Verlassen, habe ich heimlich ihr Imperium finanziert.

„Guten Tag, mein Herr. Hier ist das Mercy-Krankenhaus. Wir möchten Sie darüber informieren, dass Ihre Schwester, Fräulein Milly, vor drei Tagen in unserer Einrichtung verstorben ist. Wir bitten Sie, so bald wie möglich zu uns zu kommen, um die erforderliche Genehmigung für die Einäscherung zu unterschreiben. Andernfalls ..."

Die Stimme am anderen Ende der Leitung kam nicht dazu, weiterzusprechen. Eine große Hand mit langen, markanten Fingern senkte das Telefon abrupt.

In einem eleganten Restaurant saßen sechs Männer an einem sorgfältig gedeckten Tisch. Sie alle hatten die Nachricht gehört. Dennoch ließ keiner von ihnen auch nur die geringste Emotion erkennen. Ihre Gesichter blieben verschlossen, beinahe gleichgültig, als hätte die erwähnte Person keinerlei Verbindung zu ihnen.

Ein kurzes Lachen durchbrach die Stille.

„Ehrlich gesagt überrascht mich das überhaupt nicht. Ich bin überzeugt, dass das wieder einer ihrer Tricks ist. Sie sucht bestimmt nur nach einem Vorwand, um uns irgendwie Geld aus der Tasche zu ziehen."

Der Mann, der gerade gesprochen hatte, trug sorgfältig gekämmtes graues Haar und besaß feine, beinahe unwirkliche Gesichtszüge, als wäre er einer Illustration entsprungen. Er war Millys fünftältester Bruder und zugleich der gefragteste Schauspieler Halturias.

Ein anderer Mann ergriff mit ruhiger, aber schroffer Stimme das Wort.

„Das ist doch offensichtlich. Nach dem Sturz der Burnetts waren wir alle auf uns allein gestellt. Stephanie hingegen hat das Land ganz allein verlassen, um zu arbeiten und uns zu unterstützen. Milly dagegen ist spurlos verschwunden. Und jetzt, wo sich unsere Lage verbessert hat, taucht sie plötzlich mit so einer Geschichte wieder auf, nur um uns um Geld zu bitten."

Das war Xavier Burnett, der viertälteste Bruder. Er galt als jüngstes Mitglied der Nationalen Akademie der Wissenschaften und war Professor an einem renommierten Forschungsinstitut.

Die Stephanie, von der er sprach, war nicht ihre leibliche Schwester, sondern das Adoptivkind der Familie. Nach dem Verschwinden ihrer jüngsten Tochter Milly war Olivia in tiefe Trauer versunken. Um seine Frau zu trösten, hatte Carlos beschlossen, ein Kind aus einem Waisenhaus zu adoptieren. So war Stephanie in ihr Leben getreten.

Für einen Moment kehrte Stille ein, bis ein schwarzes Telefon, das auf dem Tisch lag, zu vibrieren begann.

Ein Mann im Anzug, der etwas abseits saß, richtete seinen Blick auf das Gerät. Sein Gesicht verspannte sich kaum merklich. Bei genauerem Hinsehen war er unverkennbar. Sein Name tauchte regelmäßig in Wirtschaftsmagazinen auf. In der Geschäftswelt galt er als Legende. In weniger als zwei Jahren hatte er es geschafft, ein Unternehmen, das kurz vor dem Bankrott gestanden hatte, in einen Konzern zu verwandeln, der heute zu den fünf mächtigsten der Welt gehörte.

Jordan Burnett, der älteste der Geschwister, zog leicht die Augenbrauen zusammen, bevor er den Anruf entgegennahm.

„Hallo?"

Dieselbe weibliche Stimme wie zuvor erklang, klar und professionell.

„Guten Tag, mein Herr. Hier ist das Mercy-Krankenhaus. Wir haben versucht, den fünftältesten Bruder von Fräulein Milly zu erreichen, doch das Gespräch wurde unterbrochen. Nach den Informationen, die uns vorliegen, ist Ihre Nummer als die des ältesten Bruders von Frau Burnett hinterlegt. Könnten Sie bitte ins Krankenhaus kommen, um die Leiche abzuholen oder das Dokument zu unterschreiben, das die Einäscherung von Fräulein Burnett genehmigt?"

„Der Leichnam befindet sich seit mehreren Tagen bei uns. Wenn sich nicht bald jemand darum kümmert, könnte das für uns zu einem Problem werden. Bitte veranlassen Sie alles Notwendige."

Die Stimme der Mitarbeiterin blieb beherrscht, beinahe zögerlich. In mehr als zehn Jahren im Bestattungswesen war sie noch nie mit einer so merkwürdigen Familie konfrontiert worden.

„In Ordnung. Danke für die Information."

Die tiefe, ruhige Antwort ließ das Personal am anderen Ende der Leitung sprachlos zurück. Noch bevor sie etwas hinzufügen konnten, wurde die Verbindung unterbrochen.

Jordan legte sein Telefon beiseite. Kaum hatte er aufgelegt, verlor Jeffrey, der drittälteste der Brüder, die Geduld.

„Warte, Jordan ... du willst da wirklich hin?"

Ohne Eile wischte Jordan sich die Hände mit einer feuchten Serviette ab, stand auf und antwortete ruhig:

„Ja. Ich werde mich selbst davon überzeugen."

Sein Ton ließ keinen Raum für Zweifel. Jeffrey seufzte, verdrehte die Augen und erhob sich schließlich ebenfalls.

„Na gut. Ich komme mit dir."

Trotz seines Status als einflussreicher Geschäftsmann hatte Jordan nie aufgehört, über seine jüngeren Brüder zu wachen. Auch dieses Mal wollte er die Situation genau im Auge behalten. Er wollte nicht, dass diese mysteriöse Milly aus irgendetwas Profit schlug, selbst unter solch undurchsichtigen Umständen.

Als die anderen sahen, wie sie sich auf den Weg zum Ausgang machten, verloren die vier übrigen Brüder augenblicklich den Appetit.

„Wir gehen auch mit. Ich würde zu gern sehen, wie diese Frau es geschafft hat, mit ihrer Geschichte ein ganzes Krankenhaus durcheinanderzubringen", sagte einer von ihnen, von Neugier gepackt.

Wenig später trafen die sechs Brüder im Krankenhaus ein.

Sobald eine Krankenschwester erkannte, dass sie mit Milly in Verbindung standen, führte sie sie hastig zur Leichenhalle. Sie wollte kein Risiko eingehen: Wenn sie zu lange zögerte, könnten die Männer wieder gehen, ohne auch nur einen Blick auf den Leichnam zu werfen.

Der Ort war eiskalt, still und beinahe bedrückend. Trotz der regelmäßigen Reinigung lag ein schwacher, aber hartnäckiger Geruch nach Verwesung in der Luft. Alle sechs zogen unwillkürlich die Augenbrauen zusammen.

Die Krankenschwester öffnete die Tür zu einem kleinen Raum, in dem drei Betten nebeneinanderstanden. Nur eines davon war belegt. Ein weißes Tuch bedeckte den gesamten Körper.

„Meine Herren, es handelt sich um Miss Milly. Möchten Sie sich selbst um die Beerdigung kümmern, oder möchten Sie, dass das Krankenhaus die Einäscherung übernimmt? In diesem Fall müssen Sie eine Genehmigung unterschreiben und eine Gebühr von dreißig Dollar bezahlen."

Anthony, der Jüngste, erstarrte und riss die Augen weit auf.

„Sie ist ... wirklich tot?"

Jeffrey stieß ein kurzes Lachen aus, krempelte die Ärmel hoch und trat näher.

„Das werden wir überprüfen."

Als genialer Arzt, der für seine außergewöhnlichen Fähigkeiten bekannt war, hatte er keinerlei Schwierigkeiten damit, einen Lebenden von einem Toten zu unterscheiden. Für ihn war das offensichtlich.

Mit einer sicheren Bewegung hob er das Tuch an.

Ein Gesicht kam zum Vorschein. Es war von einer beinahe unwirklichen, ins Graue gehenden Blässe gezeichnet, die Gesichtszüge bis aufs Äußerste eingefallen. Der Körper schien jegliches Leben verloren zu haben und auf das Nötigste reduziert.

Es war tatsächlich Milly.

Der Schock traf sie augenblicklich. Keiner der sechs Männer bewegte sich. Eine schwere, erdrückende Stille breitete sich aus. Es gab keinen Zweifel mehr. Sie hatte sie nicht getäuscht. Sie war tatsächlich tot.

Die Krankenschwester fühlte sich angesichts ihres Schweigens sichtlich unwohl und ergriff schließlich wieder das Wort:

„Meine Herren ... was möchten Sie tun?"

Die Frage riss sie aus ihrer Erstarrung.

Jordan holte leicht Luft, bevor er antwortete:

„Wir werden uns darum kümmern. Das Krankenhaus muss nichts weiter unternehmen."

Eine sichtbare Erleichterung zeichnete sich auf dem Gesicht der Krankenschwester ab.

„Sehr gut. Aber ich möchte Sie bitten, sie so schnell wie möglich abzuholen. Der Leichnam befindet sich bereits seit drei Tagen hier."

Dann schien sie sich plötzlich an etwas zu erinnern und fügte hinzu:

„Ach ja, und ihre persönlichen Gegenstände befinden sich noch immer in Zimmer 541. Sie können sie dort abholen."

Sie verließen die Leichenhalle und machten sich auf den Weg zu dem angegebenen Zimmer.

Darin saß eine ältere Dame. Als sie die sechs Männer eintreten sah, hellte sich ihr Gesicht sofort auf.

„Oh! Ihr müsst Millys Brüder sein, nicht wahr? Sie hat mir von euch erzählt. Ihr seid genauso, wie sie euch beschrieben hat ... alle sehr elegant."

Xavier war überrascht und zog leicht die Augenbrauen zusammen.

„Sie kennen uns?"

Die alte Dame nickte begeistert.

„Natürlich. Sie hat oft von euch gesprochen. Sie hat eure Erfolge gelobt und erzählt, dass ihr ihre leiblichen Brüder seid. Sie war auf jeden von euch sehr stolz."

Nach ihren Worten trat für einen kurzen Moment Stille ein.