Die betrogene Braut

Die Aufzugtüren glitten mit einem sanften Klingeln auf, und Kloe Guthrie trat auf den weichen Teppich des Penthouse-Korridors des Starlight Hotels. Ihre Finger schmerzten vom Festhalten des schweren, mit Kristallen besetzten Rocks ihres Hochzeitskleides, Tausende von Swarovski-Elementen fingen das gedämpfte Licht wie verstreute Sterne ein. Sechs Stunden lang hatte sie Hände geschüttelt und Wangen geküsst, und ihre Handfläche fühlte sich von der wiederholten Bewegung immer noch steif an.

Ihre Knöchel brannten. Die vier Zoll hohen Louboutins, auf die sie bestanden hatte – weil Justen es liebte, wie sie ihre Beine aussehen ließen –, hatten ihr bei jedem Schritt rohe Blasen in die Fersen gerieben. Sie verlangsamte ihr Tempo und zuckte zusammen, als das Leder an der aufgerissenen Haut rieb.

Kloe fummelte an ihrer Satin-Clutch herum und zog die goldgeprägte Schlüsselkarte heraus. Ihre Finger, geschwollen von der Anstrengung des Abends, mühten sich ab, Halt auf dem glatten Plastik zu finden. Sie musste hinein, dieses vierzig Pfund schwere Kleid ausziehen und ein heißes Bad nehmen, bevor Justen seine Zigarren mit den Trauzeugen beendet hatte.

Der Korridor erstreckte sich vor ihr, beleuchtet von antiken Wandleuchtern, die bernsteinfarbene Lichtpfützen zwischen Schattenbereichen warfen. Als sie die dritte Tür passierte, hielt etwas sie auf. Ein Geruch, fremd und falsch, der sich durch die aufbereitete Luft des klimatisierten Flurs zog.

Billiges Parfüm. Süßlich, aufdringlich, aggressiv blumig.

Kloes Nase rümpfte sich. Sie kannte diesen Geruch. Candyce hatte sich darin gebadet, seit sie Teenager waren, und es als „ihre Signatur" bezeichnet, obwohl jedes Kaufhaus in Manhattan identische Flaschen in seinen Rabattkörben führte. Ihre Cousine hatte es heute Abend getragen und sich vor der Zeremonie damit übergossen, während sie sich beschwerte, dass Kloes Vera Wang ihr eigenes Cocktailkleid „absichtlich zurückhaltend" aussehen ließ.

Was machte Candyce auf der Penthouse-Etage?

Kloe machte zwei weitere Schritte. Die Präsidentensuite thronte am Ende des Korridors, ihre Mahagonitür stand einen Spalt offen. Ein Streifen warmen Lichts fiel aus dem Spalt auf den Teppich.

Dann hörte sie es.

Ein Geräusch, hauchend und feucht, drang durch den Türspalt. Es traf Kloes Trommelfell wie ein physischer Schlag – das Stöhnen einer Frau, hoch und theatralisch, die Art von Darbietung, die Candyce im Schultheater perfektioniert hatte.

Kloes Herz schlug gegen ihre Rippen. Sie hörte auf zu atmen. Ihr Körper bewegte sich ohne ihre Erlaubnis vorwärts, angezogen von einer schrecklichen magnetischen Anziehungskraft, bis ihr Auge mit dem Türspalt auf einer Linie war.

Drinnen war das Wohnzimmer der Suite sichtbar. Die Tiffany-Lampe tauchte alles in ein kränkliches Gold. Auf dem cremefarbenen Sofa bewegten sich zwei Körper in einem Rhythmus, den Kloe erkannte, aber aus diesem Winkel noch nie gesehen hatte. Candyces rote Nägel gruben sich in breite Schultern. Justens Hände umklammerten die Taille ihrer Cousine, seine Uhr – ein Geschenk von Kloes Vater – glitzerte unter der Lampe bei jedem brutalen Stoß.

„Gott, du bist so viel besser als sie", grunzte Justen, seine Stimme dick von Alkohol und Lust. „Mit Kloe ist es, als würde man eine Leiche ficken. Dieses Gesicht, dieser Körper – das ist es, was ich wollte."

Candyce kicherte, das Geräusch wie zerbrechendes Glas. „Du hättest ihr Gesicht sehen sollen, als du ihr den Ring angesteckt hast. So dankbar. So erbärmlich."

„Vier Jahre lang den hingebungsvollen Verlobten gespielt." Justens Lachen war hässlich, feucht. „Es hat sich aber für die Kontrolle des Treuhandfonds gelohnt. Der Anwalt ihrer Großmutter hat gestern endlich zugestimmt. Sobald wir verheiratet sind, kann ich anfangen, Vermögenswerte zu verschieben."

Kloe wurde übel. Die Schlüsselkarte glitt aus ihren tauben Fingern und landete mit einem kaum hörbaren Aufprall auf dem Teppich. Doch in der klingelnden Stille von Kloes Verstand war das Geräusch ein Schuss, ohrenbetäubend und endgültig, der jede zerbrechliche Verleugnung zerschmetterte, die ihr noch geblieben war.

Sie stolperte rückwärts, ihre Schulterblätter stießen gegen etwas Hartes und Keramisches. Ein Ausstellungs-Podest. Eine antike Vase – Ming-Dynastie, eine Leihgabe aus der Privatsammlung des Hotels – wackelte heftig, ihr gewölbter Bauch neigte sich dem Marmorboden zu.

Ihre Hände flogen instinktiv aus, eine verzweifelte, vergebliche Geste, die unbezahlbare Keramik aufzufangen, bevor sie auf den Boden fiel. Sie wappnete sich für den unvermeidlichen Aufprall, das Geschrei, die Demütigung, hier entdeckt zu werden, wie sie ihrem Verlobten zuhörte, der ihre Cousine in ihrer Hochzeitsnacht vögelte.