Die wiedergeborene Erbin: Heirat mit dem Imperator der Wall Street

Der Geruch traf sie als Erstes: Antiseptikum und Eisen, dann Desinfektionsmittel gemischt mit ihrem eigenen Blut, das süßlich und warm in ihrer Nase hing, noch bevor sie wusste, dass sie wach war.

Langsam und bruchstückhaft kehrte ihr Bewusstsein zurück. Chloe konnte sich nicht bewegen, nicht einmal die Augen öffnen, aber sie spürte alles: die dünne kratzige Decke über ihren Beinen, den kalten Stich in der Armbeuge, und den langsamen gleichmäßigen Abfluss, der am Rand ihres Bewusstseins zerrte.

Dann kamen die Stimmen, nicht gedämpft oder entfernt, sondern ungehetzt und unvorsichtig, direkt im Raum, weil sie glaubten, sie sei bereits tot.

„Sie kann uns hören, weißt du“, sagte ihr Verlobter Arthur Walton, der ihr einst die Ewigkeit versprochen hatte. Nun klang er fast gesprächig, ohne jede Verstellung. „Aber es spielt keine Rolle.“

Die Luft stockte Chloe in der Kehle.

„Warum nicht?“, fragte ihre Stiefschwester Kaitlyn Hayes und gab sich keine Mühe, die Neugier in ihrer Stimme zu verbergen. Vorbei waren die gespielten Tränen dieses zerbrechlichen, zitternden Mädchens. „Ist sie tatsächlich bei Bewusstsein?“

„Kaum“, erwiderte Arthur und seine Schritte kamen näher. Chloespürte die leichte Vertiefung der Matratze am Bettrand, als er sich setzte. „Der Blutabfluss ist fast beendet. Sie wird nicht länger als ein paar Stunden durchhalten. Aber ich möchte, dass sie genau weiß, was mit ihr geschieht.“

Er machte eine genüssliche Pause und sagte weiter: „Das hat sie sich verdient.“

Von der anderen Seite des Zimmers erklang die Stimme von David Hayes, ihrem Stiefvater, kalt und ohne jede Regung: „Dann sollten wir den Moment nicht verschwenden.“

Eine kalte und beringte Hand hob ihr Kinn.

„Öffne deine Augen, Chloe“, forderte Arthur und drückte seinen Daumen gegen ihren Kiefer, „ich weiß, dass du es kannst.“

Sie konnte sich nicht wehren. Mühsam öffneten sich ihre Lider, und das grelle Neonlicht des Krankenzimmers schnitt ihr ins Gehirn. Drei Gesichter blickten auf sie herab: Arthur, Kaitlyn und David. Keiner von ihnen zuckte auch nur mit der Wimper.

„Da ist sie ja“, sagte Arthur mit einem Lächeln, das nie seine Augen erreicht hatte. „Unsere kleine Goldeselin, bis zum Schluss.“

„Zuerst das Blut“, erklärte David und deutete auf den Infusionsschlauch, der von Chloes Arm zu einem Beutel neben dem Bett führte. Dieser Beutel wiederum war, wie sie jetzt mit einem kalten Entsetzen sah, mit einem weiteren Schlauch verbunden, der zu dem Bett hinüberlief, in dem Kaitlyn saß, gelassen und rosigwangig, als wäre sie zum Tee eingeladen, und bereits eine Infusion erhielt. „Kaitlyns Zustand erfordert eine genaue Übereinstimmung. Du bist immer die perfekte Spenderin. Wie praktisch.“

Chloes Lippen öffneten sich: „Ihr ...“

„Nicht“, unterbrach Arthur sie und legte ihr fast sanft einen Finger auf den Mund, „verschwende nicht die kleine Kraft, die dir noch bleibt. Hör einfach zu.“

Er richtete sich auf, glättete seine Manschetten und begann zu sprechen, wie Männer sprechen, wenn sie etwas tausendmal geprobt und nun endlich Gelegenheit haben, es zur Aufführung zu bringen.

„Als Nächstes kommt das Herz. Das Operationsteam steht bereit, Kaitlyns Kardiologe hat uns versichert, dass der Eingriff unkompliziert ist. Spenderherzen sind selten so frisch wie dieses hier.“ Er deutete mit einer klinischen, fast beiläufigen Geste auf ihre Brust. „Der Treuhandfonds deiner Mutter und deine Anteile an Beaumont-Industries gehen bei deinem Tod automatisch auf uns über. Die Nachlassanwälte haben die Dokumente vor Monaten vorbereitet; wir unterschreiben um neun.“

„Meine Mutter ...“, brachte sie mühsam hervor.

„Eleanor“, sprach David diesen Namen, als spräche er von einem Land, das er einmal besucht und nie wieder bereist hatte. „Ja, dieser sogenannte Unfall. Es war keiner, fürchte ich.“ Er warf einen Blick auf seine Uhr. „Sie hat mir völlig vertraut, und das war ihr verhängnisvoller Fehler. Du, wie mir auffällt, hast denselben.“

Etwas zerbrach in Chloes Brust, nicht ihr Herz, sondern etwas viel Älteres: der Rest jenes Glaubens, der allen Beweisen zum Trotz angenommen hatte, dass dieser Mann ihre Mutter einst geliebt hatte.

„Ihr habt sie getötet“, flüsterte sie, ohne Frage mehr.

„Wir haben eine Entscheidung getroffen“, erwiderte David, „als Familie.“

Kaitlyn wandte den Kopf von der Infusion ab und sah Chloe an, den Kopf leicht geneigt und mit einem milden Ausdruck. „Sieh mich nicht so an. Du warst nie wirklich Familie.“

Arthur hockte sich auf ihre Augenhöhe, die Ellbogen auf die Knie gestützt, fast vertraulich. „Das Schönste an der ganzen Sache? Jeder wird am Boden zerstört sein: der trauernde Verlobte und der untröstliche Vater. Wirklich tragisch, dass Chloe Beaumont gestorben mit sechsundzwanzig ist, ihre letzte Tat ein Geschenk des Lebens an die Stiefschwester, die sie liebte.“ Er berührte ihr Gesicht. „Die Presseerklärung habe ich schon verfasst.“

„Was ist mit Julian Sterling?“, fragte Kaitlyn und ihre Stimme verriet eine leichte Anspannung, „er hat nach ihr gefragt.“

Arthur lachte verächtlich. „Ein Wall-Street-Psychopath. Was soll er denn tun? Uns überprüfen? Chloe wird in ein paar Stunden eine tote Frau sein. Wenn Sterling seine nächste Frage stellt, wird es keine Chloe mehr geben, die darauf antworten könnte.“

Julian Sterling, dieser Name durchdrang den Nebel in Chloes Kopf wie ein Stein, der eine Eisdecke zerbricht. Dessen kalte und gnadenlose Gesicht von den Titelseiten der Finanzmagazine tauchte vor ihr auf. Warum hatten sie Angst vor ihm?

„Wir haben keine Angst“, sagte Arthur, als hätte sie ihre Gedanken laut ausgesprochen. „Wir sind vorsichtig, das ist ein Unterschied.“

Er stand auf und strich seine Jacke glatt. „Ruh dich jetzt aus, Chloe. Gleich vorbei.“

Eine rohe, animalische Hitze schoss durch ihre Adern. Sie wollte schreien und sie alle mit bloßen Händen zerreißen, aber ihre Glieder gehorchten nicht. Nichts blieb ihr als das brennende, klärende Gewicht all dessen, was sie nun wusste.

Ein verzweifelter, urtümlicher Überlebenswille durchflutete sie. Mit letzter Kraft biss sie hart zu. Der scharfe, kupferne Geschmack ihres eigenen Blutes füllte ihren Mund, während in ihr etwas zerbrach.

Dann geschah nichts.

Sie erwachte mit einem Keuchen, und Luft strömte in keuchenden Zügen in ihre Lungen. Die kalte Krankenhausliege war verschwunden, stattdessen fühlte sie die unwahrscheinliche Weichheit von hochwertigen Leinenlaken. Die Luft roch nicht nach Tod, sondern trug einen frischen maskulinen Duft von Sandelholz und einer schwachen Whiskeynote.

Chloe blickte an sich hinab. Sie trug ein seidenes Herrenhemd, dessen Manschetten über ihre Hände hingen. Ihre Haut, blass im gedämpften Licht, war mit zarten, violett schimmernden Spuren einer leidenschaftlichen Nacht übersät.

Ihr Kopf schnellte hoch. Bodentiefe Fenster gaben den Blick auf die glitzernde, schlaflose Skyline Manhattans frei; ihr eigenes erschrockenes Gesicht starrte ihr aus der Spiegelung entgegen. Das war kein Krankenhaus, sondern ein luxuriöses Penthouse.

Mit zitternder Hand griff sie nach dem Telefon auf dem Nachttisch. Der Bildschirm leuchtete auf und zeigte ein Datum vor fünf Jahren, den Tag vor ihrer Hochzeit mit Arthur Walton.

Sie war wiedergeboren worden, zurück in der Zeit, bevor alles schiefging.

Das Geräusch einer sich öffnenden Tür ließ sie zusammenschrecken. Dampf quoll aus dem Badezimmer, und durch den Nebel trat eine imposante Gestalt. Ein weißes Handtuch saß tief auf seinen Hüften, und Wassertropfen zogen Spuren über seinen schlanken, sehnigen Bauch. Er sah auf und sein Gesicht raubte ihr den Atem.

Es war ein Gesicht wie aus Granit und Eis, mit Augen so tief und kalt wie ein zugefrorener See.

Er war genau der Mann von den Magazintiteln, Julian Sterling.

Chloes Pupillen weiteten sich. Sie war ausgerechnet in Julian Sterlings Bett wiedergeboren worden. Arthurs letzte Worte über diesen Wall-Street-Psycho klangen in ihrem Kopf nach und etwas verschob sich hinter ihren Rippen, aber nicht Angst.

Ein Zittern begann in ihrer Hand, leise und glimmend, und es hatte nichts mit Furcht zu tun.