Die unerwartete Braut

Der Whiskey im Kristalltumbler sah aus wie flüssiger Bernstein, harmlos und teuer. Barron Drake schwenkte ihn und beobachtete, wie das Licht sich an den Kanten brach, sein Kiefer war angespannt. Er hasste diese Leute. Er hasste die Art, wie sie mit den Zähnen, aber nicht mit den Augen lächelten, die Art, wie sie ihm die Hand schüttelten, während sie kalkulierten, wie viel seine bevorstehende Anklage sie kosten würde.

Er nahm einen Schluck.

Es traf ihn, noch bevor der Alkohol seinen Magen erreichte. Ein Taubheitsgefühl begann in seinen Fingerspitzen, ein deutliches, kribbelndes Rauschen, das nicht da sein sollte. Seine Pupillen verengten sich, der Raum war plötzlich zu hell, das Geplapper zu laut.

Barron versuchte, das Glas auf dem hohen Marmortisch abzustellen. Sein Handgelenk weigerte sich zu kooperieren. Das Glas rutschte ihm aus der Hand und schlug mit einem scharfen Klacken auf den Stein, das in seinem geschärften Zustand wie ein Pistolenschuss klang.

Auf der anderen Seite des Raumes stieß Clotilde Schmidt mit Preston Hayes an. Sie sah nicht Preston an. Ihr Blick war auf Barron fixiert, und ein Mundwinkel hob sich zu einem Lächeln, das ihre Augen nicht erreichte.

Da wusste er es. Man hatte ihm etwas verabreicht.

Die Gesichter um ihn herum begannen sich zu verzerren und zu grotesken Masken zu dehnen. Panik, kalt und scharf, schoss ihm in die Brust. Er musste sich bewegen. Er stieß sich vom Tisch ab, seine Beine fühlten sich an, als wären sie mit nasser Watte gefüllt. Sofort brach ihm der Schweiß aus und durchnässte sein Hemd unter dem Smokingjackett.

Er zielte auf den Seitenausgang. Jeder Schritt war eine manuelle Berechnung. Linker Fuß. Rechter Fuß. Nicht hinfallen.

Er würde gegen den Champagnerturm krachen. Er sah es kommen, die unausweichliche Katastrophe, aber seine Bremsen waren durchtrennt.

Ein Schatten löste sich aus dem Augenwinkel.

Jemand in einer zwei Nummern zu großen Dienstuniform glitt ihm in den Weg. Diese Person trug eine tief ins Gesicht gezogene Kappe und eine schlichte schwarze Dienstmaske, die die gesamte untere Gesichtshälfte verdeckte. In einer Hand wurde ein Tablett ruhig gehalten, während eine Schulter, überraschend knochig und hart, sich in seine Brust bohrte und seinen Fall stoppte.

Barron sackte gegen die Gestalt. Er roch Zedernholz. Nicht die aufdringlichen Blumendüfte der Debütantinnen, sondern etwas Scharfes, Reines und Kaltes.

Eine behandschuhte Hand klopfte ihm zweimal scharf auf die Schulter. Ein klarer, dringender Befehl ohne Worte. Dann flüsterte eine Stimme, leise und verzerrt, fast mechanisch, als käme sie durch ein kleines Gerät. „Links. Toter Winkel."

Barron versuchte, die Person wegzustoßen. *Lass mich los.* Aber seine Arme hingen wie Blei an ihm. Er war ein totes Gewicht, und doch bewegte ihn diese kleine Servicekraft mit erschreckender Effizienz.

Clotildes Sicherheitsteam musterte den Raum. Ihre Köpfe drehten sich einstimmig, wie Haie, die Blut witterten.

Die Servicekraft stieß Barron durch eine schwere Diensttür. Der Lärm der Gala verstummte augenblicklich, ersetzt durch das Summen von Industriekühlschränken. Die Servicekraft schloss die Tür ab.

Barron rutschte an der Wand hinunter, sein Atem ging keuchend und unregelmäßig. Er streckte die Hand aus, die heftig zitterte, und packte das Handgelenk der Servicekraft.

„Wer hat dich geschickt?", krächzte er.

Die Servicekraft antwortete nicht. Sie blickte auf seine Hand an ihrem Handgelenk, als wäre sie ein interessantes Stück Müll. Mit einer präzisen, klinischen Bewegung drückte sie ihren Daumen in einen Nervenpunkt an seinem Unterarm. Sein Griff erschlaffte sofort.