زصميث

"هل ستخلعين ثيابك بنفسك، أم يجب أن أفعل ذلك بالنيابة عنك؟" صوت الرجل تقطر بالاحتقار، ومع سماعه، توترت هيلينا إليس فوراً.

تجمدت عندما انفتح سحاب ثوبها ببطء، ولمست النسيم البارد جلدها العاري. في حالة من الذعر، أمسكت القماش واستدارت نحو الرجل، لتلتقي عيناها بنظرته المكثفة.

"أنت ترتدين ثوباً لم يكن مخصصاً لك أبداً." "كان ينبغي أن تكون إميلي من ترتدي ذلك." كلماته، حادة وقاسية، اخترقت قلبها مباشرة.

الرجل الذي يقف أمامها كان ألدن ويلسون، وريث إمبراطورية تشيسون التجارية الكبرى. لم يكن من المفترض أن يكون زوجها أبداً - فقد كان مقدراً له الزواج من أختها غير الشقيقة، إميلي سيمبسون. ولكن عندما اختفت إميلي دون أثر قبل الزفاف مباشرة، اضطرت هيلينا للتدخل وأخذ مكانها.

بدأت كل القصة عندما ظهرت جيما سيمبسون، والدتها المنفصلة التي بالكاد تكلمت معها منذ أن بلغت سن الرشد، فجأة عند بابها. بدلاً من التحية، خرجت أول الكلمات من فم جيما تطلب من هيلينا الزواج من ألدن مكان إيميلي.

جيما قبضت على يدي هيلينا بشدة وتوسلت قائلاً: "هيلينا، كيف ستدبرين نفقات دار رعاية والدك؟" فواتيره ستستمر في الزيادة فقط. فقط قومي بمساعدة إيميلي هذه المرة، وعائلة سيمبسون ستتولى دفع الفواتير."

لم تتردد هيلينا في الرفض على الفور.

ولكن في اليوم التالي، كان والدها قد اختفى. دون أي تحذير، أخذته عائلة سيمبسون. والدها، الذي كان بالفعل هشاً بسبب تدهور حالة الخرف لديه، أصبح رهينة لهم. وهكذا انتهى الأمر بهيلينا في ثوب الزفاف، مجبرة على نطق العهود التي كانت مخصصة لشخص آخر.

تركت هيلينا بدون خيار آخر. فعلت ما كان عليها فعله. كان والدها الشخص الوحيد الذي وقف معها حقاً. لم يكن هناك طريقة لتتخلى عنه الآن.

دفعت الذكريات المؤلمة جانباً، وخفضت رأسها وتحدثت على مضض إلى ألدن، الذي كان يقف أمامها. "السيد ويلسون، هذه الزيجة المدبرة ليست سوى إجراء شكلي للعمل." "سواء كنت أنا أو شخصًا آخر، لا فرق."

"لا تبتعد بنظرك وأنت تتحدث إلي"، رد بصوت بارد وحاد. بيد ثابتة، قام ألدن برفع ذقن هيلينا، متأكداً من أن نظراتهما تلتقي.

عندها فقط لمحت شيئًا خلف أذنه. جهاز صغير. أنيق. دقيق.

زرع القوقعة.

كان ألدن مصابًا بضعف السمع. هل كان هذا السر الذي جعل إميلي تهرب من الزفاف؟

"مع معرفتك بسبب هروب أختك، هل ما زلت ترغبين في الزواج مني؟" ارتسمت على شفتي ألدن ابتسامة ضيقة ساخرة.

لقد عاد للتو من الخارج، لذا لم يسمع معظم الناس بعد خبر فقدانه السمع قبل عشرين عامًا.

"سأتزوجك"، أجابت هيلينا، محاوِلة إخفاء شكها الذي يعرف مكانًا في عينيها.

"وما هو سببك؟" سأل ألدن بصوت منخفض وحازم. تغير تعبيره، حين تلاشت القناع المرح وكشف عن الظلمة.

أخذت هيلينا نفسًا عميقًا، مستعيدة رباطة الجأش التي يتمتع بها مذيع الأخبار. "أخبرني والداي أن هذا الزواج سيستمر فقط حتى يكتمل مشروع التطوير." وُعدت بالتعويض الكامل من عائلة ويلسون، وهو المال الذي سيكون ملكي وحدي. "سيد ويلسون، أحتاج إلى المال."

عائلة ويلسون ستكسب أكثر بكثير من مجرد المال من هذا الزواج. بالنسبة لهيلينا، لم يكن الأمر متعلقًا بالطموح أو الجشع. ما سعت إليه لم يكن الثروة أو المكانة، بل فقط ما تم الاتفاق عليه.