Dopo che mio marito mi ha tradita, ho sposato il suo acerrimo rivale

La pioggia non cadeva semplicemente; si scagliava contro il vetro.

Vivian Sterling era in piedi davanti alla vetrata a tutta altezza della camera da letto padronale nella tenuta di Kensington, il suo riflesso un pallido fantasma contro l'oscurità esterna. L'antico orologio a parete, un regalo di nozze di sua suocera che ticchettava più forte di un battito cardiaco, suonò le due del mattino.

Tic. Tac. Tic. Tac.

Era il suono della sua vita che si consumava.

Due fasci di luce fendevano la tempesta, illuminando il lungo e tortuoso viale d'accesso. La ghiaia scricchiolò sotto pneumatici pesanti. Era a casa.

Vivian chiuse gli occhi per un solo istante. Inspirò profondamente, riempiendosi i polmoni dell'aria sterile e condizionata della stanza, e quando espirò, non era più Vivi la donna. Era Vivian Kensington, la moglie. I suoi muscoli facciali, addestrati da tre anni di rigorosa disciplina, si atteggiarono a un sorriso dolce e accogliente. Era una maschera di carne e ossa, ma la sentiva pesante come il ferro.

La porta d'ingresso sbatté al piano di sotto. Passi pesanti echeggiarono sulle scale di marmo.

La porta della camera da letto si spalancò.

Julian Kensington portò la tempesta con sé. Il suo abito era umido, i capelli in disordine, e l'odore di scotch costoso gli si aggrappava addosso come una seconda pelle. Non la guardò. Non la guardava più, in realtà. Per lui, era solo un pezzo d'arredamento nella stanza, come l'orologio o le tende.

«Sei ancora sveglia», borbottò, sfilandosi la giacca. La tese senza voltare la testa, aspettandosi che lei fosse lì.

Lei c'era sempre.

Vivian si fece avanti, i piedi nudi silenziosi sul soffice tappeto. Prese la giacca. Il tessuto era freddo e umido contro i suoi polpastrelli.

«C'era tempesta», disse lei a bassa voce. «Non riuscivo a dormire».

«Ho avuto una riunione fino a tardi. Non fare domande». Julian allentò la cravatta, i suoi movimenti scattosi e impazienti.

Vivian si voltò per appendere la giacca sull'ometto. Fu allora che lo vide.

Era un singolo capello.

Era impigliato sulla lana scura del colletto, e brillava come un filamento di filo d'oro sotto la luce incassata. Era lungo. Molto più lungo dei suoi. Ed era biondo. I capelli di Vivian erano di un castano intenso e ricco.

Le si mozzò il respiro in gola, un suono minuscolo e spezzato che la pioggia inghiottì.

Si avvicinò ancora, solo di un paio di centimetri. Fu allora che sentì il profumo. Non era solo scotch e pioggia. Sotto le note mascoline, c'era qualcosa di stucchevole. Qualcosa di dolce. Vaniglia e muschio intenso.

Midnight Rose.

Era un profumo che conosceva. Aveva visto la boccetta sulle riviste. Era giovane, aggressivo e alla disperata ricerca di attenzioni.

La bile le salì in gola, calda e acida. Lo stomaco le si attorcigliò in un nodo così stretto da essere fisicamente doloroso. Le dita le tremavano mentre sfilava il capello dorato dal colletto. Le sembrava di tenere in mano una lama di rasoio.

«Vivian? Acqua», ordinò Julian dall'altra parte della stanza.

Lasciò cadere il capello nella tasca della sua vestaglia di seta. «Arrivo».

La sua voce era ferma. Com'era possibile che la sua voce fosse così ferma mentre il suo mondo stava crollando?

Versò un bicchiere d'acqua dalla caraffa di cristallo sul comodino. Le mani le tremavano, l'acqua si increspava nel bicchiere. Si costrinse a stringere la presa finché le nocche non le diventarono bianche.

Julian si stava già dirigendo verso il bagno. Lanciò il telefono sul comodino. Atterrò con lo schermo rivolto verso l'alto.

Vivian posò l'acqua. Non avrebbe dovuto guardare. Sapeva che non avrebbe dovuto guardare.

Lo schermo si illuminò.

Una notifica.

Candy: Hai lasciato i gemelli sul mio comodino. Mi manchi già.

La stanza prese a girare. Il pavimento sembrava inclinarsi sotto i suoi piedi. Vivian fissò il nome. Candy. Sembrava uno scherzo. Sembrava la battuta finale di una tragedia di cui non sapeva di essere la protagonista.

La doccia del bagno si aprì, il getto d'acqua che soffocava il silenzio.

Vivian non pianse. Non poteva. Lo shock era troppo assoluto, le congelava le lacrime prima che potessero formarsi. Si mosse con la precisione di un robot. Prese il suo telefono, lo sbloccò e lo tenne sospeso sopra lo schermo di Julian.

Click.

Scattò una foto del messaggio. Poi scattò una foto dell'orario.

Ficcò una mano in tasca e tirò fuori i piccoli sacchetti di plastica trasparente che usava per i suoi gioielli. Ci lasciò cadere dentro il lungo capello biondo e lo sigillò.

Il cuore le martellava contro le costole, un uccello frenetico intrappolato in una gabbia. Tum. Tum. Tum. Era così forte che era sicura che Julian potesse sentirlo oltre il rumore della doccia.

Entrò nella cabina armadio, il suo santuario. Si inginocchiò accanto alla cassaforte nascosta dietro una fila di cappotti invernali. Le sue dita volarono sulla tastiera. All'interno, incastrato tra il suo passaporto e il suo certificato di nascita, c'era un laptop che non usava da mesi.

Lo aprì. La luce blu dello schermo le illuminò il viso pallido.

Navigò fino a un server cloud sicuro che aveva chiamato Project Liberty. Caricò la foto del messaggio. Registrò la data e l'ora della scoperta del capello.

Poi, aprì una bozza di email indirizzata a Harper Hayes.

Harper era l'avvocato divorzista più spietato della città. Uno squalo in Louboutins.

Vivian digitò, le dita fredde e rigide.

Oggetto: Attivazione.

Corpo: Ho le prove. Avvia il Piano B.

Premette invio.

La doccia si spense.

Vivian chiuse di scatto il laptop, lo rimise nella cassaforte e la chiuse a chiave. Si alzò, lisciandosi la vestaglia di seta. Scorse il suo riflesso nello specchio a figura intera.

Sembrava la stessa. Quella era la parte più terrificante. Sembrava esattamente la moglie devota e sottomessa che Julian pensava di possedere. Ma dietro i suoi occhi, qualcosa era morto. E qualcos'altro era nato.

Tornò in camera da letto proprio mentre Julian ne usciva, un asciugamano avvolto intorno alla vita. Il vapore si sprigionava alle sue spalle.

«Hai preparato il mio pigiama?», chiese, senza guardarla.

«Sulla sedia», disse Vivian.

Lui lasciò cadere l'asciugamano e indossò i pantaloni di seta. Si infilò a letto, dandole immediatamente la schiena.

«Luci», grugnì.

Vivian spense la lampada. Il buio inondò la stanza, pesante e soffocante. Si infilò nel suo lato del letto, rimanendo più vicino possibile al bordo senza cadere.

Julian si mosse. Il suo braccio le cinse la vita.

Vivian si bloccò. Ogni muscolo del suo corpo si irrigidì. La pelle di lui contro il suo fianco sembrava ferro rovente. L'odore del suo sapone non riusciva a mascherare il profumo fantasma di Midnight Rose che aleggiava nella sua memoria.

«Vieni qui», mormorò, assonnato.

«Io... ho mal di testa, Julian», sussurrò lei. «Credo di essermi presa qualcosa».

Lui grugnì, infastidito, e ritirò il braccio. «Bene. Basta che non mi attacchi niente».

In pochi minuti, il suo respiro si regolarizzò in un russare.

Vivian giaceva nel buio, fissando il soffitto. Poteva sentire il fantasma dell'anello al suo dito. Se lo sfilò, tenendo il pesante diamante nel palmo della mano. Era freddo. Sembrava una catena.

Lo posò sul comodino. Poi, dopo un lungo istante, lo riprese e se lo infilò di nuovo.

Non ancora.

Le serviva di più. Le serviva tutto.

Fuori, la tempesta infuriava, ma la tempesta dentro Vivian era appena iniziata.