleite wieder ausgespuckt hatte.

Die Standesbeamtin, eine Frau mit einem müden Gesicht, stempelte das Dokument. Jameson blickte nicht einmal aus dem Fenster. Seine Welt befand sich in diesem sterilen Raum.

Die Tür des Standesamtes schwang auf, und sie traten hinaus in das grelle Münchner Sonnenlicht. Haleigh, meine eineiige Zwillingsschwester, sah strahlend aus. Man hätte nie gedacht, dass sie im Sterben lag. Das war zumindest ihre Geschichte. Bauchspeicheldrüsenkrebs im vierten Stadium. Ein „letzter Wunsch“, endlich den Mann zu heiraten, den sie so achtlos weggeworfen hatte.

Sie drückte die Heiratsurkunde an ihre Brust, ein leuchtend weißer Blitz gegen ihr purpurrotes Kleid. Es war eine Siegesflagge. Sie schwenkte sie, nicht zu jemand Bestimmtem, sondern als ob sie es der ganzen Welt zeigen wollte. Sie hatte gewonnen. Wieder einmal.

„Oh, Jameson“, schluchzte sie, ihre Stimme dick von falschen Tränen. „Es tut mir so leid. Es tut mir so leid, was ich dir vor fünf Jahren angetan habe. Ich war so dumm.“

Sie drehte sich um, und zum ersten Mal trafen ihre Augen, meine Augen, mich auf der anderen Straßenseite. Ein langsames, triumphierendes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. „Aber sag mir, Jameson“, sagte sie, ihre Stimme hallte an diesem ruhigen Nachmittag über die Straße, laut genug, damit ich jede Silbe hören konnte. „Hast du sie jemals wirklich geliebt? Oder war sie nur ich?“

Die Zeit blieb stehen. Die gelben Taxis verschwammen zu einem bedeutungslosen Farbfluss. Das Tosen der Stadt verklang zu einem dumpfen Summen. Ich beobachtete Jameson, meinen Jameson, den Mann, der mich unzählige Nächte gehalten, der meine Tränen weggeküsst, der geschworen hatte, er würde mich sehen.

Sein Kiefer war angespannt. Er antwortete nicht. Eine Sekunde. Zwei. Zehn. Ein ganzes Leben.

Meine Lungen brannten. Eine kalte Furcht, schwer und dick wie nasser Zement, begann mich von innen heraus zu erfüllen.

Endlich sah er mich an, sein Blick leer, der Blick eines Fremden. „Dich lieben?“, wiederholte er Haleighs Frage, aber seine Worte waren an mich gerichtet. Ein Urteil. Eine Hinrichtung.

„Bailey“, sagte er, und mein Name auf seinen Lippen war eine Beleidigung. „Sie ist Haleigh.“

Und da war es. Die Wahrheit, die ich fünf Jahre lang so getan hatte, als wäre sie nicht wahr. Ich war nicht Bailey. Ich war nur nicht Haleigh. Ein Platzhalter. Ein Ersatz. Ein bequemer Stellvertreter mit demselben Gesicht.

Haleighs vorgetäuschte Tränen verschwanden, ersetzt durch ein glitzerndes, siegreiches Grinsen. Sie warf ihre Arme um Jamesons Hals und küsste ihn, ein tiefer, besitzergreifender Kuss, der ihren Anspruch geltend machte. Er küsste sie zurück, seine Hände verfingen sich in ihrem Haar, genau wie sie es millionenfach in meinem getan hatten.

Die Welt kippte, und ich stolperte zurück, meine Hand flog zu meinem Mund, um ein Schluchzen zu unterdrücken, das sich anfühlte, als würde es mich in zwei Teile reißen.

Das war es also. Es war alles eine Lüge.

Eine schwarze Limousine quietschte am Bordstein zum Stehen. Die Türen flogen auf, und meine drei älteren Brüder – Dirk, Benedikt und Konrad – stürmten heraus, ihre Gesichter von einem Lächeln umrahmt.

„Wir sind gekommen, sobald wir es gehört haben!“, dröhnte Dirk, der Älteste, und hielt eine Flasche Champagner hoch. „Das muss gefeiert werden!“

Sie eilten zu Haleigh, umarmten sie in einer Gruppenumarmung, ihre Stimmen eine Kakophonie aus Sorge und Bewunderung.

„Haleigh, geht es dir gut?“

„Du solltest nicht aus dem Bett sein!“