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Ayla era seduta sul bordo del divano in pelle italiana su misura nella camera da letto padronale della tenuta Farrell.

La luce dello schermo del suo portatile le illuminava il viso nella stanza in penombra. Stava scorrendo l'itinerario delle PR per la settimana imminente del Farrell Group, ricontrollando ogni fascia oraria per le interviste e ogni comunicato stampa.

Fuori dalle pesanti porte di mogano, il rombo basso e distinto di un motore di un'Aston Martin squarciò la quiete della notte di Atherton.

Il motore si spense.

Ayla chiuse immediatamente il portatile, posandolo sul tavolino da caffè in vetro.

Si alzò e si diresse verso lo specchio a tutta altezza. Si passò le mani lungo i fianchi della sua camicia da notte di seta, sistemandone l'orlo per assicurarsi che cadesse alla perfezione.

Le pesanti porte a due battenti della camera da letto si aprirono.

Axel entrò, portando con sé una ventata d'aria fredda della notte californiana.

Ayla lasciò che un sorriso morbido e studiato le sfiorasse le labbra. Si avvicinò a lui, allungando automaticamente le mani per prendere la sua giacca d'alta moda mentre lui se la sfilava dalle spalle.

Mentre il pesante tessuto le si posava tra le mani, un profumo la colpì.

Era debole, ma inconfondibile. Una miscela intensa di sandalo e rose pestate.

Le dita di Ayla si irrigidirono contro i revers di lana. I suoi movimenti si fermarono del tutto.

Lei usava solo prodotti per la pelle di grado medico e senza profumo. Non indossava mai profumo.

Axel non notò la sua esitazione. Si chinò e le diede un bacio secco e sbrigativo sulla fronte.

Si tirò indietro, alzando già una mano per massaggiarsi la radice del naso.

«La riunione a porte chiuse con Sequoia Capital è stata un incubo», borbottò Axel, la voce impastata dalla stanchezza. «Non sanno mai quando smettere di parlare».

Ayla deglutì il nodo che le si stava formando in gola. Sforzò i polmoni a inspirare.

Si allontanò da lui ed entrò nella cabina armadio climatizzata, appendendo con cura la giacca su una gruccia di cedro.

Quando tornò in camera da letto, Axel era in piedi ai piedi del letto.

Si allentò la cravatta di seta con un sospiro frustrato e la gettò con noncuranza sul tappeto persiano.

Le voltò le spalle e iniziò a sbottonarsi l'impeccabile camicia bianca, preparandosi a entrare nel bagno padronale.

La camicia gli scivolò dalle spalle larghe, cadendo a terra e scoprendo i muscoli tesi della sua schiena.

Ayla uscì dalla cabina armadio, e i suoi occhi caddero naturalmente sulla scapola sinistra di lui.

Le sue pupille si contrassero così velocemente da farle male fisicamente.

L'aria nella stanza sembrò svanire. I suoi polmoni smisero di funzionare.

Lì, impressi vividamente sulla sua scapola sinistra, c'erano tre graffi rossi scuri e in rilievo.

La pelle intorno era infiammata, i bordi leggermente lacerati e sanguinanti.

La distanza tra i segni era esattamente la larghezza delle unghie di una donna. L'angolazione verso il basso e la pura forza dei tagli rendevano impossibile che si trattasse di un graffio accidentale causato da un attrezzo da palestra.

Axel girò leggermente la testa. La sorprese a fissargli la schiena.