La Prigioniera che Incatenò il Cuore

In una camera da letto poco illuminata di Villa Crest, a Crobert.

Dopo la loro intimità, Brandon Watson sfiorò con le labbra il piccolo neo sul petto di Millie Bennett, poi si sollevò a sedere.

Disse con voce distaccata: "Divorziamo."

Millie, ancora con il respiro affannato dopo il momento appena condiviso, si voltò lentamente verso di lui, con negli occhi uno sguardo incredulo e quasi selvaggio.

Erano sposati da un anno. Che cosa voleva dire con quella richiesta improvvisa di divorzio?

"Ha un tumore allo stomaco e le restano solo sei mesi di vita," disse Brandon accendendosi una sigaretta.

Il fumo si sollevò in lente spirali attorno al suo volto.

"Il suo ultimo desiderio è diventare mia moglie," aggiunse quasi con indifferenza.

Millie lo fissò, sconvolta. Il silenzio si diffuse nella stanza come una nebbia.

La lampada sul comodino emanava una luce tenue, proiettando lunghe ombre sul muro, facendoli sembrare più lontani di quanto non fossero davvero.

Brandon le lanciò un'occhiata e aggrottò appena la fronte.

"È solo per darle conforto," spiegò. "Tra sei mesi ci risposeremo. Lei non resterà qui a lungo, Millie."

La sua voce era calma, quasi distante, come quella di qualcuno che trasmette un messaggio che non lo riguarda davvero.

Millie osservava Brandon in silenzio, gli occhi fissi sul suo profilo.

Parlava come se le sue parole fossero ordini, non proposte.

Il loro rapporto era sempre stato a senso unico. Fin dall'inizio era stata lei a inseguirlo, trascinata dall'affetto ingenuo della giovinezza.

Era rimasta al suo fianco per anni, attraversando ogni periodo difficile senza mai lasciarlo andare.

Millie ricordava ancora quel giorno, sotto una pioggia battente che li aveva inzuppati entrambi, Brandon si era messo tra lei e il suo patrigno, stringendo in mano un bastone spezzato, e con la voce accesa di rabbia aveva detto: "Se tocchi ancora Millie, te ne pentirai."

Quel momento si era inciso nel suo cuore. Anche quando era debole e sanguinante, lo vedeva ancora lì—immobile, protettivo, feroce.

Da quel momento in poi, lei era diventata sua.

Lo aveva amato senza riserve, accogliendo ogni sua richiesta con tutto ciò che aveva, realizzandole meglio di chiunque altro.

Lui le dava sempre una carezza sulla testa, leggera e calda, e diceva a bassa voce: "Sei stata bravissima, Millie."

Ma gli elogi di Brandon non duravano mai a lungo, i suoi baci si fermavano appena un istante, e qualunque affetto condividessero sembrava sempre appena fuori portata. Ma Millie si diceva che era semplicemente il suo carattere.

Anche quando gli altri la chiamavano ingenua, lei restava—devota e fiduciosa.

Gli aveva dato sette anni della sua vita.

Un anno prima, il nonno di Brandon, Derek Watson, si era gravemente ammalato. La famiglia, sperando di tirargli su il morale, aveva deciso che Brandon dovesse sposarsi. Forse la gioia di un matrimonio avrebbe dato al vecchio qualcosa a cui aggrapparsi.

Così Brandon aveva sposato Millie.

Lei pensava che finalmente fosse arrivato il loro momento. Ma dopo le promesse davanti all'altare, qualcosa cambiò. Lui iniziò ad allontanarsi. A volte la guardava come se fosse una perfetta sconosciuta.

"Millie, mi stai ascoltando?" Brandon aggrottò la fronte quando notò lo sguardo assente nei suoi occhi.

"Deve davvero andare così?" chiese lei piano.

Lui non rispose. Disse soltanto: "Sta passando un momento terribile, Millie."

Il petto di Millie si strinse. "E io?"

Brandon non rispose subito. I suoi occhi, scuri e fermi, mostrarono un lampo di impazienza.

Poi, dopo circa tre secondi, disse: "Millie, sta morendo. Forse non lo sai, ma è innamorata di me. Proprio perché eravamo sposati e non voleva ferirti, non ha mai lasciato che le cose andassero troppo oltre tra noi. Anche quando ho provato a rimediare con lei, non me l'ha mai permesso. È una brava persona. Ti prego, lasciale avere questo. Non costringermi a pensare che tu sia senza cuore."

Le sue parole, pronunciate con tanta calma, la ferirono più di qualsiasi urlo.

Così, agli occhi di Brandon, una donna innamorata di un uomo sposato, che prometteva di trattenersi ma non lo faceva davvero, era una santa.

E una moglie che voleva semplicemente tenere suo marito accanto a sé era senza cuore.

Millie fissò il suo volto. Lo stesso volto di cui si era innamorata—occhi intensi, naso pronunciato, labbra bellissime.

Quando avevano cominciato a crollare le cose?

Forse il giorno in cui quella donna era comparsa.