Limang Taon, Isang Kumukupas na Pag-ibig

Sa loob ng limang taon, ako ang anino ni Gideon Montemayor. Hindi lang ako basta assistant niya; ako ang kanyang alibi, ang kanyang panangga, ang tagalinis ng lahat ng gulo niya. Akala ng lahat, patay na patay ako sa kanya. Nagkakamali sila. Ginawa ko ang lahat ng iyon para sa kapatid niya, si Justin-ang lalaking tunay kong minahal, na pinangako ko sa kanyang huling hininga na babantayan ko si Gideon.

Tapos na ang limang taon. Natupad na ang pangako ko. Nagpasa ako ng resignation, handa nang sa wakas ay magluksa nang payapa. Pero kinagabihan ding iyon, hinamon ng malupit na girlfriend ni Gideon, si Clarisse, ang lalaki sa isang nakamamatay na street race na alam kong hindi niya kayang ipanalo.

Para iligtas ang buhay niya, ako ang humawak sa manibela. Nanalo ako sa karera pero ibinangga ko ang sasakyan, at nagising na lang ako sa isang kama sa ospital. Inakusahan ako ni Gideon na ginawa ko iyon para lang mapansin niya, tapos iniwan niya ako para aluhan si Clarisse na may sprained ankle lang.

Naniwala siya sa mga kasinungalingan ni Clarisse na tinulak ko raw ito, at itinulak niya ako sa pader nang sobrang lakas kaya bumuka ulit ang sugat sa ulo ko.

Pinanood niya lang ako habang pinipilit ako ni Clarisse na uminom ng sunod-sunod na baso ng brandy na alam niyang ikamamatay niya, tinawag niya itong pagsubok sa katapatan.

Ang huling pagpapahiya ay nangyari sa isang charity auction. Para patunayan ang pagmamahal niya kay Clarisse, isinampa niya ako sa entablado at ibinenta sa ibang lalaki para sa isang gabi.

Tiniis ko ang limang taon ng impiyerno para tuparin ang huling hiling ng isang yumaong lalaki, at ito ang naging gantimpala sa akin.

Matapos makatakas sa lalaking bumili sa akin, pumunta ako sa tulay kung saan namatay si Justin. Nag-text ako kay Gideon ng huling mensahe: "Pupuntahan ko na ang lalaking mahal ko."

Pagkatapos, dahil wala nang dahilan para mabuhay, tumalon ako.

Kabanata 1

Sa mundo ng malalaking negosyo sa Bonifacio Global City, may isang bagay na tiyak na alam ng lahat: si Alia Reyes ay ang anino ni Gideon Montemayor. Sa loob ng limang taon, higit pa siya sa isang personal assistant; siya ang kanyang fixer, ang kanyang panangga, ang kanyang alibi.

Nililinis niya ang mga eskandalo nito sa tabloid, inaayos ang mga problema nito sa batas, at minsan pa nga'y inako ang kasalanan sa isang banggaan ng sasakyan na ito ang may gawa. Isa siyang multo sa buhay ni Gideon, laging nariyan, laging tahimik, at ang kanyang debosyon ay ganap.

Akala ng lahat, ito ay isang kuwento ng one-sided love, ang uri ng trahedya na naging tsismis sa opisina sa loob ng maraming taon. Naniniwala silang mananatili siya sa tabi ni Gideon magpakailanman, isang permanenteng anino sa magulong buhay nito. Walang ginawa si Alia para itama ang maling akala na ito. Nabuhay lang siya para kay Gideon.

Hanggang ngayon.

"Magre-resign na ako."

Ang mga salitang iyon, na sinabi nang mahinahon sa minimalistang opisina ni Gideon, ay parang bombang sumabog sa katahimikan. Limang taon, eksakto sa araw na siya'y nagsimula.

Nabulunan sa kanyang kape si Brix Corpuz, ang best friend at legal counsel ng kumpanya. Napatingin siya kay Alia, nanlalaki ang mga mata sa hindi makapaniwalang tingin.

"Ano? Alia, seryoso ka ba?"

Tumango si Alia, kalmado ang ekspresyon. Inilapag niya ang isang simpleng isang-pahinang sulat sa makintab na mesa. "Tapos na ang kontrata ko. Nai-turn over ko na lahat ng trabaho ko. Nilinis ko na rin ang desk ko."

Hindi na siya naghintay ng sagot. Tumalikod siya at lumabas ng opisina, pantay at hindi nagmamadali ang kanyang mga hakbang. Tila napigil ang hininga ng buong palapag habang siya'y dumadaan, isang alon ng pagkabigla ang sumunod sa kanya.

Pero hindi umuwi si Alia. Hindi siya nag-empake o nag-book ng flight. Sumakay siya ng taxi papunta sa pinakatahimik at pinaka-alagang sementeryo sa siyudad.

Huminto siya sa harap ng isang itim na marmol na lapida.

JUSTIN MONTEMAYOR.

Hinaplos niya ang mga letra ng pangalan nito, marahan ang kanyang mga daliri. May isang litratong naka-ukit sa bato, isang binatang may ngiting kayang magpaliwanag sa isang silid. Magkapareho sila ng matalas na panga at matinding mga mata ni Gideon, ngunit kung saan ang tingin ni Gideon ay mailap at mapusok, ang kay Justin ay puno ng malalim at matatag na init.

Sa wakas ay bumigay ang kanyang composure. Isang butil ng luha ang gumuhit sa kanyang pisngi.

"Justin," bulong niya, ang boses ay garalgal sa pighating hindi napawi ng limang taon.

"Ginawa ko. Tinupad ko ang pangako ko."

Ang alaala ay kasing-talas ng araw na iyon. Limang taon na ang nakalipas, ang hiyaw ng mga gulong, ang pagkayupi ng metal. Si Justin, pinoprotektahan siya gamit ang sariling katawan.

Ang mundo ay naging isang magulong tanawin ng mga kumikislap na ilaw at amoy ng gasolina. Naipit siya, mababaw ang paghinga.

"Alia," garalgal niyang sabi, hinahanap ng kamay niya ang kamay nito. "Promise me."

"Kahit ano," humagulgol siya.

"Si Gideon... magulo siya. Kapatid ko siya. Alagaan mo siya. Bigyan mo lang siya ng... limang taon. Limang taon para mag-mature."

Naintindihan niya ang tunay nitong ibig sabihin. Hindi lang siya hinihilingan ni Justin na protektahan si Gideon. Binibigyan siya nito ng paraan para makalaya. Pinipigilan siya nitong malunod sa sariling pighati, na sundan ito sa kadiliman. Binigyan siya nito ng limang taong sentensya para sa huli ay makalaya siya.

Kaya pumayag siya. Naging assistant siya ni Gideon Montemayor, ang babaeng tumutugon sa bawat kapritso nito, na sumasalo sa bawat suntok na para dapat dito. Ginawa niya ang lahat para sa lalaking nakahimlay sa ilalim ng malamig na bato.

Tapos na ang limang taon. Natupad na ang kanyang pangako. Ang sarili niyang pagnanasa, na matagal niyang pinigilan, ay hindi nagbago.

"Parating na ako, Justin," bulong niya, may tahimik na katiyakan sa kanyang tono. "Pagod na pagod na ako. Gusto ko na lang magpahinga kasama mo."

Handa na siyang bumitaw.

Nag-vibrate ang kanyang telepono, isang malupit at hindi inaasahang ingay. Si Brix.

"Alia! Salamat sa Diyos at sumagot ka. Si Gideon." Nagpa-panic ang boses nito. "Si Clarisse na naman."

Nanigas ang buong katawan ni Alia.

Clarisse Imperial. Ang girlfriend ni Gideon. Isang babaeng tinatrato ang pag-ibig na parang serye ng mga mapanganib at matataas na pusta.

"Hamon niya kay Gideon na karerahin ang Grupo Aguila," sabi ni Brix, nagkukumahog ang mga salita. "Ang mananalo, sa kanya ang karapatan sa coastline road sa loob ng isang taon. Gagawin talaga ni Gideon. Baliw siya."

Napapikit si Alia. Ang Grupo Aguila ay hindi lang mga street racer; mga kriminal sila, kilala sa kanilang karahasan. Ang karera ay hindi tungkol sa bilis; ito ay tungkol sa kaligtasan.

Natagpuan niya ang sarili na tumatakbo bago pa man siya makagawa ng desisyon, pumapara ng taxi na nanginginig ang kamay.

Ang karera ay ginaganap sa isang mapanganib na daan sa gilid ng bangin, madulas dahil sa tilamsik ng dagat. Nagtipon ang mga tao, ang kanilang mga mukha ay naiilawan ng liwanag ng mga headlight. Sa starting line ay nakatayo ang custom sports car ni Gideon, at sa tabi nito, ang nakakatakot at pinatunog na muscle car ng Grupo Aguila.

Nakasandal si Gideon sa kanyang sasakyan, may sigarilyong nakasabit sa labi. Nakakapit si Clarisse sa braso niya, ang ekspresyon ay pinaghalong excitement at pekeng pag-aalala.

Nagmamadaling lumapit si Brix kay Alia. "Dumating ka." Mukha siyang guminhawa.

"Bakit niya ginagawa 'to?" tanong ni Alia, mahigpit ang boses.

"Para sa kanya," dura ni Brix, itinuro si Clarisse gamit ang ulo. "Sabi niya, kapag nanalo si Gideon, malalaman niyang mahal talaga siya nito. Lason ang babaeng 'yan."

Tinapik ni Jeremy Santos, isa pa sa mga kaibigan ni Gideon, ang balikat nito. "Huwag mong pakinggan si Brix, pare. Tine-test ka lang ni Clarisse. Ipakita mo sa kanya kung sino ka."

Pero hindi binitiwan ni Brix ang isyu. Humarap siya kay Gideon. "Nababaliw ka na ba? Limang taon kang inilayo ni Alia sa kulungan, tapos itatapon mo lang lahat para sa isang thrill?"

Napatingin ang mga mata ni Gideon kay Alia. Sa isang segundo, may kung anong hindi mabasa ang dumaan sa mukha nito. Pagkatapos ay nawala, napalitan ng karaniwang kayabangan.

"Anong pakialam mo, Reyes?" sabi niya, matalas at malamig ang mga salita. "Pumunta ka ba para panoorin akong bumagsak at masunog? O umaasa kang pupulutin mo na naman ang mga piraso ko?"

Tumama nang malakas kay Alia ang mga salita. Isang matinding kirot ang sumibol sa kanyang dibdib, na nagpahirap sa kanyang paghinga. Pero binalewala niya ito. Limang taon na niya itong binabalewala.

Naglakad siya palapit, hanggang sa mismong harapan nito. Kinuha niya ang susi ng sasakyan mula sa kamay nito.

"Anong ginagawa mo?" sigaw ni Gideon.

"Ako ang kakareha para sa'yo," sabi ni Alia, matatag ang boses. "Mas magaling akong driver. Mapapahamak ka lang."

Sumang-ayon si Brix. "Tama siya, Gideon. Hayaan mo na siya. Ang gusto lang naman ni Clarisse ay manalo, wala siyang pakialam kung sino ang nasa likod ng manibela."

Hindi na hinintay ni Alia ang pahintulot nito. Pumasok siya sa driver's seat, malamig ang leather sa kanyang balat. Pinaandar niya ang makina, ang ugong nito ay isang pamilyar na ginhawa.

Natigilan si Gideon, nakatingin sa kanya. Sinubukan niyang tumutol, na hilahin siya palabas, pero ni-lock na niya ang mga pinto.

"Alia, lumabas ka ng sasakyan!" sigaw niya, kinakalampag ang bintana. "Utos 'yan!"

Tiningnan niya lang ito, kalmado at walang laman ang mga mata. Umiling siya nang bahagya.

Ibinaba ang starting flag.

Ang mundo ay naging isang malabong tanawin ng bilis at ingay. Umigpaw ang makina habang pinipiga niya ito sa sukdulan, ang mga gulong ay nakikipaglaban para kumapit sa paliko-likong daan.

Nakatayo si Gideon na parang nagyelo, ang mga mata ay nakatutok sa mga taillight ng kanyang sasakyan habang nawawala ito sa unang kurbada. Nakaramdam siya ng kakaiba, hindi pamilyar na paninikip sa kanyang dibdib. Nakita niya ang mukha nito sa kanyang isipan, napakakalmado, handang-handang isubo ang sarili sa panganib para sa kanya. Muli.

Brutal ang karera. Paulit-ulit na binabangga ng sasakyan ng Grupo Aguila ang sa kanya, sinusubukang itulak siya palabas ng daan at sa bangin. Napapasinghap ang mga manonood sa bawat muntikang pagtama, sa bawat hiyaw ng metal sa metal.

Pero hindi natinag si Alia. Nagmaneho siya nang may malamig at tiyak na bagsik.

Ang huling kahabaan. Magkadikit ang mga sasakyan. Sa isang huling, marahas na pagbangga, pinaikot ng sasakyan ng Grupo Aguila ang sa kanya. Sa isang sandaling nakakapigil-hininga, mukhang mahuhulog na siya sa bangin.

Pagkatapos, isang nakabibinging pagbagsak.

Sumalpok ang kanyang sasakyan sa gilid ng bato, ilang metro lang pagkalampas ng finish line. Panalo.

Natahimik ang mga manonood.

Yupi ang pinto sa driver's side. Lumabas si Alia, paika-ika. May dugo na tumutulo mula sa isang hiwa sa kanyang noo, namumuo sa kanyang buhok.

Diretso siyang naglakad papunta kay Gideon, nanginginig ang katawan. Idiniin niya ang token ng tagumpay-isang magarang pin na hugis agila-sa kamay nito.

"Nanalo ka," sabi niya, halos pabulong na lang ang boses.

Pagkatapos ay umikot ang kanyang mga mata, at bumagsak siya.

Kumilos si Gideon nang hindi nag-iisip. Sumugod siya, nasalo siya bago pa man siya tumama sa lupa.

Napakagaan niya sa kanyang mga braso, kasing-rupok ng isang ibon. Isang pakiramdam na hindi niya mapangalanan, isang bagay na matalim at masakit, ang bumalot sa kanya.

"Alia?" tawag niya, ang boses ay may halong panic na hindi niya nakilala. "Alia!"

Habang nawawalan siya ng malay, inakala niyang naramdaman niya ang kamay ni Justin sa kanya. Isang bahagyang pakiramdam ng kapayapaan ang bumalot sa kanya bago naging itim ang lahat.