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"Felix, la cerimonia sta per iniziare—non puoi andartene così!"

Avvolta in un impeccabile abito bianco, Linsey Brooks si aggrappò al braccio di Felix Wells, le dita tremanti mentre il panico le incrinava la voce.

Oggi doveva essere il loro giorno.

Eppure, proprio quando la cerimonia stava per cominciare, Felix aveva letto un messaggio sul telefono, si era voltato verso gli invitati e aveva annunciato che il matrimonio era annullato.

Le sopracciglia aggrottate, la voce tesa dall'urgenza. "Lasciami passare. Joanna è ferita. È sola in ospedale e dev'essere terrorizzata. Devo stare con lei."

Il volto di Linsey impallidì.

Joanna Saunders era l'amore d'infanzia di Felix.

Linsey aveva iniziato a frequentare Felix cinque anni prima. E per cinque anni, ogni volta che uscivano insieme, bastava che Joanna avesse bisogno di lui perché Felix la lasciasse indietro.

Lui insisteva sempre che Joanna fosse come una sorella per lui e diceva sempre a Linsey di essere comprensiva.

E lei lo era stata, ancora e ancora.

Ma oggi era il giorno del loro matrimonio.

E allora se Joanna aveva bisogno di lui? Significava forse che Linsey doveva essere abbandonata dall'uomo che stava per diventare suo marito?

La voce le tremò mentre sussurrava, "No, non puoi andare. Il matrimonio non può svolgersi senza di te. Qualunque cosa succeda, oggi devi restare. Ti prego, Felix… ti supplico."

Ma la sua pazienza si spezzò. "Basta! Smettila di essere egoista e irragionevole. Possiamo sempre rimandare il matrimonio. Ma ora Joanna è ferita. Se non vado, sei pronta ad affrontarne le conseguenze? Spostati!"

Prima che potesse dire altro, la spinse via.

Linsey barcollò, i tacchi scivolarono sul pavimento lucido mentre cadeva a terra. Da lì, stordita e senza fiato, poté solo guardare Felix sparire oltre le porte—senza voltarsi neanche una volta.

Un attimo dopo, il suo telefono squillò.

Senza pensarci, rispose—solo per essere accolta dalla voce compiaciuta e trionfante di una donna dall'altra parte della linea.

"Linsey, oggi è il tuo grande giorno con Felix, vero? Ti piace il piccolo regalo che ti ho fatto?"

Il corpo di Linsey si irrigidì all'istante quando la riconobbe. Stringendo i denti, disse con rabbia, "Joanna… L'hai fatto apposta. Hai attirato Felix lontano, vero?"

"Esatto. E allora? Che cosa pensi di farci? Volevo solo ricordarti che, nel cuore di Felix, io verrò sempre prima." Il tono di Joanna grondava arroganza, ogni parola intrisa di scherno. "Scommetto che ci hai messo mesi a organizzare tutto, vero? Che peccato… Tutto quel lavoro, tutti quei sogni—svaniti. A dirla tutta, quasi mi fai pena."

Linsey abbassò lo sguardo sul tessuto candido del suo abito e, per la prima volta, vide gli ultimi cinque anni per ciò che erano davvero—una barzelletta.

Essendo cresciuta senza una famiglia, aveva desiderato disperatamente un posto a cui appartenere, un amore da poter chiamare suo.