أشواك الرغبة

‫"‬‫السيد ستانلي، أؤكد لك أن ابنتيّ كلتاهما رائعتان.‬ ‫سيكونن زوجات مثاليات لأحفادك.‬ ‫سترون ذلك بأنفسكم، فبمجرد إتمام الزيجات، ستدركون أن هذا هو أفضل قرار اتخذتموه على الإطلاق!"‬

‫تردد في ذهن سكينة سوليفان صوت كانت تعرفه جيدًا، صوت دافئ ومتشوق وفخور بلا خجل.

‫انفتحت عيناها فجأة، وانحبس أنفاسها بشدة في حلقها.‬

‫كان ينبغي أن تكون قد ماتت — فقد تذكرت السقوط المروع من الطابق الثامن عشر، واندفاع الرياح، والاصطدام المدمر. ‫فكيف وجدت نفسها هنا مرة أخرى، داخل قصر عائلتها؟

‫كانت غرفة المعيشة ممتدة أمامها، نظيفة ومرتبة كالمعتاد.‬ ‫تسللت أشعة الشمس عبر النافذة السقفية العالية، ناثرةً دفئًا ذهبيًا على الأرضيات اللامعة. ‫كانت رائحة عطرية رقيقة - ربما الياسمين أو الزنابق - تفوح في الهواء بشكل خفيف.‬

‫فجأة، عادت كل تلك الذكريات لتغمرها من جديد.‬

‫شهد اليوم وصول جد حافظ ستانلي، الذي جاء باقتراح جريء: ربط العائلتين عبر زواجين.

‫لقد اختارت حفيده الأصغر، حاتم ستانلي، وهو قرار فتح الباب أمام ظلام سيودي بحياتها في يوم من الأيام.‬

‫لكن الآن، وبينما استيقظت على مألوفية المشهد، راودتها فكرة مرعبة: هل يا ترى وُلدت من جديد؟‬

‫لو أن القدر أتاح لها فرصة ثانية، لأعادت كتابة كل خياراتها.‬ ‫لن تسمح لنفسها بأن تُستغفل بعد الآن؛ فكل من آذاها سيدفع الثمن كاملًا.

‫لقد تربعت عائلة الستانلي على القمة دون منازع، حيث كانت إمبراطوريتهم منسوجة في نسيج المدينة نفسه.‬

‫كان الزواج من عائلتهم حلماً تجرأ الكثيرون على السعي لتحقيقه.‬

‫مع ذلك، اختارت عائلة ستانلي عائلة سوليفان لأن جد سكينة، جد محسن سوليفان، كان قد خدم إلى جانب جد حافظ في الجيش قبل عقود.‬ ‫لقد أنقذ جد محسن حياة جد حافظ ذات مرة، وامتناناً لذلك، أقسم جد حافظ يمين شرف: أن تتحد عائلتيهما يوماً ما عن طريق الزواج.‬

‫عندما بلغ الأحفاد سن الرشد، كان آل ستانلي ملزمين أخلاقياً بتقديم عرض زواج رسمي، بغض النظر عن النتيجة.‬

‫في ذلك الوقت، كانت ثروة عائلة السليفان قد تضاءلت، لذا بدا الاقتراح بمثابة نعمة لا يمكنهم رفضها.‬

‫خيمت غيمة من الحزن على عيني سكينة.‬ ‫في حياتها السابقة، كانت أختها غير الشقيقة الصغرى، أريج سوليفان، قد اتخذت قرارها أولاً، حيث نجحت في الإيقاع ريان ستانلي، وريث المجموعة العائلية القوية.‬

‫لقد كان زواجها من ريان يعني الدخول مباشرة إلى عالم من الرفاهية والنفوذ.‬

‫ومع ذلك، كان قلبه ملكًا لشخص آخر، ولم يكن زواجه من إحدى بنات عائلة سوليفان سوى امتثالٍ واجبٍ لرغبات عائلته.

‫بعد تبادل الوعود، أبقى الرجل أريج على مسافة بعيدة عنه.‬ ‫في الأماكن العامة، كانا يمثلان دور الزوجين المثاليين، لكن خلف الأبواب المغلقة، كانت حياتهما منفصلة تمامًا.‬

‫ولأن كبرياءها منعها من تقبُّل أن تكون في المرتبة الثانية لأحد، فقد انقضت أريج سرًا على المرأة التي أحبها حقًا، دافعةً إياها خطوة بخطوة نحو المأساة من خلال المكائد والضربات الخفية. ‫في نهاية المطاف، حطمت قسوتها كيانه، جسدياً وروحياً.‬ ‫ولم تلبث أن جاءت نهايتها هي الأخرى، حيث ماتت أثناء الولادة.

‫رفعت سكينة ذقنها ببطء، والتقت عيناها بعيني حاتم بعزيمة هادئة.‬

‫ورمش في دهشة خفيفة قبل أن ترتسم ابتسامة لطيفة على شفتيه. ‫كانت كل ذرة من كيانه تنضح بالاتزان والأناقة الراقية، إنه صورة الرجل الذي يستحيل عدم الإعجاب به.‬

‫ومع ذلك، انتابت سكينة قشعريرة باردة بينما تلبسها الخوف؛ فقد كانت تعرف جيدًا القسوة الكامنة وراء مظهره الأنيق.

‫تدافعت ذكريات من حياتها السابقة إلى ذهنها، مما أدى إلى شحوب وجهها.‬ ‫خفضت عينيها غريزيًا، غير راغبة في مقابلة عينيه.‬

‫"‬‫ما رأيك في هذا الاقتراح يا سيد سوليفان: أن نسمح للفتيات باختيار من يرغبن في الزواج منه؟‬"‬‬ ‫أطلق جد حافظ ضحكة عالية من القلب.‬

‫وانضم عادل سوليفان، والد سكينة، إلى الضحكة بابتسامة خفيفة. ‫"‬فكرة رائعة.‬"‬‬

‫أبقت سكينة رأسها مطأطئًا، وغرزت أظافرها بعمق في راحتي يديها لتحافظ على تركيزها.‬

‫لم يكن والدها ليرفض أبداً الارتباط بعائلة ستانلي؛ ولم يكن لأي منهما، لا هي ولا أريج، أي رأي في هذا الأمر.‬

"أبي!" قطعت أريج لحظة الصمت. "أختار حاتم."